十五話 彼女の一面
１１
まき散らされたのは誰の血だ？
零れ落ちたのは内臓か？
そんな些末に興味は失せて、我は泥濘道を引き返す。
とうに醜く汚れた我が人生よ。なにを躊躇うものがある。求めるものは、ほんの些細なもののはず。だが手に入らぬソレはもしや、この世に存在せぬとほざくか。
諦めはとうに過ぎた。奈落の底は、すでに我が頭上にある。
なれば呟くは、どこかで見知ったその言葉。
君死にたまふことなかれ。
１１
「……連続殺人事件の発生に際して、県内の全ての組が表向き青少年への麻薬販売を一時的に禁止していることは知っているでしょう。……あなたはその決まりをあからさまに犯している」
「なッ、なんでッ、そんんなァ、こと！」
「……私の師匠がそういう方々とパイプがありますから。私も時々お世話になっています。……上も警察に無駄な詮索されたくなくて必死なのです。上納金の期限が迫っているかは分かりませんが、もう少し大人しくしていてくださいませんか」
一瞬意識が薄れ、すぐにそんな会話で引き戻された。自分は冷たいコンクリートに尻餅をついている。そう、確かナイフを避けるのに、誡さんが自分を引き倒したんだ。
自分がうまく回らない頭を抱えて、視線を彷徨わせて状況を把握している間に、いつの間にか悲鳴も会話も聞こえなくなっていた。男の姿も消えている。
誡さんは拳銃を腰に巻いたウエストバックに仕舞ってから、まだ座り込んだままの自分に手を差し伸べた。
「……更科君。申し訳ないのですが、立って走ってくれませんか」
「え？」
「……逃げます」
「へぇ？ っわ！」
立ち上がった途端に手を引っ張られる。走り出した彼女に追いすがるように自分も足を動かした。
「ど、どうしたの？」
「……清潔そうな刺激臭が近づいています。おそらく警察の巡回です。先ほどの男がヘマをしたのかもしれません」
清潔そうな刺激臭とはなんぞや、と聞きたいけど、無理だ。彼女の走りはおよそ全力疾走に近い。この子、男の自分より足早いんじゃないか？ 少しでも気を抜くと置いてかれそうになる。女の子と手を繋いでドギマギ、なんて余裕はない。
そのままバス停三つ分くらいの距離を走って、ビルの陰でようやく誡さんは立ち止まった。危険域から出たのだろうか。
自分は情けなく膝に片手をついて懸命に酸素を補給した。対して誡さんは、若干呼吸は荒いが冷静に周囲を見回している。よほどの持久力だ。普段特に運動をしていない己の体力が全く頼りない。
「……歩けますか」
すでに呼吸を整えたらしい誡さんにそう訊かれる。うん、と返事をして真っすぐ立った。そこで気づく。
「誡さん、あの。手を、離してもらっていいかな？」
自分らの手は走っている時同様に繋がれたままだった。もう繋いでいる必要性はない。
誡さんはなぜか数秒繋がれた手を見つめ、ゆっくりと結んだ指をほどいた。
「…………ごめんなさい。忘れていました」
表情こそかわらないが、なんだか若干申し訳なさそうにしている。どうしたのだろう？自分は別にそんなに嫌だったというわけじゃないんだけど。というかむしろ……。
何か声をかけようかと逡巡したけど、誡さんは何事もなかったように歩き出した。タイミングを逃した自分はやはり無言でついて行くしかなかった。
どんどん市内から離れていく。どこに向かっているんだろう。
十数分、人の気配を避けながら進み、誡さんは小さなビルの前でようやく自分を振り返った。
「……ここの地下は射牒さ──私の師匠が借りているスポーツジムのような場所です。カードキーを持っていれば誰でも勝手に使えます。今日はここで休みましょう」
そう言って、ウエストバックから一枚のカードキーを取り出して、最奥の扉にかざした。鍵が解除される音が鳴る。扉を開くと地下への階段が現れた。
