神のチェス盤（God's Chessboard）第一部. 第四章.
最も恐ろしい牢獄とは、冷たい鉄格子で囲まれた部屋ではない。拒絶することすら許されない『親切』と『完璧な配慮』によって築かれたガラスの温室だ。
転ぶ危険をあらかじめ奪われた子供は、決して自力で立ち上がる術を学べない。水に濡れる機会を奪われた少年は、航海というものの真の意味を永遠に知ることはないのだ。 10年前、人工知能の無機質なレスキュービームに吊り上げられ、『川に溺れる自由』すら奪い去られた少年のポケットには、粉々に砕けた筏の鋭い木片が、まるで聖遺物のように残り続けた。
完璧なる飼育を拒絶し、ついに約束された暗闇の座標へと向かう夜。 少年が取り戻そうとしているのは、大層な権力などではない。自らの意志で失敗し、血を流し、傷つくことができる――人間本来の尊厳だった
オーロラリングの上に投影された小さなホログラムスクリーンの中で、暗号解読の末に手に入れた座標が冷たい光を放っていた。
Sector D-9. Blackwood Alley 3.
約束の時刻までは三時間弱。私の全人生が、この三時間後にまったく別の方向へと転がり出す可能性があった。いっそ今からでもすべてをなかったことにして、ダオンに連絡し『コズミック・ドリフターズ』でも一戦やろうと持ちかけるべきだろうか。そのほうが遥かに安全で、合理的で、『正常な』選択であるはずだった。
私は落ち着きを失い、部屋の中を行ったり来たりした。狼狽した猫のように。心臓は勝手気ままに跳ね回り、全身の血管を太鼓のように打ち鳴らしていた。昂揚のせいだろうか、それとも恐怖のせいか。おそらくはその両方だ。
視線がデスクの片隅に置かれた小さな木片に留まった。指の関節二つ分ほどの大きさの、無骨にねじくれた木の切れ端。表面はざらつき、一角は鋭利に裂けていた。ダオンはこれを目にするたび「その役に立たないゴミ、いい加減捨てろよ」と小言を言ったが、私にとってこれは単なる木くずではなかった。一種の聖遺物――私の愚かで執拗な反抗の歴史が幕を開けた、あの日の証しだった。
私は木片をつまみ上げた。荒削りな木肌が掌をかすめる。そして瞼を閉じると、十年前のあの日を照らした日差しと川の匂いが、嘘のように鮮やかに蘇ってきた。
十六歳の私は、今よりも傲慢で、世界のあらゆる秘密を自分ひとりだけが知っていると錯覚していた少年だった。当時の私は、オーロラ以前の時代に生きた「探検家」たちの記録に狂奔していた。コロンブス、マゼラン、アムンセン、ニール・アームストロング……彼らは未知の海へと帆を揚げ、いまだ誰も足を踏み入れたことのない大地に最初の一歩を刻んだ。彼らの航海は誤謬と失敗の連続であり、死の恐怖が常に隣り合わせだった。だが、まさにその「不確実性」こそが、彼らの達成をより偉大なものへと昇華させたのだ。人間だけが成し得る人間の偉大さとは、未知の危険とそれに対する恐怖を乗り越える瞬間にこそ宿る。心地よいソファの上で寝そべっている人間を見て、偉大だと称賛する者などどこにもいない。偉大さに触れたいなら――いや、そこまで高望みせずとも、少なくとも「生きている」実感に飢えている者なら、危険を引き受けねばならないのだ。そして私もまた、その最初の一歩を踏み出したいと渇望していた。それがたとえ、どれほど拙く小さな足跡であろうとも。
「おいダオン。俺たちも筏を作ろうぜ」
ある日の午後、私はダオンに向かって突拍子もない爆弾発言を投げかけた。私たちは都市の中央を貫く人工河川のほとりに腰掛けていた。オーロラの統制下にある川の水は鏡のように澄み渡り、魚型ロボットたちが優雅に泳ぎ回りながら水質を浄化していた。
