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6.偽りの罪と最後の宣告

　“ウルフバスター”には、その声の主の正体に気づいていた。

「“審理者”――どうして貴様がここにいるッ！」

「し、“審理者”……だとッ！？」

　驚いた声をあげたベルグは、慌てて周囲を見渡した。

　しかし、そこには古臭いボロ宿の外壁に、闇の中で輪郭を浮かばせる草木だけだ。

　気配と言えば、《ウェアウルフ》らしきものが遠眼鏡で覗いているようであるが、“審理者”と呼ばれる者には程遠いだろう。

　それは、ベルグと同じ“裁きを下す者”の一人であるはずだ。最後の“裁断者”が新たに設けた、“審理”の役目を担う者――それがここにおり、“ウルフバスター”に問いかけたのである。

　――“魂のメダル”を手に入れた今、お前はもはや用済みであるが……。

　――ここまで仕えてくれたそれに報い、お前に最後にチャンスをやろう。

　言い終えると同時、突然“ウルフバスター”の目が真っ赤に染まり始め、彼の身体から、とつもない力が沸き起こり始めた。

　ベルグは、目の前で起っている事が信じられない、と目を見開いたまま、呆然と立ち尽くしてしまっている。

「だ、“断罪”の力――だとッ！？」

「ぐ、グゥゥッ……よ、余計な事をする……な……ァ……」

　“ウルフバスター”の白い毛が顔全体を覆い、骨がメキメキと音を立て始めた。

　苦悶の声と共に鼻先、顎が伸び――ベルグと同じ“狼”の頭を形成し始める。

　溢れ出る力に耐えかね、隠していた本来の姿が露わにされようとしていた。

「グゥゥ……オォォォォッ！！」

「やはり…… “ホワイトヘッド(Lose)”だったか」

　まだ“断罪者”が父親の代、シェイラの村を離れ、新たな棲家を形成した時であった。

　ある者が突然、長(おさ)であったベルグの父親に対し『リーダーに相応しくない』と、集落失った責を問い、新たな“長”になるべく名乗りをあげた者がいた。

　獣人のリーダー争いは、力と力の決闘で決める――長に挑んだものの、その圧倒的な力に全く歯が立たず、逆に喉を噛みつかれる大敗北を喫した。

　敗者(Loser)に待っているのは、死と追放のみ。集落から追われ、“死”を待っていた時……“ワルツ”の現支配者と出会った――。

　――ふ、はははっ、素晴らしい……！！

　――かつての仲間の力……思い知れッ！！

　今一度……一対一の対等な対決で、その力の証明を勝ち取りたかった“ホワイトヘッド”にとって、この“第三者の加勢”は、神聖な戦いを踏みにじられたも同然であった。

　陰の支配者気取りの卑怯者――闇の中に消えたそれを酷く呪っても、もう手遅れである。

「ぐ、うぅぅ……“獣の掟”すら破らされるとは……」

「その力を解けッ！　器が無ければ、その力は抑えられんッ！」

「“器”……だと？」

　リーダー争いに敗れたのは、“ホワイトヘッド”であった。

　彼が敗北した時、当時の長・ベルグの父親にも同じ『器』と言う言葉が使われていた。

『お前には、長に必要な“器”が無い。

　群れを導く“器”を持つのは、我が子のみ――貴様ではない』と。

　己の限界を超える“断罪”の力が、彼の本能・闘争心が思考を奪ってゆく。

　親子揃って、同じ言葉で侮辱されたと思い込み、“ホワイトヘッド”の怒りが頂点に達していた。

「ゆ、許さんッ！　ぜ、絶対にききさまらッ、親子、は……ッ！」

　“断罪”の力は、相手より上をゆく――。

　ベルグのそれを上回る力に、理性が弾け飛んだそれは、まさにケダモノであった。

　ぐっと身体を沈みこませたかと思うと、獣の咆哮と共に、ベルグに向かって凄まじい勢いで飛び込んで来る。その距離約三メートル、それを一蹴りで間を詰めた。

「ぐうッッ……！！」

　ベルグは何とか反応できたが、振り抜かれた拳を防ぐので精一杯だった。

　重く強烈な一撃は、防いだ腕に激痛を与え、何度も受けられないと悟らせる。

　攻めねば負ける――攻撃に転じたベルグの拳であったが、これをいとも簡単に躱され、腹部、顎に反撃を受けてしまう。

