61/84

5.あざむく者

　時計は日付が変わってから、一時間が過ぎようかとしていた頃――。

　シェイラは大慌てで、ベルグとカートが控える部屋のドアを叩いた。

「ベルグ開けてッ、お願い！」

「……む？　何だシェイラか、どうしたのだ？」

「さ、さっき部屋に《ドッペルゲンガー》が！」

「何だとッ！」

「チッ、もうここを嗅ぎつけやがったか――」

　カートは部屋を飛び出し、廊下や各部屋をチェックして回り始めた。

　手には星のマークが入っており、各所に控えさせている部下のそれを確認しているようだ。

　シェイラは、そのカートと入れ替わるように部屋へと飛び込んだ。

　ランプがチラチラと揺れ、それに合わせるようにシェイラの影も揺らめく。

　父親に化け、背中を見せた時に襲ってきた……と、一言、二言ずつ語るシェイラの目は恐怖に満ち、自分の身体を抱くようにカタカタと震えてしまっていた。

「と、突然、お父さんの身体がドロって溶けて……」

「そうか……それで《サキュバス》は？」

「わ、分からない……先に人(・)化けられていたのかも」

　先に宿に潜りこまれていたら、恐らく気づかないだろうとシェイラは言った。

　確かに《サキュバス》が調べていたのは、《ドッペルゲンガー》と言う“存在”と、その悪魔の気配である。

　もし最初から人間に化けていれば、それに気づくのは至難の業なのかもしれない……と、シェイラは言う。

　《ドッペルゲンガー》は他人に完全に化けることができるのだが、その者が身につけている小物や癖などはコピー出来ないようだ。そのため、一時間ごとに手に描いたマークを変えてゆくように指示を出している。

　ベルグはシェイラの盾になるように、前に立って警戒を強めた。

「ねぇ、ベルグ――いざと言う時のために、天秤とメダルを用意しておいて」

「む……？　まぁ、メダルは確かにここにあるが」

「それ、貸してもらえないかな……ちょっと確かめたいことあるの」

「まぁ、シェイラなら構わないか。少し待っていてくれ」

　腕からホルダーを外した時――ベルグは、シェイラの言動に何かが引っかかった。

　《ワーウルフ》は、古くから身体的特徴を名にする。人間のような名をつけるのもいるが、本格的につけるようになったのは、彼らがシェイラの村を出てからのことだ。

　そのため、再会するまでのシェイラは〔スリーライン〕と言う名前しか知らない。

　もしあの一件で距離を置き、他人行儀になったとしても、こんな非常事態では普段の呼び方が出るはずである。

　――にも関わらず。シェイラは彼を〔ベルグ〕と呼んだ。

「――まさかッ！！」

　ベルグが振り返ると、そこに居たのはシェイラの顔をした何かだった。

　気づいたのと同時に、《|シェイラ《ドッペルゲンガー》》が唸りながら飛びかかって来た。

　恐ろしいほどしたたかで、“人”を騙し陥れてのし上がった悪女のような、醜さまでも窺えるそれは、シェイラではなかった。周りの影響を受けやすい、バカ正直な“姉”に、このような表情をするのは絶対に無理だからだ。

「メダルをッ、メダルを私にチョウダイィィィッッ――」

「貴様ッ、やはりシェイラにッ……！」

　本人が操られていると思ってしまうほど、姿や形・力加減までも本物のシェイラそっくりであった。

「く、くそッ――は、離せッ！」

　そのせいで、腕につけたメダルホルダーを掴むシェイラに、振り上げた拳が振れなかった。

　ここに、シェイラに化けた《ドッペルゲンガー》がいるという事は、彼女に何かあったと言う事――今すぐに追いかけねばならないが、まず目の前の悪魔をどうにかせねばならない。

　ベルグには『シェイラではない』と分かっているものの、出来るのは摑み合い……それも思うように力が出せないでいる。

「ぐ……せめて、悪魔の姿に戻れと言うのだッ！」

　目をぐっと瞑ると、思い切り《シェイラ》をキャビネットに向けて投げ飛ばした。

　偽物と言えど、彼女の悲鳴と呻きに、“弟”の胸は罪悪感で満たされてしまう。

　その姿に、本物の“姉”が脳裏をかすめた。早く救出せねば、同じ……もっと酷い目に逢ってしまうかもしれぬと思うと、獣の顔に焦りが浮かぶ。

　起き上がってくる《シェイラ》は、ベルグを全く見ていない。その頼りない目は、破けたメダルホルダーだけを見ていた。そして、その視線を下げた先には――

「メダ、メダル……ギギッ――」

　メダルが一枚こぼれ落ち、大きな円を描くように回っている。

　シェイラに化けた|《ドッペルゲンガー》は執拗にメダルを欲しているが、身体を小さくぐっと沈ませるだけで、飛び込もうとしない。

　鈍くささまでも同じであるせいか、それを掴むタイミングを失っているようだ。

　ベルグは、今だ今だと目でそれを追うだけのそれを尻目に、素早くそれに手を伸ばしたが―――

「お願いっ、私に頂戴――っ！」

　シェイラの言葉に、反射的に手を止めてしまった。

　そのメダルは、裁量に絶対不可欠なモノであり、均衡を維持するための鍵でもある。

　命より大事なモノであるはずなのに、ベルグはそれよりもシェイラを取り、手を止めた――。

　その隙に、細くすらりとした指が、回るメダルを止めた。

「ギギ、ギギッ！」

　その悪魔の笑い声は、甘さを出したベルグを嘲笑っているのか、メダルを手に入れた喜びか分からない。だが、目的の物を手に入れた事は確かなようである。

　不要と言わんばかりに、シェイラの身体はドロリと溶け、黒い影となった《ドッペルゲンガー》は窓に“顔”を向けた。漆黒を塗りつぶした窓ガラスには、宿の壁だけが映っている。