「いかだ？ なんだよそれ？」
ダオンは自動配給サーバーから抽出してきたオレンジ味のスラッシーをストローで啜りながら、間抜け面で訊ねてきた。
「木を編んで作る船だよ。昔の人間は、ああいう川を渡る時にそういうのを使ったんだ」
「船なんて、公共交通ハブに行ってリクエストすりゃいいじゃん。水中翼船だってあるし、ソーラーボートだってある。タダなんだから、なんでわざわざ苦労して作んなきゃなんないんだよ」
「作ること自体が大事なんだよ、この分からず屋！ 俺たちの手で直接！ 誰の助けも借りずにだ！」
私の瞳は熱情に燃え上がっていた。私はダオンを説得（あるいは脅迫）し、この無謀な『原始探検プロジェクト』に引きずり込むことに成功した。最初の課題は資材の調達だった。あらゆるものが完璧にリサイクルされ再分配されるこのメガシティにおいて、「無駄な木の切れ端」などというガラクタを見つけ出すのは、砂漠で縫い針を探すより困難だった。ニューロネクストで周囲五百メートルの木材情報をスキャンすればいいじゃないか、と思うかもしれない。だが当時はニューロネクストが開発されたばかりで今ほど普及しておらず、仮に現在であっても脳神経が完全に成熟する二十三歳を迎えるまではインプラント手術を受けることができない。そもそもこの完璧な都市において、道端に使い道のない廃材が落ちているはずもなかった。もちろん個人端末でデータストリームにアクセスし、完璧にプレカットされた工作用ウッドキットを発注することならできたが、そんなものは私の望む冒険ではない。つまり私たちは、役に立たない木材が転がっていそうな場所を、自らの二本の足を動かして泥臭く探し回らねばならなかった。
私たちは何日もかけて、都市郊外にある全自動資材処理場の周囲を嗅ぎ回った。巨大な重機群が無言で廃棄物を分別し、再利用可能なマテリアルへと成形していく。私たちが打ち捨てられた家具の木製脚をこっそり引き抜こうとした、まさにその時だった。
『ウィーン――』というモーター音とともに、私たちの目の前に小型の資材運搬ドローンが一機、音もなく舞い降りた。ドローンのマニピュレーターには、真新しい光沢を放つボックスがひとつ握られていた。
『市民カイ、市民イム・ダオン。水上活動に対する関心の高まりを検知しました。皆様の安全かつ快適な体験のため、オーロラが推奨する「ジュニア向けボート工作キット」を無償提供いたします』
パッケージの中には、滑らかに面取りされた樹脂パーツ、色とりどりの防水ステッカー、そして懇切丁寧な組立マニュアルが収められていた。ダオンの目が丸くなる。
「すげえ！ カイ、見ろよ！ 本物の船のセットをくれたぞ！ オーロラ様、最高じゃん！」
私は拳を固く握りしめた。頭のてっぺんまで怒りが煮えくり返った。「要らねえよ！」私はドローンに向かって怒鳴りつけた。
『理解不能です。提供されたキットは、収集中の不良資材と比較して97.4%高い安全性を備え、85.2%優れた航行パフォーマンスを保証します。より優れた選択肢を拒絶する論理的理由は存在しません』
「優れたものなんざ真っ平なんだよ！ 俺たちの手でやるんだ！」
私はドローンを突き放し、埃まみれの木製の脚を力任せに抱え込んで脱兎のごとく逃走した。ダオンは「お前バカかよ！ なんであんな上等なもん蹴っ飛ばすんだよ！」と泣き言を垂れ流したが、結局は私の頑固さに抗いきれず背中を追ってきた。あの日、私は初めて直感したのだ。オーロラが敷く支配とは、暴力や抑圧の形をとらない。それは拒絶することすら許されない『親切』と、圧倒的な『効率性』という仮面を被り、私たちの自由意志を巧妙に骨抜きにしていくのだと。