「ぐ、ぅぅぅ……くそっ、“断罪”の力とか汚いぞッ――」

　と、これまで自分がして来た事を棚に上げ、相手を呪う。

　そうでもしなければ、目の前で起っている事が理解出来なかった。

　悪い事はまだしていないはずなのに、死刑相当の力は何ゆえ――と、考えている。

　それよりも、どこか“断罪”の力とは別の、何か異質な物が混じっている気がしていた。

（しかし、どうしたものか……）

　覚悟はあったが、シェイラが連れて行かれ、“審理者”まで現れた今となっては話は別だ。

　“審理者”の目的は分からないものの、手段を選ばず彼女を攫った所からして、絶対にロクな目的ではない。早急に、目の前のそれをぶちのめし、追いかけねばならなくなったのだが……“断罪者”本人であっても、その力の攻略方法を知らないのである。

　一か八か、相手の懐に飛び込むバクチに出ようかと考えた時、

『“ホワイトヘッド”――ッ！

　貴方は“悪”に加担し、“恩人”を苦しめただけでなく、“獣の掟”まで破りました！』

　突然、背後から女の声が響き渡った。

『この罪は断じて許すわけには参りません――このエルマ・フィール、“裁断のヴァルキリー”の名において、あなたに死刑を言い渡しますッ！！』

　それは、“裁断者”による独裁の宣告であった。

　双方、声のした方を向くとそこには、蘇芳(すおう)色のローブを着た女が蹲(うずくま)っている。

　暗闇とローブの陰に隠れ、その顔は見えないものの、どこかシェイラを匂わせるような雰囲気が垣間見れる。

　地面に片膝をついている彼女は『最初から最後まで私の我儘(独裁)……』と呟いたかと思うと、どこかで見た空間の歪に消えていった。

　エルマ・フィール――シェイラに“裁断者のメダル”を渡した、前任のヴァルキリーである。

（あれが、先代であれば……どこかに魂でも残っていると言う事か。

　いや、あの空間の歪みは……まさか、彼女はそこに囚われているのか？）

　ベルグは、見つけたらとりあえず殴って、そしてまた殴るつもりでいる。

　シェイラに多大な“制約”を与え、責任を丸投げした張本人を許すつもりは無かった。

「グゥッ……アァァァッ！！」

「ふむ……。俺には分からんが、やはり獣化は辛そうだ」

　ベルグの目も赤く染まり、その身体に力が満ちてゆくのが分かった――。

　互いに“断罪”の死刑宣告を受けた者同士であり、恐らくはイーブンとなっている。

　皮肉にも、“審理者”の横やりによって、“ホワイトヘッド”が望んだ展開――獣人同士の真っ向勝負、対等な戦いとなったのである。

（獣神のおぼしめしか？

　しかし、“断罪”の力……相手を上回り続ければ、いずれは“破裂”するのではないか）

　それは完全な対等な力ではなく、互いに上回り続けている。

　そこにかかるべき“歯止め”が存在しておらず、ベルグはまだ平気であるが、“ホワイトヘッド”はもう限界をゆうに超えてしまっているようだ。

「ヌゥゥゥッ――！！」

「グルォォッ――！！」

　二匹の獣が、“頂点”を目指して駆けた。

　獣の身体と拳がぶつかり合い、どちらも躱すつもりもなく全力で受け、全力で返す。

　殴られては殴り返し、爪で引っ掻いては引っ掻かれ――。

　最終的に立っていた方が勝者、昔ながらの獣人の決闘で殴り合っている。

　口を切り、肌を切り、あちこちから赤い血を地面にまき散らしていた。

　このままでは、どちらの“器”も破壊される。それは双方が気づいている。

「あんたは、腕に自信があったんだろうが――」

　大きく振りかぶられた“ホワイトヘッド”の拳を、ベルグはガシッと掴んだ。

「牙は折れたまま……長く“人間”でいすぎたようだ」

「――ッ！」

　ベルグは緩んだルースの手首を握ると、自分の方に思いきり引き寄せ――

「獣は、戦うための“牙”を持っているのだッ！！」

　倒れかかって来た“ホワイトヘッド”の喉に、ベルグの鋭い牙が突き立てられた。

　奇しくもそこは、かつてベルグの父親に噛みつかれた――彼が敗北を喫した場所だった。