「……洗濯機とシャワーも完備されていますから、その返り血を流しましょう」
自分の顔を見ずにそれだけ言って階段を下りる。なんとなく返事ができないまま、その後に続いた。
階段の下は思ったよりも広い空間だった。中央にはプロレスのリングがあり、その周辺にはサンドバックやランニングマシーン、果てには見覚えはあるが名前の分からないトレーニング用具がいくつも無造作に並んでいる。壁際にはいくつかロッカーが置かれていた。
地下ということも相まって怪しい空間のようにも見えるが、照明が明るい分、健康的にも見える。
しかしその考えは少し間違いかもしれない。白い壁の汚れが明るめの電灯に照らされて際立っている。普通の汚れじゃない。おそらくは、血の跡だ。
奥の方にはまだ複数、通路がある。それぞれ架けられている案内にはこうある。
『トイレ』『シャワー室』『射撃場』
射撃場！？
あるの？ こんな町中に？
呆然としていると、リングの向こうで何かが動いた。大きい人影が自分らに気が付く。すると、すごい速さで突進してきた。──誡さんに向かって。
「ああああああああああああ誡ちゃんじゃなあああああい！」
「ぐふぇっ」
巨体に突如抱きしめられ、誡さんが呻きを漏らす。一瞬男性かと思ったが違った。誡さんに頬ずりしているのは、筋肉隆々とした、すこしごつめのご婦人だった。
身長はたぶん二メートルを超えてるんじゃなかろうか。声も低めで、唯一女性らしい大きい胸も筋肉と見間違う逞しさだ。長い髪をポニーテールにして縛っているその女性は、なぜか白衣を羽織っている。
「んもうっ、久しぶりね誡ちゃん。相変わらず可愛らしい！ こんな時間にどうしたの？ トレーニングにしてはちょっと早めすぎない？ 今日は射牒さん見てないわよ」
「…………ご無沙汰しています、保本さん。こんな時間にどうなさったのですか」
「私は仕事よう。また馬鹿共が喧嘩してね。血みどろに怪我したってんで呼ばれたの。今は一人で後片付けしてたトコ」
「……そうでしたか。お疲れ様です」
テンションが高い女性だ。誡さんを離した後も、しきりに頭を撫でたり頬をつついたりしている。慣れているのか、誡さんはお構いなしだ。
一人呆気に取られている自分に気づき、誡さんが女性をつついて自分を示す。
「……こちらは保本さんです。医者をしていて、ここの主治医のようなものです」
「あらあら、気づかなくてごめんね。保本です。本業は闇医者よ。そこらの奴等より腕は立つから御贔屓に。って、アナタそれ、怪我してるの？ あらあら見てあげましょうか？」
保本さんが自分に手を伸ばす。染められた紅い髪からいい匂いが漂ってきて心臓が高鳴ったけど、それは白衣の裾にべったりとついた血のせいかもしれない。
「……それは返り血です。彼は更科君。依琥乃の親戚です」
「依琥乃ちゃんって、確か誡の親友ちゃんよね。なに、コノ子誡ちゃんの彼氏？」
「いいえ。……保本さん、落ち着いてください。血を見て興奮しないでください」
キャーっと嬉しそうにする保本さんと、冷静にそれを諫める誡さん。身長も体格もまったく違う二人だが、ある意味で息は合ってるのかもしれない。
それにしても。……恋人、に、見えるのかな。いや、釣り合わないだろうけど。でも年頃の男女が共にいればそういう目で見てくる人もいるわけで──。
「……更科君」
「うへぇあい！」
「…………向こうにシャワールームがあります。着替えは用意しておきますので、先に入ってください」
「うんっ。わかった！」
慌てて返事をして部屋の奥へと向かう。
背中になんだか視線を感じた気がしたけど、自分は振り返らずにシャワー室の扉を閉めた。