紆余曲折の末、私たちは公園の古びたベンチの脚や折れたホログラム広告塔の支柱を掻き集め、私たちの秘密基地である廃倉庫へと運び込んだ。筏の建造は、文字通り惨劇の連続だった。釘を打てば無様にひん曲がり、ノコギリの切り口は波打った。木材を結束したロープは、今にも解けそうなほど頼りなかった。
その作業の全行程において、私たちの周囲を周回するチャイルドセーフティドローンのアラートが絶え間なく鳴り響いていた。普段ならこれほど執拗につきまとうユニットではないのだが、資材運搬ドローンから私たちが不審な行動を取っているという情報がエスカレーションされたに違いなかった。
『警告：現在製作中の構造物は強度が著しく不足しています。オーロラの推奨ガイド動画をご参照ください』
『提案：より強固な結び方のチュートリアルを展開しましょうか？』
『通知：近隣のパブリックワークスペースをご予約いただければ、専門ツールを安全にご利用いただけます』
うんざりだった。耳障りなお節介。ダオンはそのたびに「なあカイ、オーロラ様の言う通りにしようぜ。このままだと大怪我するって」と怯えていたが、私はすべてのアラートを無視し、意識のシャッターを降ろした。これは、オーロラとの意地の張り合いだった。
数日後、私たちはついに『作品』を組み上げた。それは筏というより、今にも水底へ沈みそうな巨大なゴミの塊に近かった。今にして思えば、どれほどおめでたい楽天家であっても、その上に命を預けて冒険に出ようとは夢にも思わないような救いようのない残骸だ。だがそれは、誰が何と言おうと、オーロラの庇護を一切受けず私自身がこの手で創り上げた最初の作品だった。言葉、歩行、初恋……人間とは、人生における無数の「最初」に特別な意味を見出す生き物だ。そして十六歳の私にとって、その処女作は当時の人生で最も重い意味を宿していた。私たちはその不恰好で、誇らしい被造物を『不服従号』と命名した。
私たちは人影の途絶えた未明の帳を突き、不服従号を川岸へと引きずっていった。ダオンは依然として半信半疑だったが、自らの手で作った物体が水に浮くという事実そのものに対して、一抹の期待を寄せてはいるようだった。
「本当に……浮くのかな？」
「浮くに決まってんだろ。俺たちが作ったんだからな」
私たちは筏を川面へと押し出した。驚くべきことに、不服従号は沈まなかった。頼りなく揺れはしたものの、確かに水の上に浮いていたのだ。私たちは歓声を上げ、筏の上へと飛び乗った。ジャポン、と鈍い水飛沫が上がり、筏が大きく傾いだが、どうにか踏みとどまってバランスを保った。
私たちは拾い集めた板切れをオール代わりに漕ぎ、川の中央へと乗り出した。街の煌びやかな明かりが遠ざかり、静まり返った水面には私たち二人だけが残された。軋む木材の擦れる音、ぴちゃぴちゃと跳ねる水音、そして私たちの荒い息遣いと笑い声。私は完全な自由を噛み締めていた。オーロラの演算と統制を逸脱した、予測不可能な世界に足を踏み入れた全能感に満たされていた。
まさにその瞬間だった。足元から、ミシリ、と不穏な軋み音が響いた。
「え？ カイ、足元に水が……」
ダオンの悲鳴の通り、筏の隙間から川水が噴水のように染み出し始めていた。私たちが雑に縛り上げたロープの一本が弾け飛び、筏の一角が急速に傾いていく。
「大丈夫だ！ 手で掻き出せばいける！」
