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ルナを見送った後、残された私はルナの後を追おう事にした。しかし、ハンターに止められた。

「もしルナがミカドよりも厄介な相手と対峙したら……勝てると思うか？」

「はぁ？そんなもの推測しようがないだろう？」

すると、ハンターは神妙な顔で言った。

「ソル王子、命をかけてルナ姫を助ける気はあるか？」

私は即答した。

「無い！！」

あるわけがない。

「いや、そこはあるって言えよ！」

「絶対に無い！！」

頑としてそう言い張ると、ハンターに白い目で見られた。失礼だな。本心を言ったまでだ。

「前置きはこれくらいにして……」

前置きならそんな目で見る必要は無い。そんな反論も許されぬままハンターは本題へ入った。

「何年もあちこちを旅して色々調べたが、結局かぐやについてほとんど掴めなかった。わかったのは、同じ棺に入った四人のうち三人は能力を持たない人間だったという事だけ」

棺に入った人間のほとんどは超人的能力は無い。それなら人を食う可能性は低いはずだ。

あの超人を４人相手にすると思うとお手上げだが、１人だけなら何とかならないでもない気がして来た。

「だが、かぐやは自分の肉体を捨て、自在に他人の意識に自在に入る事ができる」

その言葉に安易な考えが打ち砕かれた。そんな化け物、１人すら相手にするのは難しい。

「何故それがわかる？」

砕けた窓から見える月を見上げてハンターは言った。

「いつからか人間工場から送られる死体以外に、月に別の死体が置かれている事に気がついた」

「それは……単純に研究所の邪魔になった人間じゃないのか？」

しかし研究所のアンドロイドは人を傷つけないようプログラムされていると説明された。

「それに……その顔ぶれはマンナカ国の城関係者ばかりだ。俺は一度会った人間の顔は忘れないんだよ」

「それがお前の能力か？」

「さぁな。ただ、俺が今使える能力はこれだけだ」

何度も死んでその程度の能力など……到底割りに合わない。

「俺は月で目覚めてから、情報屋として研究所に出入りするようになった。あの場所は懐かしさと共にずっと違和感があった。外観や建物は昔のままだが、研究に関する情報が何も無い」

