改訂【塀の上、綱渡りのハッカーズ】 本編 37 証券スキーム
例のアパートは、街の喧騒から切り離されたかのように、ひっそりと佇んでいた。
老朽化が進み、決して立地が良いとは言えないこの場所は、地図上では「不便の極み」に見える。しかし、その一階に住む四人の住人にとって、そこは聖域に近い場所だった。
太田黒の指示により、久保が管理するこの「救済の拠点」は、単なる安アパートではなかった。アツシが運ぶ食料品は、すべて太田黒が運営するネットワークの末端から、最も新鮮な状態で届けられる。
「久保寺さん、またこんなに……」
いつものように、アツシがアパートを去った後、ドアノブから袋を回収した細川夫人が独りごちた。袋の中には、スーパーでは見かけないほど泥のついた大根と、瑞々しい季節の果物、そして生活に必要十分な保存食が詰まっている。彼女の給料は、警備保障会社での薄給に加え、年齢という壁が重くのしかかっていた。しかし、ここで暮らしている限り、飢えることはない。家賃一万円という破格の条件に、食費の補助まで付いているようなものだ。
久保は、車を走らせながらバックミラー越しに、細川が深く頭を下げ続けている姿を見た。
「太田黒さん、見ていますか？ 細川さんの感謝、伝わっていますよね」
久保の声には、かつての不安さは微塵もない。フロントガラスの向こうには、闇に沈む街があった。
「このアパートに住む人を救うことは、俺の罪の帳尻合わせだ。ただ、自分の手が届く範囲の人間くらいは、自分の理屈で守りたかっただけだ」。太田黒の声が聞こえてきそうだった。
「それでも、細川さんは救われています」
「ああ。それは否定しない。だがな、アツシ。この『便利』は、全てお前たちが動いているから成り立つものだ。もし、お前たちがこのシステムを放棄すれば、彼女たちは駅まで坂道を登り、高い家賃を払うために、また過酷な労働に戻るしかない」
住人たちの暮らしは、太田黒が作り上げた「歪んだ循環」の上で、極めて安定していた。彼らは仕事に行く際、ヒロシやアツシの送迎を当然のように享受する。それは太田黒が設計した「閉鎖的な共生圏」そのものだった。
住民たちは、自分たちがなぜこれほどまでに優遇されているのか、薄々勘づいているのかもしれない。しかし、この安らぎを失えば、待っているのは冷酷な格差社会の深淵だ。太田という名の「見えない神」に捧げる感謝は、いつしか日常の一部となり、彼らの生活を内側から支える柱となっていた。
久保は、アパートを去る際、ドアノブにかけられた袋を誇らしげに見つめる住人の姿を見た。
久保はアクセルを踏み込んだ。アパートに残された住人たちは、今日届いた新鮮な野菜を手に、それぞれの部屋でささやかな晩餐を準備している。外の夜気は冷たいが、彼らの部屋には、太田黒が運んだ灯りが温かくともっている。
今日もこの街の静かな夜は更けていく。
車は夜の闇に溶け込み、塔へと続くハイウェイを駆け抜けていった。その背後で、住人たちの穏やかな日常は、何事もなかったかのように続いていく。