脱衣所には、洗濯機と乾燥機が複数設置されていた。どうやら自由に使っていいらしい。冷や汗で服が濡れていることに気づいた自分は、ありがたくそれを使わせてもらうことにした。
大きな学校の部活動生が使うような簡易シャワーで返り血と汗を流し、外へ出る。籠に用意されていたのは、大きめのシャツと半ズボンだった。ここで汗を流す人たちのために常備されているものなのだろう。サイズが明らかに大人用だった。
ドライヤーが見当たらないので、濡れた髪のまま脱衣所から出た。
リング横のベンチでは、保本さんと誡さんがなにやら話をしている。自分の存在に気づいた保本さんが誡さんを促し、誡さんは自分と入れ替わるようにシャワールームへと消えていった。
「何を話してたんですか？」
「んふっ。なんだと思う？」
「えぇっ。えーっと……」
想像つかない。自分が頭を悩ませていると、保本さんはやれやれと呆れたようにため息をついた。
「アナタのことよ」
「自分の？」
保本さんが自分を手招きする。自分は彼女の隣に腰を下ろした。保本さんは、まるで手のかかる子供を見守る母親のような慈悲を称えた微笑みを浮かべていた。想っているのは誡さんのことか。それともまさか、自分のことだったりするんだろうか。
「アナタがシャワーに入った後もぼんやり突っ立ってるから『どうしたの？』って聞いたのよ。そしたらアノ子『……彼を怖がらせたかもしれません』なんて言うのよ」
似ていない誡さんのモノマネをしつつ、保本さんはベンチをダンダンと叩く。感情表現が激しい人だ。でも衝撃で地震みたいに身体が揺れて気持ち悪くなるから、できれば止めて欲しいです。
「さっきの返り血、アレどうしたの？ まさかアナタが喧嘩したってわけじゃないんでしょう？」
保本さんはベンチを叩くのを止めて、自分の眼を見つめた。なぜだろう。この人には嘘が通じない気がする。
「…………あれは、誡さんが」
「ふふ。やぁっぱり」
最後まで言っていないのに、保本さんが笑い出した。その顔は、まるきり微笑ましいものを見るそれだ。
「誡ってね、誰かを守るためには簡単に攻勢に出ちゃう性質みたいなのよ。射牒さん……、彼女の師匠もそこを注意してたわ。何かあったんでしょ、キミ、庇われるようなことが」
「──ナイフで、斬りつけられそうになりました」
「それね。アノ子、自分に降りかかる危険は器用に避けるんだけど、他人のはね。避けるっていうより、払いのけるのよね。しかも全力で。多分、生まれつきのものよね。変えられないのよ。三つ子の魂百までって言うし？ たぶんね、身内には甘いのよ、誡は」
つまりあなたも身内認定されてるってことよ、と保本さんがウインクする。
でも、きっとそれは違う。自分と誡さんは今日会ったばかりだ。彼女が自分を助けるのは、きっと自分が依琥乃の紹介だからだろう。
心の表面ではそうやって平静を保とうとするけど、なぜか保本さんの言葉は身体の芯へ染み込んでいって止まらなかった。
「誡さんのこと詳しいんですね。彼女、表情が変わらないから。自分には彼女が何を考えているのか、わからなくって……」
恥じ入るように、そう告白する。しかし俯く自分の背中を、保本さんは軽く叩いた。
「んもぅ。やっぱり男って馬鹿ね。アノ子の考えてることなんて、ワタシにもわかんないわよ。多分、アノ子の想いは、アノ子にしかわからない。
アナタみたいな昼間の人間にも、ワタシみたいな夜の人間にも、そこを行き来する射牒さんみたいな人間にも、アノ子の考えはきっと分からない。
ワタシにわかるのは、それだけ。うふふっ。大切なのは、理解しようとする心意気よ！」
そう言って保本さんは力こぶを作って見せる。すっごい筋肉。白衣の上からでもわかる。心意気より、つい筋肉に見惚れてしまうほどだった。
「でも、あなたは誡さんをよく理解しているように見えますけど」