「能力についての情報？そんなもの棺とやらにでも入っているんじゃないのか？」

誰にも手の届かない場所にある棺。そこに全てがあるように思えた。ハンターは「残念ながら」と否定した。

「研究データが無ければ誰も能力をコントロールする事はできない」

「コントロール？あんな超人が増えたら厄介だ。情報を隠して制限しただけだろ？」

「制限しただけなら能力者の数や能力な質の調節ができるはず。それなら人類は滅亡まではしないはずだ」

確かに人間の管理ができているなら、こんなにも能力者が『転生者』として存在しているのもどこかおかしい。転生者の中に知る者がいれば……

「ミカドが集めた転生者の中に何か知る者がいるかもしれない」

ただ、特別な力を持った者がその力の根元を簡単に他人に教えるはずがない。

私が地下牢に向かおうとすると、ハンターに止められた。

「待て待て。俺が言いたいのはここからだ」

もう十分だ。私は先に進みたい。

「この先どうなるかはわからないが、ミカド以上に厄介な相手はかぐやだろう。その時はあの歌だ。あの歌を聞かせればいい」

「歌……？あの能力を引き出すとか言う……？」

「あの歌は能力のある人間の脳に過剰に刺激を与えてしまう」

ハンターが言うには、それは能力のある者のみに有効な必殺技のようなものらしい。

「もし戦いに苦戦していたら、そう伝えて欲しい」

そう言い残してハンターは去ろうとした。

「いや、待て」

私はハンターにぶら下がった毛皮を掴み引き止めた。

「お前が伝えろ」

「はぁ？お前が伝えろよ！」

それからは醜い押し付け合いになった。

「いいや、お前が伝えろ」

「いや、俺が伝えて聞くと死ぬから」

「嘘をつくな！嘘を！」

結局私がじゃんけんに負けて、ルナに伝えに行く事になった。

何故最弱の私が……！！護衛にルットを連れて来たが、こいつじゃ少し……いや、かなり不安だ。

そんな不安を抱きつつ城の外に出ると、目の前の森の奥の方で「ドシーンッ！」と大木の倒れる音が聞こえた。こんな時間に伐採などあるはずがない。明らかに森の様子が変だ。

音の方へ近づいて行くと、木々の合間にライの後ろ姿が見えた。

「ライ！ルナはどこだ！？」

ライは遠くで何かを説明していたが、風の音で全く聞き取れなかった。

「は？」

気がつくと私の目の前に元騎手のオッサンが立っていた。懐かしい派手な赤と白のボーダーの服。オッサンの名前は……記憶に無い。

「ソル様、それ以上先は行っちゃいけねぇ」

「何故だ？この先に何がある？」

この先にあるのは、女王の小屋だ。小屋の方でガチャガチャ音がする。何かと何かがぶつかり合う音だ。

「この先にルナがいる。そこをどけ」

そう言った瞬間風が吹き、風と共にライが現れた。ライは目の前でオッサンの小刀を刀の刃で受けていた。

「ライ……お前今むちゃくちゃカッコいいな！」

「ソル様、それ以外に必要な台詞は無いのか？」

「助かった！今度牛丼奢るな！助かりついでにこいつどうにかならないか？」

オッサンの攻撃をかわしながらライは言った。

「どうにかなるもんなら今頃どうにかなってる！」

「若いのに体力がねぇなぁライ」

ライは息を切らしているが、オッサンは全くと言っていいほど平然としている。

「生きるか死ぬかに友達ごっこか？」

そう言われるとライは急に動きが鈍くなった。その自信の無い顔にイラついて私はぶちギレた。

「ごっこじゃねぇ！！ライは友達だ！青臭くて何が悪い！綺麗事で何が悪い！友達と思った人間を友達として扱って何が悪い！」

その時、ライとオッサンの動きが急にスローモーションに見えた。ちょうどその時、オッサンが刀を持つのが見えた。

「ライ、離れろ！」

間一髪の所でライはその刀の刃を逃れた。

「読まれた……？そんなはずはない」

いや、読んだというよりは『見えた』今まで全く見えなかったオッサンの動きがスローのようにゆっくりと見えるようになった。

「俺にこんな能力が！？やった！！」

俺を見てオッサンが呟いた。

「何を喜んでいる？見えるだけでは赤子と同じ！」

オッサンがこちらに向かって来た。ターゲットを変えるのは単に弱い者から仕留めようとしているのか。それとも人に見られる事の無い隠密には『見える』は不快か？

「ライ、俺を担げ」

「嫌だ！重さでスピードが落ちる！」

オッサンを超えるスピードなどもう必要無い。

「攻撃を避けながらルナの元へ行け！到着したら、全力でその場から離れろ」

「はぁ？」

「いいから俺をルナに届けて１人で逃げろ！」

しかしライは俺を背負う事無くオッサンを目の前にし、その刀を向けた。

「師匠、これで最後です。最後の一打をお受けください」

「よかろう。何一つ師匠を超えられぬ愚図弟子の最後、受けて立つ」

そう言ったはずが、オッサンが狙ったのは俺の方だった。

見えればギリギリ避けられる。そのオッサンの背中を、ライの刀がゆっくりと突き刺さったのが見えた。

「どうして……」

「あんたはそうゆう人だ。少しも堂々と生きられ無い。俺は堂々と生きたい。堂々と人として普通に生きたいんだ！！」

「間違っている……お前は間違っているぞ……かぐやは……かぐや様は……」

かぐやが何だ？かぐやが全て正しいのか？

「ライ、こいつを城に運べ。傷の手当てをしろ」

「どうしてこいつを！？」

「ルナならそう言うはずだ。お前はルナの護衛だ。ルナが『お前には誰も殺させない』と言った」

誰もが正しい選択を取れるわけじゃない。何が正しいかは、この先の未来にしか見る事ができない。

「お前がかぐやを崇拝するのは構わない。だが何が正しいかちゃんと見届けろ」

だからと言って友達ごっことバカにされた事を許したわけじゃない。

「ただこれ以上友を傷つけるのは許さない。手を出してみろ。次は絶対に許さん」

私が促すとライは渋々オッサンを担いだ。

「牛丼奢るという話」

「は？あれ、覚えていたのか」

「焼き肉だ」

は？

「牛丼ならこいつを運べない」

「おいおい無職の資産家に無茶言うな！それホント言うよね～！」

思わずIkk○が出てしまった。それを聞いてライはゆっくりとオッサンを置こうとした。

「いいよ！わかったよ！終わったら焼き肉食い放題な！」

そうライと約束をして、私は森の奥の小屋へ急いだ。