「キキキッ――！」

「くッ、待てッ！」

　ガシャンッ、と窓ガラスを突き破って外に飛び出したそれは、闇に溶けるようにして姿を消した。

　宿の下、その周囲では、既に“ワルツ”と“スキナー一家”がやり合っていたが、《ドッペルゲンガー》の来着を確認したのか、ガラスの破片が落ちる音と同時に、“ワルツ”の撤退指示が出されていた。

「……」

　去ってゆくそれらに、ベルグは一言も口にしなかった。

　煮えくり返る腹の中で、しきりに己を落ち着かせる言葉を述べ続けている。

　遠のいてゆく多くの足音に呪詛を述べ、どれだけ汚い言葉で罵っても、所詮は負け犬の遠吠えである。

　シェイラは、既に連れ去られてしまったと見て間違いないだろう。彼女の手に描かれていたマークは“丸”……一時間ほど前のそれである。相手の様子と合わせ、彼女を乗せた馬車は、まだそれほど遠くへ逃げていないはずだ。

　そこにある障害をさっと排除し、駆ければまだ間に合う距離だった。

　ベルグは、《ドッペルゲンガー》が突き破った窓から飛び降りた。

（次は、“裁きの間”の石像を壊してみようか――。

　レオノーラに比べれば、あんな物は全てオモチャに等しい）

　砂利道の先、闇のある一点から、『来い』と言わんばかりの殺気が放たれている。

　ここにはシェイラも、“裁量”に必要なメダルもない――。

　今のベルグは、“断罪”の力が出せないどころか、戦うことすら許されない身だ。

　しかし……唇をせり上げたこの獣には、もはやルールなぞ無きに等しかった。

「戦う術がなくとも、臆せぬ挑んで来るか……」

「――臆する理由がないからな」

　白髪の男……“ウルフバスター”が剣を抜き身にして、立ちはだかっている。

　相手の剣の間合いに気づいていたが、怒れる獣は、あえてそこまで足を踏み入れた。

　それは相手に対する挑発のようでもあり、更に一歩前へと躍り出ようとする。

　“ウルフバスター”は、その鋭い目と銀の刃をギラリと光らせ、目の前に立つベルグを睨みつけた。

「心臓をえぐり出す前に聞こう――シェイラをどこにやった」

「俺は知らん。《ドッペルゲンガー》の目的も、逃げた“ワルツ”の奴らの行動も聞かされておらんからな」

「殴られれば、目的の一つや二つ思い出すか？」

「……次期、《ワーウルフ》の長となる若造は、口のきき方を知らないようだな」

「“負け犬”を敬う気なぞ、さらさらないわ」

「――貴様ッ！！」

　男はギリッを歯を噛みしめ、地面を強く蹴った。

　人間とも思えぬその強靭な脚力は、一瞬にしてベルグとの距離を詰め、白い太刀筋を闇夜に光らせる。

　目にも留まらぬその刃の一撃で、これまで多くの獣人(ライカンスロープ)を狩ってきた――が、今回の“ウルフバスター”の相手は、一筋縄ではいかない。

「ふむ。お前のスコアの殆どが、“見た目に騙された”だけの間抜けばかりのようだ」

「ふ、ふふっ……言ってくれるっ！」

　獣の目が闇を斬り裂く刃を見切り、最小限の動きでそれを躱す。

　ベルグ、“ウルフバスター”の目は共に怒りに満ちているが、互いに我を失わない冷静さを保っている。

　風切り音は、捉えてもベルグの灰色の毛を僅かに切る程度――獣の肉を断つことに特化した、“ウルフバスター”の波打つ刃は、“若き獣”を斬る事が出来ない。

　それどころか――

「ッ、どこに――ッ！」

　右上から左下にかけて振り抜いた剣が躱され、一瞬ベルグを見失ってしまった。

　後ろから気配を感じ、身をひるがえした瞬間――振り上げられた“狼”の、強烈な拳が“ウルフバスター”の左頬を捉えた。

「ぐッ、うゥゥ……」

　“ウルフバスター”は、完全に油断してしまっていた――。

　思わぬ一撃に片膝をつき、揺れる世界の中を彷徨い続けている。

　老いもあるが、その身体はベルグの若々しい動きに、まるでついていけない。

　始めは“断罪”の力だけであると考えていたが、地力も持ち合わせているようだ。

　これが“長”となる者の力か……と、彼の“刀”が折れかけた時であった。

　――やはりここまでか。

　と、闇のどこからか、低く不気味な声が響いた。