超機械生命体アストライア

１６．海の怪物クラーケン

　沖へ出た年配の男性が船の上から魚釣りをしている。

「お！」

　竿に何かがかかり、男性は釣り上げようとする。

「くっ、結構大物だぞ！」

　リールを巻いたり緩めたりして海の中の相手との格闘。

「よし！」

　魚を釣り上げた。

　そう思った。

　しかし、水面から顔を出したのは、大きなイカの怪物。

　全長五十メートルほどのイカだ。

　クラーケンと呼ばれるそのイカは、船の上の男性を押す。

「うわ！　うわああああ！」

　男性はクラーケンの触手に絡め取られ海に引きづり込まれてしまう。

　ACR基地。

　鈴間が話をしている。

「先日、東京湾の沖合で、釣り客が巨大な何かに海へ引きづり込まれるという事件があった」

「巨大な何か？」

　と、隊員の一人が訊く。

「うん。近くを遊覧していた乗組員が確認したそうだ。巨大なイカを」

「巨大なイカですか？」

　と、恭子。

「推定全長五十メートルはあるとのことだった。恐らく、近世ノルウェーに伝わっていた海の怪物……クラーケンではないかと思われる」

「そのクラーケンがどうして日本に？」

「実はな、クラーケンはノルウェーだけの伝説ではないんだ。日本でも深海獣イカルガとして恐れられてきていたんだ」

「イカルガ……」

　その場にいた隊員たちが一堂に想像して戦慄する。

「まずは高木隊員。クラーケンの調査メンバーに入ってくれ」

　鈴間がそう指名してから、他の隊員を見る。

「そうだな。今回はイカ博士の斑鳩（いかるが）隊員に行ってもらおう」

　斑鳩隊員が突っ込む。

「隊長、相手がイカルガだから僕を選んでます？」

「お前はイカの生態にとても詳しい。だから選んだ」

　鈴間は一瞬だけ目を逸らした。

「高木隊員、斑鳩隊員の両名は準備して現地に向かってくれ」

「「はい！」」

　二人は海底探査機で東京湾の沖合の調査に向かった。

　探査機の中で斑鳩が口を開く。

「いくら僕がイカ博士でも、クラーケンの生態がイカと合致するとは思えないけどなあ」

「じゃあ何しに来たんですか？」

　と、恭子は訊く。

「隊長に訊いて」

　ごもっともだった。

　探査機がしばらく海底を航行。

　恭子は窓の外を覗き込んでいる。

「高木さん、何か異常はありますか？」

「いや、特には……」

　刹那、探査機のレーダーに反応が現れた。

「後方から何か近づいてきてます。見えますか」

　恭子は目を凝らして後方を確認する。

　確かに何かが近づいていきている。それも大きな影だ。

「ぶつかると危険よ。浮上しましょう」

　探査機が浮上する。

　大きな影はそれを見て追いかけてくる。

「追跡してくる？」

　と、恭子。

「何ですって？」

　そう言うのは斑鳩だ。

「斑鳩さん、向きを変えて魚雷を発射」

　斑鳩は探査機の向きを後方の巨大な影に変え魚雷を発射した。

　太い触手のようなものが動き、魚雷を撃ち落とす。

　影は接近する速度を上げる。

　そして、その影がだんだんと近づいてきて、はっきりとした姿が見えてきた。

　全長五十メートルの巨大なイカ。

　クラーケン。

　間違いようがなかった。

「く、クラーケンだああああ！」

　クラーケンの触手が探査機を襲う。

　探査機はコントロールを失い海底へ落下していく。

　急激な水圧変化で探査機の皮膜が音を立てて凹む。

　探査機は海底に墜落すると少し地面を滑って止まった。

　衝撃が原因で故障したのか、探査機はびくともしない。

「やべえ、船体壊れた！」

「ちょっと、どうやって逃げるのよ!?」

「助けてくれ、ウルトラマーン！」

「そんなものいるわけないでしょう!?」

　二人が漫才をしている間にも、クラーケンは探査機に近づいてくる。

　恭子は懐からスティックを取り出すが。

（この状況を何とかするにはこれしかないけど……）

　しかし船内には斑鳩が乗っている。

　アストライアを呼び出せば、斑鳩に正体を知られてしまう。

　恭子はスティックを押すわけにはいかなかった。

　斑鳩は口が軽い。内緒話など到底できないタイプの人間だった。

　クラーケンが触手で探査機を巻き取る。

　絶対絶命のピンチ。

　そう思った時、伝説の海神が現れ、クラーケンの触手を切り落とし、探査機を救出した。

「あの巨人は……？」

　首を傾げる斑鳩。

　探査機はゆっくりと海底に着地する。

　恭子は海神を見て懐かしさを覚えた。

（ポセイドーン……）

　海神ポセイドーン。

　恭子がまだ自衛隊に所属する前、海底神殿でお世話になったことのある旧知の仲だ。

　目の前のポセイドーンがクラーケンと戦う。

　ポセイドーンの剣が遅いくるクラーケンの触手を切り落とし。

　残った触手でポセイドーンの顔を叩く。

　ポセイドーンは触手を払い。

　クラーケンが触手でポセイドーンを転ばせる。

　ポセイドーンは起き上がり、迫り来るクラーケンの触手を切った。

　クラーケンは残る全ての触手を使ってポセイドーンを襲う。

　ポセイドーンはバックステップで攻撃をかわし、クラーケンが触手を引いた隙に懐へと潜る。

　クラーケンの体にポセイドーンの剣が突き刺さる。

「ぎああああ！」

　悲鳴を上げるクラーケン。

　ポセイドーンは剣を抜き、頭上に振りかぶるとクラーケンに向かってジャンプしてその刃を一気に下ろした。

　クラーケンの体が縦に真っ二つに切り裂かれ、力を失ってその場に崩れ落ちた。

　ポセイドーンは探査機を抱え、浮上して陸地にゆっくりと置いた。

　探査機から降りる二人。

「誰だかわからないけど、助かったよ！」

　と、斑鳩がポセイドーンの方を向いて言った。

　ポセイドーンは恭子に気づくと、声をかけようした。

　しかし、恭子が両手を顔の前でブンブン振ると、ポセイドーンはその意味を理解して何も言わなかった。

　そして、ポセイドーンは海の底へと戻っていくのであった。