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　　□　　*　　□　　*　　□　　*

「もう帰るのか？」

「　ロイナ　」

歩くルーイを呼び止めたのはアビスの国の王子。

「・・・全く。　あれだけ姫君達の心を向けられながら、お前と言う奴は・・」

「　すまないな。　　お前からの申し出だから来たんだ。始めから泊まる気は無かった」

やり取りからかなり気安い関係だと分かる。

アビスの王子は仕方ないとしつつも寂し気に言った。

「ーー、また何時でも来い。何でも聞いてやるから」

「あぁ、ありがとう。　良い夜を　」

「・・・。あぁ　」

薄く笑むルーイは友人の視線を背に受けながらその場を立ち去った。

そしてパラディン達の下（もと）へ。

「お帰りですか？」

パラディンの１人が目礼をして出迎えた。

「あぁ」

返事を受けてパラディン達は竜化する。全員一度にではない。先に飛び立つ者と後で飛ぶ者に分かれるのだ。

来た時同様にその背に乗ろうとしたルーイ。

だが・・。

「・・・・・・」

その足は止まった。

パラディン達がどうしたのだろうと窺う。

そしてそのまま動かなくなったルーイに声をかけた。

「ルーイ様、如何されましたか？」

「ーーー」

「・・・。　ルーイ様・・？」

「・・・・・・。　すまない　」

「？」

「・・・。　私にもよく分からないのだが・・・」

と鼻で深呼吸する。

「ーー。　もう少し、ここで待っていてくれないか？」

「・・はい、構いませんが・・。　城中に何かお忘れ物ですか？」

「いや。ーー、そうだな、夜の庭でも少し歩くか。　折角来たのだし、あまり早く帰るとウイリスに何か言われそうだからな。気分転換だ」

「はい。ならお供します」

「ん。すまないな」

「いえ」

ルーイは供を２人連れて、気が向く方へと足を庭へ向けた。

　静かな夜の庭を散歩する。

ふと、ルーイは足を止めた。

「　？　」

何か聴こえる。微（かす）かにだが小さく声が。

何故だか心が落ち着かない。気になる。

自然と足はそこへと向かった。

近づいて行くと、それが歌だと分かった。

こんな所で一体誰がと思っていると、見つけた。

星空を見上げて歌う、その者を。

暗がりであっても分かる。着ている服と腰に帯びた短剣で、多分ここで見張りをしている者なのだと。

その声は透き通って心に来る。

体格や身丈、面持ちで、少年だと思われるが、その声は聴きようでは少女にも感じる。

もっと近づきたい。そう思って足を進めた。

すると流石に気付かれたようで、歌は止んでしまった。

「・・・・・誰　ですか？　」

こちらを警戒する声は歌声よりも低い。

「・・・、すまない。　良い音色に誘われた」

後ろのパラディンが動く前にルーイは制してから言った。

相手の気が少し緩むのが分かり、もう少し近づいてみた。お互いの顔が分かるくらいに。

「帰る前に少し、庭を回ろうかと思い歩いていたら、声が聴こえて来たのでな。辿ってみたらここに。　綺麗な歌声だな」

「あ・・、いえ・・。　すみません。　勤務中に不謹慎な事を・・・」

相手は申し訳ない様子で謝罪した。こちらの装いからも身分を察したのか、警戒を解いて頭を下げた。

「大丈夫だ。ずっと立っているのは大変だろうからな。中では音楽も流れているのだし、歌いたくなるのも仕方ない」

「・・・、恐縮です　」

「もっと聴きたいのだが、勤務中では無理か？」

「え、　は、　あ、　いえ・・　　えと・・・　」

相手の困った様子にルーイはクスリと笑う。

「すまない。無理強いはしない。　ただ、本当に良い声だと思っただけだ。　悪かったな」

「いえ・・」

相手は首を振る。

「名はなんと言う？　旅の者か？」

「あ、はあ・・えっと・・・。これから、そうなるかもの、予定です。　名前は、みやと言います」

「！・・・ミヤ・・・。　そうか。ーー。　　　で、予定と言うのは？何か決めかねて迷っているのか？」

ルーイは動揺を隠して尋ねる。

「いえ。ただ不慣れでして、　旅などした事がなくて・・。　ここにも流れ歩いて、話の流れで雇って頂いたようなもので、まだ形振（なりふ）りまでは・・。でも、１つだけ行こうと思っている所はあるので、そこまでは歩いて行こうかと思っています」

初対面だし少しテンパっているのか口調を早口に答えている。

「そうなのか。　因みに何処へ行こうとしているのだ？」

「あの、レフェリーナです」

「！・・・、私の国か？」

「え？」

お互いにびっくり。

すると相手の方が悟ったらしい。

「え？　えっと・・・、　もしかして、・・・竜都国の？・・・」

王子様ですか？とその目が言っていた。

「如何にも。　　　すまない、私がまだ名乗っていなかったな。　私の名はルーイ。アシュッツノルド・ルーイだ」

「！？・・・・・・」

相手はとても驚いている様子だ。

「何か用があってか？良ければこれも縁だ、請け合うぞ」

「・・・・・・　え　？　」

かなり驚いたのか、口が開いて呆けている。

「・・・・・・本当に　？　」

「ん？　あぁ、遠慮なく申せ」

ルーイはにっこり笑ってソフトに対応する。

「え、いえ・・・本当に・・・　あの時の・・・？」

呟く様に言っている相手は、胸の辺りを掴んで、ルーイをじっと見つめてくる。

「・・・？？」

ルーイは胸がざわつきながらも見返した。こんな真っ直ぐに見られるのはくすぐったい。平民では珍しい事だ。

相手はその後も呟く。

「・・・　やっぱり　いたんだ・・・　　　いたんだね　・・・　」

「？？　何がだ？」

懐かしむ様に見る瞳。

どこかで似ていると、ルーイはそう思った。

「・・・。　そうだよね。　もう昔だもん。　　覚えてないよね・・　」

そう切なそうに目線を外した。それから再び目線を戻して、ちょっと苦笑い混じりに小首を傾げた。

すると、あ、と思い出したようにして、首に提（さ）げていた物を取り出した。

少しそれを見つめてから、ルーイに差し出した。

「はい。これ、返すね」

「え？・・・」

一歩前に出て差し出すそれを、返すと言われて戸惑いながら受け取る。

手の上に載ったそれを見た時、ルーイの心臓は飛び跳ねた。

「っ！？・・・・・・」

受け取った手が一瞬震える。

忘れるはずがなかった。

ずっと待っていたのだ。

会えるのを。

「みや・・・」

この時初めて、ルーイは目の前に居る相手が誰なのかを知った。