≈ここから始まる竜王の花嫁伝説≈

１９

　２人で雑談しているとノックの音。ルーイが返事をすると昼食を持って来た使用人達が入って来た。

床に敷物を敷いて料理を並べる。手際よく終えると一礼して退室した。

それらを見ていたみやは思った事があったので、ルーイに手を引かれて座った後に聞いてみた。

「ルーイ、さっきの人達はここで勤めている人？」

「ん？あぁ、そうだが？」

「男の人ばっかりだったね。女の人はいないの？」

「？　宮の中にか？　　私の妹なら居るが・・？」

「え？　あ、そうなんだ。　じゃなくて。　女の人はここで働いてないの？って事」

「ーー」

ルーイは目をパチパチさせて、何やら考える。

「みやの所ではそれが普通なのか？」

「まぁ、うん。　だってそうしないと収入無いし、生活出来ないでしょ？　私はまだ養われてるけど、今からコツコツ将来の為にお金を貯めてるの。　こっちは違うの？」

「ーー。　ここでは女性は養って然（しか）るべき存在だ。労働させるなんて・・」

「でも生計はどうしてるの？そんなに賃金が良いの？」

「別に生活するだけなら殆（ほとん）ど生産出来る。魚も獲れるし、畑を耕して育てれば作物も得られる。酪農もしているし、家具も作ればいい。それらを売ればお金になる。

「なるほど？」

皆で自家生産自家消費している感じなのかと考える。

「じゃあ女の人は家事業以外は好きにしてるんだね」

それもまぁ大変だとは思うがと言うと。

「家事全般は男性のする事だぞ」

「え？　・・・・・・　えぇっ？」

２度聞き。

「・・・、じゃあこっちの女の人って、何してるの？　ずっと遊んでるとか？」

半ば有り得ないと思うが聞く。

「女性は織物や編み物をしている。中には染料や糸紡ぎからする者もいると聞く」

「あぁお裁縫かぁ」

やはりそんな事はなかったと一安心。

「編み物なんてやった事がないなぁ。手芸自体そんなに得意じゃないし、学校以外でやらないからなぁ」

「ガッコー？」

「あぁえっとぉ、、学ぶ所よ」

「ふーん。　みやは暮らしの良い家庭の生まれなのだな」

「え？何で？」

「その様な教育を受ける機会があると言う事は、一般家庭ではないと言う事だろう？　あーしかし、その様な設備があると言う事は、国が支援していると言う事か？」

「あー、えっと・・。　確かに国は教育に支援もしているけど、私はごく普通の一般家庭の娘ですからね。私の国は全ての人が教育を受けれるようになってるから」

「何？そうなのか？　　凄いな・・。　では、みやの所では、女性も男性と同じ様に働く、事があると？」

「うん、勿論」

「・・・、そうか　」

ルーイは関心を寄せて驚く。そして違いを感じた。

みやの世界とこちらでは、環境の違いはあるだろうとは思っていた。しかし多少どころではないならば、みやがこのままこの世界に居るのは幸せなのか分からない。かと言ってルーイにも元の世界に帰してあげる力は無い。

全ては天意。みやと出会った事も、そう言う事なのだろう。

ならばとルーイは心を決める。

「みや、食べながらで良い。聞いて欲しい事がある」

「・・うん　？」

何やら真剣な表情にみやも改まる。

「ー。　今のところ、みやがいつ元の所へと戻れるかは分からない。　みやに渡したその石には、守護の力があると言われている。実際に私もみやの所に行った時はその力によってだった。その力とは、天の力だ」

「・・・」

「歴史を語れば長くなるのだが・・、みやには話しておかなくてはならない。その為にも説明が必要だ。　難しい事を言うかもしれない。その時は遠慮なく聞いてくれ」

「うん・・」

ルーイはゆっくりと一つ呼吸を置いた。

「この世には総天地竜様と言う、神なる存在がおられる。　その大昔、この世が戦で乱れていた時代があった。長く続いた末に、総天地竜様は止めさせる為にその力を一部の者達に与えた。それが竜族だ」

「それって、えと・・　五貴族って言うやつ？」

みやはナッチ情報を思い出した。

「そうだ。知っているのか？」

「ううん。名前だけ教えて貰った事があるの。パラディンを見た時に」

「そうか。　そう、力を持つ種族は他にもあるのだが、それを抑える、或いは仲介する為に竜族はある。元々この地に住んでいたので国に仕えてくれているのだ。　そしてもう一つ。彼らが共に住み、仕えている理由がある。　我が父は竜王と、私も竜王子と呼ばれているが、竜化出来る訳ではない。しかし天の恩恵を受ける血筋ではあるのだ。　彼等の翼を守る為に、そしてその翼を休める所となる為の、その存在がここにはある。それが、“竜王の花嫁”」

「・・・、竜王の花嫁・・？」

「あぁ。　一昔前までは私の母がそうだった。　竜王の花嫁とは、一つの職であり、実際竜王の伴侶となる者に受け継がれているものだ。　その石も代々花嫁に継がれてきた物だ」

「へぇー。・・・・・・　えっ？・・」

そうなんだぁ、と他人事の様に聞いていたが、今みやが持っている。

ルーイは少し目を細める。

「これを渡したのは、再び会いたいと、心からそう思ったからだ。そして忘れない為に。　私はみやに好意以上の想いを持ったのだ。　恋心を　」

「え・・・・・・」

みやの目が大きくなってパチクリする。いきなりの告白。

「今も・・好きだ」

ルーイはみやの髪に触れる。

「・・・・・・・・・・・・」

どう反応すれば？？？

もう食事どころではない。

「無論、私の想いを強いるつもりはない。まだよく分からぬ身で、この様に告げるのは困らせてしまうと分かっている。しかし、その・・・、　皆に会う前に、言っておかなくてはいけなかった・・」

「・・・・・・」

「今この国は、花嫁を切望している。　平穏を保ってはいるが、失われた穴は大きく、心の何処かで不安を抱えているのだ。なので私にかかる期待も大きい。　今まで特別に親しく交流した女性がいなかったのでな。そんな私が女性を国に連れ帰って来たものだから、・・・少々周りが先走っていると思う。　　すまない・・」

「・・・うん・・・」

「今は私の友人として招いている。そんなに重く考えなくても大丈夫だ。　ただ、私の想いを、いつかゆっくりと、みやなりに受け取ってもらえたら嬉しい・・」

「・・・うん・・・」

みやは頭があまり回ってない状態だ。真剣に言ってくれてるので冗談だとはぐらかす事も出来ない。

お陰でその後食事をしていても味がよく分からなかった。

「（・・・　どういう事っ？　）」