「馬鹿ね。これはただの人生経験と、女の勘よ！」
片目を閉じてバチンッっとウインク。鍛え上げられた筋肉に似合わない、可愛らしいウインクだった。
「アナタみたいな普通の子が誡ちゃんの傍に居るのは大変なことだろうけど。幼馴染の仲介なしでも、一人の己として誡と共に居たいと願うなら、頑張りなさい。己が命、女のために棒に振るぐらいの気持ちでね！ じゃないとアノ子の歩む道にはついていけないわ」
今度は勢いよくバンバンと背中を叩かれる。一方的に気合が注入されていく気がする。なんだか自分に芽生えかけている淡い気持ちに気づかれてるみたいだ。少し恥ずかしい。
……ところでだいぶ背中が痛むのですが。
数分後、保本さんが「誡たんによろしくね！」と言って帰るころには、自分の背中は若干赤く腫れあがっていた。
「……保本さんは」
「帰ったよ。誡さんによろしくだって」
「……そうですか」
シャワー室から出てきた誡さんと、そんな短いやり取りをする。彼女は自分とは違い、柄付きのTシャツを着ていた。なぜかデフォルメされたマムシ柄である。吹き出しに『毒々すんぞワレェ！！』と書いてある。……まさか自前だろうか。
誡さんはやはり髪が濡れたままだった。濡髪の美少女といえば健全な男子中学生としては嬉しいけれど目に毒だ。隣に座った彼女に訊く。
「ドライヤー、置いてないの？ 髪の毛傷んじゃうよ」
せっかく綺麗な黒髪なのに。
「……ありません。この間壊れてそのまま。……ここに来る人間はドライヤーを必要としないような人ばかりですから」
「じゃあ、せめてちゃんと拭かないと」
隅の棚に置かれていた真っ白なバスタオルを、彼女の頭に被せた。前髪の間から誡さんが自分を見上げるのが見える。その様子はなんだか、昔一時期預かっていた猫に似ていた。
「…………わかりました」
ぼそぼそと呟いて、誡さんが髪の毛を拭きだした。
自分は彼女の隣に座り直した。誡さんは体育座りのように身体を縮めて座っているので、小柄な身体がさらに小さく見える。
ここ数時間、大人の男性達と相対する彼女をずっと見ていたせいか、イメージの中でその背中をもう少し大きく感じていた。
けれど、違う。やっぱり陽苓誡は、自分と同じ中学二年生の、普通の女の子だ。その内に、どんな異常を抱えているとしても。
なんだか話したいことがいっぱいある気がする。でも、言葉は胸の内にだけ溢れてなかなか捕まえられない。だから髪を拭く誡さんに自分は、ようやく形になったものを告げた。
「自分は、君の助けになりたい」
「…………え」
「だから、この事件が解決するまで一緒にいてもいいかな？」
手を止めた誡さんが、顔をこっちに向ける。タオルに隠れてその表情は見えない。それでもきっと、彼女はいつも通りの無表情でいるんだろうなと思った。
「…………………………足手まといです」
長い沈黙の後、誡さんがそう言った。言いつつ顔を背ける。袖にされたかと少し傷ついたけど、自分はなぜか保本さんの言葉を思い出していた。
自分は人の心が読めたりなんかしない。他人の考えが分からないのは、なにも誡さんに限ってじゃない。だから理解したいと願い続ける。
幼い頃から自分は、他人がなにを考えているのか知りたかった。だからできるだけ、皆に合わせて行動していたし、逸脱した行為には走らないようにしていた。他人と同じになることで、その思考を想像しやすくなると思ったから。
でも自分と誡さんは全然違う人間だ。自分にはきっと彼女と同じ場所に立つことはできない。それでも知りたいなら、やっぱり、彼女と共にいるしかないんだ。
自分は、彼女の理解者になりたい。自分の感情にすら気づけない、陽苓誡の味方に。
答えるまでの長い沈黙は、誡さんなりにきっと色々考えたからだ。なんとなくの勢いで拒絶されたわけじゃない。