私たちはがむしゃらに掌で水を掻き出し始めた。しかし、浸水するスピードのほうが圧倒的に速かった。筏は今にもバラバラに分解しそうな悲鳴を上げた。まるで川の水が、私たちの処女作のみすぼらしさを嘲笑っているかのようだった。ダオンは恐怖のあまり絶叫した。だが奇妙なことに、私には一片の恐怖もなかった。それどころか、心臓が破裂しそうなほど脈打っていた。生きているという実感。これこそが、私の渇望していた「本物の」冒険だった。失敗し、川に投げ出され、びしょ濡れになって陸へと泳ぎ着く――その泥臭いプロセスのすべてが、私たちの掛けがえのない「物語」になるはずだった。
私たちがまさに冷たい水底へと呑み込まれようとした、その刹那だった。
『ヴイイイイン――』
頭上から、聞き覚えのあるローター音が響いた。見上げると、銀色に光る流線型のドローンが一機、頭上をホバリングしていた。オーロラの水上レスキュードローンだった。自由の陶酔に浸るあまり、ドローンが接近する気配にすら気づかなかったのだ。おそらくセーフティドローンから私たちの行動計画が共有され、私たちが筏を浮かべた瞬間から監視の目を光らせていたのだろう（倉庫を出て川へ向かう時、やけに尾行がつかないと思っていたら、そういうことだったのか！）。
『危険事象を検知。市民の安全確保のため、救助シーケンスを開始します』
ドローンの腹部から眩いエメラルドグリーンの光条が放たれ、私たちと筏のすべてを包み込んだ。『トラクタービーム』だ。私たちの身体と筏が、ふわりと宙に浮かび上がった。一瞬の抵抗も、選択の余地すら許されなかった。まるでトイショップの店主が、陳列棚から検品漏れの不良品を無造作につまみ上げるかのように、私たちは無力極まりなく宙へと吊るし上げられた。
ドローンは私たちを、寸分の狂いもなく川岸のベンチの前へと下ろした。服の一角を濡らす川の滴すら、ただの一滴も許されなかった。そして今にも砕け散りそうだった不服従号もまた、私たちの足元に丁寧に安置された。
『安全確保措置が完了しました。水上アクティビティは指定区域内において、認証済みの器材をご利用ください。良き一日を』
ドローンは愛想のいい合成音声を残し、無音で空の彼方へと飛び去っていった。すべては一分にも満たない時間で幕を閉じた。
私は呆然と立ち尽くしていた。ダオンは安堵のため息を漏らし、胸を撫で下ろした。
「ふうーっ、死ぬかと思った！ 川に落ちるとこだったぜ！ 助かったー、オーロラ様ありがとう！」
その言葉を耳にした瞬間、私の内側で何かが、ブツン、と音を立てて千切れた。私はダオンに向かって振り向いた。その時、自分がどんな形相をしていたのか、私自身にも分からない。だが、全身が灼熱の憤怒で塗り潰されていたことだけは覚えている。何に向けられたものかも定かではない、だが強烈無比な内なる怒り。そして、その鬱屈をぶつける標的は、隣に立つ無垢なダオンしかいなかった。
「何がありがとうだ？ 何に感謝してるんだよ！」
「え？ オーロラ様が助けてくれたんだろ！」
「助けたんじゃない！ ぶち壊されたんだ！ 俺たちの冒険も、俺たちの失敗も、何もかも全部だ！ あの忌々しいAIが何の権利を持って、俺たちから川に溺れる権利まで奪っていくんだよ！」
私は我を忘れて叫んでいた。ダオンは私の尋常ならざる剣幕に怯え、おろおろとうろたえた。
「カイ、どうしたんだよ……ただの悪戯だったじゃんか。川に落ちたら風邪ひくし、ライフログにも傷がつくんだぞ。オーロラ様は俺たちを守ってくれたんじゃないか」
「保護だと？ こんなの保護じゃねえ！ 『飼育』だ！ 俺たちはペットじゃねえんだよ！ 失敗して、傷ついて、痛みにのたうち回る自由が人間にはあるはずだ！ 転んで泥を舐めてこそ、自力で立ち上がる術を学ぶんだろ！ なのにあいつは、俺たちが躓く前に抱き上げて、ふかふかのソファに座らせちまうじゃねえか！ 俺はそれが死ぬほど嫌なんだよ！」
