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7.愛憎の遺跡（3）

　何度目かの“転移(テレポーター)”に、皆が目頭を押さえていた。

　辿りついた場所は遺跡の内部か――待合用の椅子に、格子が設けられた石造りのカウンター。それはまるで、銀行のような施設であった。

　カウンターの裏には、真新しいままの事務机が並ぶ……それぞれ四か所に女の像が置かれており、シャッターで塞がれた入口には、先ほどのように石板がハメこまれている。

「ここは……遺跡の中、かな？」

「『WELCOME？　非常時のベルはこちらです――非常にうるさいのでイタズラ禁止』だと？」

　ベルグの指には指輪がつけっぱなしであり、これまでと同様に、何も書かれいないスペースに文字が浮かびあがっているのが見えた。

「『ヴィクトリアは無口で気難しい女だった。その厳しさで銀行員を監視していた。彼女は真っ先に行動を起こした』……ふむ？」

「この像が、そいつらのシンボルとかか？」

　カートがカウンターにいる女の像に触れると、突然それが声を発し始めた――。

｛いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？｝

　と発した言葉だったが、指輪を付けたままのベルグには全く別の言葉に聞こえていた。

「『私は三番目の女だった。アリシャに毒を持った後、何者かに突き落とされて殺された』？」

「な、何を言ってるの！？」

「いや、その像がそう喋った――」

「ああ、なるほど、そう言う事か」

　ベルグの言葉に驚いた二人であったが、カートはすぐに仕掛けに察したようだ。

　続けて事務員の机にあるそれに向かい、再び同じようにして像に触れてゆく。

｛はい、その書類に関してはもう入力を済ませています｝

　その像は事務担当なのか、言葉の通り文字が入力される装置に手を乗せていた。

「『私は秘密を知った。私は三人に刺されて最初に殺された』――らしい」

　ベルグが聞いた“真相”を、シェイラはそれをメモに書き留めてゆく。

　それを一瞥したカートは、その足で一つの眼鏡が乗った像に向かった。

　石板の通りであれば、先の二つの銅像はダリアとカトリーナで、この像は監査員のアリシャのはずだ。

　ベルグはカートに指輪を投げ渡し、カートはその像に触れると、

｛私の眼は、決して不正を見逃しません｝

「『私は二番目の女だった。皆でカトリーナを刺した後、私は毒を盛られ、三番目に殺された』……だとよ」

「な、何か“愛憎”って名前通り、ドロドロしてそう……」

「ん？　一番下の引き出しだけ開くな……“三本のナイフ”と“空のコップ”か」

「このカトリーナの腹部に差込口があるぞ」

「もしかして……それぞれ順に死因に合わせろ、ってこと？」

　だろうな、とカートは言ったが、カウンターにいるダリアのそれの在り処が分からなかった。

　開けられる物は開けたが、見つかったのは“コップ”と“ナイフ”のみである。

　シェイラはそれぞれの言葉をメモしたが、“B”であろうヴィクトリアに関しては何も言及されなかったため、三つの像の言葉から推測しなければならない。

　・Aのアリシャは、三番目に毒殺された

　・Cのカトリーナは、最初に全員に刺され、刺殺された

　・Dのダリアは、アリシャに毒を持った。その後、転落死した

「とりあえず、それぞれに合わせてみるのはどう？」

「いや、最初に殺されたカトリーナは良いだろうが、もし順番通りになっているとすれば、次に殺されたのはダリアだ。

　しかし、ここには“ナイフ”と“空のコップ”以外の凶器がねェ」

「ええっ！？　あ、そ、そっか……二番目って言ってるし、毒を盛ったって言っただけ……」

「とりあえず、カトリーナが最初なのは確かだ。まずはナイフを刺してみよう」

　そう言うと、ベルグは事務机に座るカトリーナの像に、一本……二本……とナイフ突き刺してゆく。