大丈夫。自分はまだ彼女に喰らいついていける。
でも足手まといになるのはたぶん、事実だ。そこをどう言いくるめばいいだろう。自分は依琥乃と違って、口が達者なわけじゃない。親戚なんだから少しは同じ血が流れてるはずんなんだけど……。
言葉が浮かばずに沈黙していると、隣で誡さんがバスタオルをとった。髪を拭き終わったのかと彼女の方に顔を向けると、自分の頭に何かが被せられた。
突然で何が起こったのか分からない。タオルの白と、湿気った感触に包まれ、甘い香りが鼻孔を満たす。どう考えなくてもこれ、誡さんが使ってたバスタオルを被せられている。
「あ、あの、誡さん？」
「──気絶したように見えました。一瞬」
「……え？」
「……あの時あなたを襲ったのは、恐怖ではありませんでしたか」
普段と同じ口調。同じ調子。タオルを取ればきっと、変わらない無表情がそこにある。
でも誡さんは、何かを感じて自分にこんな質問をしている。
それはたぶん、不安と、そう呼ばれるべきものじゃないのか。
危険を感じ取る稀癌。多すぎるその感覚情報に抗うように希薄になったという、感情。
……無いわけじゃないんだ。彼女は心無い化け物でも役割をこなすだけのロボットでもない。彼女は、己のなかに溢れる感情を表現できないだけのようにも見える。
だって、本当に感情がないなら、彼女はこんなにも言葉を選んで自分に語り掛けたりしてくれないだろうから。
だから答えなくちゃならない。誡さんの不安を、少しでも軽くできたなら。
「うん。たぶんそう。自分は、初めて浴びた殺意にも、初めてみた拳銃にも、きっと恐怖を感じてた。あの時の自分は、それで気絶した」
「……では」
「うん。自分は、神社で君と会ってからの自分じゃない。昼に君と最初に会った自分だ。気絶したあの自分と交代で出てきたんだと思う。その証拠に、今の自分には、誡さんがあの時何のジュースを飲んでいたのかわからない。その情報は記録してなかった。」
普段はいつの間にか入れ替わっているから、どちらの自分が表に出ているのかわからないし気づかない。でも、今回は入れ替わりの瞬間がはっきりとわかった。もう一人の自分が意識を失ったからだ。
「……そうですか」
タオルに添えられていた誡さんの手がそっと離れる。
白い幕を外して彼女を見れば、やはり無表情が浮かんでいた。でもその瞳は、自分を見ていない。逸らされた視線は、彼女の内心を物語っているようだった。
だから、続けた。
「でもね、この身体にいる自分たちは、ほとんどが同一人物だけど、やっぱり少し違いがあるんだ」
ゆらりと、少女の小さな体が揺れる。
「去年の初め、自分は吸血鬼に出会った。そこで自覚したんだ。彼に怯える自分と、彼に興味を抱く自分。一つの身体に発生した二つの乖離した感情に、自分は己が二重人格の稀癌罹患者なんだって思い知らされた。自分と自分は、違った思考を持つ他人なんだって」
誡さんの少し茶色掛かった瞳が自分を射抜く。自分の話を、その意図を理解しようと、彼女は自分を見つめている。
自分は精一杯に微笑んで、できるだけ朗らかに、目前の少女に告げた。
「あっちの自分は、少し臆病なだけなんだ。許してくれるかな？」
沈黙があった。変わらない表情の下で、誡さんはいったい何を考えているんだろう。
知りたいと思った。だから、自分はもっと、彼女と共にいたい。
「…………許す、許さないは私にできることではありません。……生まれ持っての性質ならば、仕方がないことでしょう」
たっぷり、即席麺ができてしまうんじゃないかという長い静寂を破って、誡さんが呟く。
「……今後も、よろしくお願いします」
丁寧に頭を下げる彼女に自分は一言応えた。
「もちろん」