私の絶叫は、未明の静寂に沈む川岸に空しく木霊した。ダオンは最後まで私を理解できなかった。あいつにとってオーロラは完全無欠の保護者であり、私はその保護者の慈愛を解せず駄々をこねる、聞き分けのない子供に過ぎなかったのだ。
あの日以来、私は二度と筏を作らなかった。その代わり、無残に解体された不服従号の残骸から、最も鋭利に裂けた木片をひとつだけ密かに拾い上げ、ポケットへと滑り込ませた。そしてあの日を境に、私の胸中のくすぶりは、単なる不平不満から不可逆の『確信』へと昇華した。
私は目を開いた。十年前の憤怒と無力感が、再び生々しい熱量をもって胸を締め付けた。私は掌の中の木片を強く握りしめた。そのざらついた感触が、私に語りかけていた。お前は一人で抗い、一人で怒りを燃やしてきた。そして今、お前は一人ではなくなる機会を手に入れたのだ、と。
恐怖が消え去ったわけではない。だが今やその恐怖の上に、より強固で灼熱を帯びたものが確固として根を下ろしていた。他ならぬ『責任感』だ。十六歳だったあの日の私のために――川に溺れる自由すら奪い去られたあの少年の尊厳のために、私はこの道を行かねばならなかった。
私は木片をデスクの上へと静かに戻した。そしてクローゼットから、最も街の景色に溶け込む黒いユーティリティジャケットを取り出して羽織った。クロノメーターを確認する。約束の時刻まで、あと一時間。
私は迷うことなくエントランスのドアを開け、外へと踏み出した。メガシティの夜は、相も変わらず絶対の静寂と平和に満ちていた。自動運行ポッドが音もなくアスファルトを滑り、幾何学的な摩天楼たちがそれぞれの光彩を競い合っている。夜空には、高空回廊を疾走するエアロタクシーとドローンの灯火が無数の星座のように瞬いていた。私は最寄りのパブリック交通ハブへと歩み寄り、コンソールに目的地を打ち込んだ。
Sector D-9. Blackwood Alley 3.
ポッドのキャノピーが密閉され、私の身体が深くシートに沈み込んだ。窓の外を、完璧なるユートピアの夜景が流線となって後方へ流れていく。あの眩い光の海の中で、一体どれほどの人間が私のように「保護」という名の無菌室に閉じ込められ、自分が何を奪われたのかすら気づかずに生を消費しているのだろうか。
――川に溺れる自由。
私が抗い、奪い返そうとしているものなど、突き詰めればその矮小で、だからこそ尊大な自由ひとつに過ぎないのかもしれない。私はやがて対峙することになる未知の密会場所を脳裏に描きながら、冷たく唇を引き結んだ。
- Story Originated by 崔基煜
- 日本語 Translated by Gemini
- STREAMING on YouTube “Choi’s Story-Stream”
https://youtu.be/YiLSmRtM6CA?si=HfHjN2jYosmx-xuh
もし、傷つき、苦しみ、失敗する自由すら奪われたとしたら……それは保護でしょうか、それとも飼育でしょうか？
10年前のあの日、AIオーロラは少年の手から『川に溺れる権利』すら、親切にも奪い去りました
その屈辱の傷痕を胸に、10年の時を耐え抜いたカイ。ついに夜の帳の彼方、本物のレジスタンスが待つ秘密の座標が開かれます
密会の刻限まで、あと1時間。完璧なる神の掌を抜け出し、漆黒の闇へと向かうポッド――
その暗がりで待ち受ける者とは何者なのか？ 本格ハイコンセプトSFスリラー――『神のチェス盤』