　三本目のそれを刺し終えると同時、カチリ――との音の後に、どこかでカコンッと何かが外れる音が鳴った。

「……何の音だ？」

「向こう……ヴィクトリアの像から聞こえたぞ」

　カートがそこに近づき、像を調べると腕に隙間が出来ている事に気づいた。

「腕が外れんぞこれ……ってことは、ダリアを突き落したのはヴィクトリアか？」

　外した腕を持ち、今度はダリアの背に持って行くと、それは磁石のようにカチッとくっついた。

　すると今度は、給水器の方からガコンッ――と音がし、タンクの中に水が注がれる音が響いている。

　川を流れるそれであれば、恐らくそこから出てくるのは、呪われた“毒の水”だろう。

　ベルグはコップを持ち、慎重にそれに注ぐとアリシャの机の穴に置いた。

　……だが、何も起こらず、ただ静かに像が鎮座しているだけである。

「何もねェな……順番も間違えてねェし」

「うーん……」

　シェイラは、他の事を考えていた。

　この女性陣は、全員一人の男――ロームの町にあった、“なぞなぞ”の魔導師と関係があった事になる。四股をかけた男は、《サキュバス》に鼻の下を伸ばし、その色香に飲まれて死んだ……。

（最初は可哀相と思ったけど、自業自得じゃないの）

　現実で起った事か、物語でのそれかは不明である。

　その“女の敵”のせいで、ここの四人が苦しみ、殺されたのだ。

　カトリーナは真っ先に、アリシャは三番目に、ダリアは二番目に……と、順に殺された女たちを憐れんでいたシェイラの心に、ふと何かが引っかかった。

（あれ？　ヴィクトリアは……？

　カトリーナは、確かあの話しぶりからして最後っぽいけど……その後の顛末はどうなったんだろ）

　何かがおかしい、とシェイラはその像の方に目を向けた。

　仮に、A・B・C・Dの並びの通りであれば、ヴィクトリアは“Victoria”となり、頭文字は“V”のはずだ。それは、“B”の選択肢ではない――。

　しかも、そこに静かに佇む彼女は、その名の通り“勝者”であった。

（確か、あの魔導師も結婚するのに指輪を……。

　それに、カトリーナの像は――）

　シェイラは、ハッ――とそれに気づいた。

（カトリーナだけ、魔導師の“浮気”を疑っていないじゃない！

　もしも、彼女が知った“秘密”はそれじゃないとしたら――）

　それどころか、浮気にも気づいてない様子である。

　シェイラはそこで、何かがカチっと噛み合ったのを感じた。

「指輪よっ、指輪をカトリーナにはめて！」

「な、何だと？」

「ヴィクトリアは、“B”じゃなくて“V”で、元々ここに存在しない人なの！

　きっと、カトリーナは魔導師の婚約者。ある時、ヴィクトリアの“秘密”を最初に知ったから殺されたんだよ！」

「う、うぅむ……カート、指輪をはめてみよう」

「おう」

　入力装置に伸ばす左手は、薬指だけがわずかに浮きあがっている。

　カートはそれに指輪をはめ込むと――カトリーナの手が動き始め、“入力装置”のボタンをカチカチと押してゆく。

　その紙に打ち込まれた文章は――

【　Benedetta(ベネデッタ)　≠　Victoria(ヴィクトリア)　】

【　Dead(死人) "she(に)" tell no(口は) tales(ない)　】

【　She fir(彼女は)st DEAD(殺された)　】

【　Will Give(ヴィクトリア) Victoria(に) Punishment(罰を)!!　】

【　She called(彼女の正体は) ......　】

【　Banshee !!(バンシーです！！)　】

　打ち出された“死者の告発文”に、カートが声をあげようとした時であった。

　それよりも早く、アリシャとダリア、そしてカトリーナの像がガラガラと音を立てて崩れ落ちた。

　それに続くかのように、化けの皮が剥がれたヴィクトリアの像が崩れ――

「犬っころッ！　シェイラッ！　耳を塞げッ！！」

　嘘・偽りで塗り固められた像の下から、“女の本性”が正体を現したのである。