斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

6章 やられたらやり返す

6.愛憎の遺跡（2）

　下を見てはいけない――。

　シェイラはそう自分に言い聞かせつつ、カツ……カツ……と音を立てながら梯子を上ってゆく。地上では爽やかで気持ちの良い風も、こんな状況下では恐怖と殺意へと変える――。

　しかし、梯子を上りきったそこは、絵でも表現できないであろう自然の芸術が広がっていた。

　緑の山が連なるそれは、苔むした岩肌のようでもあり、自分がちっぽけな蟻のようになった気さえしてくる。

　その神秘的な山の中にある、迷宮のような造りの遺跡を見下ろしながら、シェイラは物見やぐらまで慎重に歩を進めてゆく。

「て、手すりぐらいつけてよ……」

　言葉を失っていたのも束の間、安全基準満たしてないわよ、と忌々し気に遺跡の作り手にクレームをつけた。

　空の回廊に近い通路は、長さ五メートルほど、幅員は一メートルもない。

　手すりがないため、強風が吹けば、バランスを崩せば一巻の終わり――内蔵全てが縮み上がるのを感じながら、回廊を渡った先のやぐらに辿りつくと、そこには一枚の石板が置かれているだけであった。

「……何これ、石板？」

　長方形の石板の上部に、文字が刻まれていた。

　まだ何か書き足すつもりであったのか、下にはまっ平らなそれが中途半端に広がる。

　石板のあちこちは風化して崩れ去っているが、文字自体は何とか読めそうだ。

「『ここは、愛憎渦まく地――秘め事が悲劇を呼んだ』？

　この下のスペースは何だろ、かなり中途半端で秘密がありそうだけど……」

　秘密――石板の秘め事と聞いて、シェイラはふと指輪に目をやった。

　この指輪のおかげで、ここの遺跡に辿りつくことができた事を思い出す。

　もしかしたら……と、シェイラは再びそれを指にはめてみると、

「――やっぱりっ！」

　不自然なスペースに、文字がスゥっと浮かび上がって来たのである。

　シェイラは、この指輪がここの“鍵”である事を確信していた。

「えっと……『アリシャは疑り深い女だった。銀行員として多くの不正を見抜いた。

　二番目に魔導師を疑い、彼の身辺を探った』――？」

　一体何のことか、シェイラには皆目見当もつかない。

　とりあえずメモを取り終えたが、この物見やぐらには石板以外の仕掛けは無さそうである。

　どこを探っても他には何も見当たらず、川を渡るような仕掛けなどは当然あるわけがない。

　何もない事に、シェイラは少し憂鬱な気持ちになった。それは――

「……下見ちゃダメ、絶対に下見ちゃダメ……」

　戻るには来た時と同じように、梯子を使わなければならないからである。

　下を見ると恐怖で足がすくんでしまうため、感覚だけで次の足場を探り、降りてゆくしかないのだ。

　遠のいてゆく梯子のてっぺんからして、そろそろ地面に着こうかとした頃――シェイラは尻に何か触れるものが感じ、思わず足を止めてしまった。

「――ちょっ、な、何ッ、何ッ！？　し、下に何かいるの！？」

　鳥の嘴のような“何か”に尻をツンツンと突かれ、パニックを起こした。

　ここにはモンスターらしき存在は見当たらず、上から見下ろした時も、地表をうごめく何かも見えなかったはずだ。

（も、もしかすると……《ハーピー》や《コカトリス》のような、空を飛びまわるモンスターがいたのかも……）

　シェイラは、上から見下ろしてモンスターを探しただけだ。

　今も確かに尻が突かれている、それに彼女の心臓が縮み上がりそうになってしまっていた。

「ちょっ、やめっ！　スリーラインッ、助けてぇぇーーッ！」

「なーにやってんだお前ら……」

　戻って来たカートは、その光景に眉をひそめた。

　シェイラは地面まであと五段くらいの場所で梯子にしがみつき、その下ではベルグが笑いをこらえながら、シェイラの尻をツンツンとつついていたからである――。

　・

　・

　・

「――スリーラインのバカバカッバカッ！」

　シェイラは顔を真っ赤にして、尻をつついていた犯人をポカポカと殴っている。

「んもぉぉぉっ、あんな恐い目したのに石板だけだしっ！　スリーラインなんてもう知らないっ！」

「わっはっは、すまないすまない！　つい暇だったのだ」

「何だ、シェイラんとこも石板あったのか」

　カートの方にも石板があり、『ここには四人の銀行員が居た』と書かれ、シェイラの時と同じ石板には不自然なスペースがあったと言う。

「――指輪をはめたら文字が浮かんできた？」

「うん……ほら、この文章がそれ」

　シェイラは書き写したメモを見せると、ベルグはなるほどと頷いた。

　二人が上に向かっている時、川のほとりでも似た石板を一枚見つけたのだと言う。

「その指輪が、キーワードを映し出す道具なのか……？」

「これが無ければ、この地にもこの先にも進めぬ――あのエルフどもはこれを知っていて、ロームに指輪を取りに行かせたのか？」

「となると、あいつらが先にお宝を手に入れている可能性もある……。

　まさか、カジノの資金源はそれか……？」

「うーむ……あり得るな。もしカスを掴ませたら、その足でエルフの組織を叩き潰そう」

「ま、ここまで来て、手ぶらで帰んのもムカつくしよ。金貨の一枚や二枚でも持って帰ろうぜ。

　シェイラ、指輪を貸せ。もう一回行ってくる」

「う、うん」

　チェーンがついたままのそれをカートに渡すと、真っ直ぐ伸びる梯子を駆けるように上ってゆく――。

　さすがシーフと言わんばかりのそれに、シェイラは思わず感嘆の声をあげた。

「梯子を揺らしたら、刺されそうだ……うーむ」

「ホント、いたずらっ子だけは昔のままなんだね……」

　幼い頃も、ベルグはイタズラ好きであった。

　イタズラを考えるのもやるのも、その反応を見るのも楽しい、とベルグはワフワフと笑っているが、シェイラは『やられる方はたまったものじゃない』と、先ほどの事を思い出し、再び怒り始めた。

「――と言うか、女の子のお尻をつついたらダメなの！」

「む、あれは、シェイラだからやったんだぞ？」

「え、あっ、そうなの？　う……うーん？」

　ベルグはちゃんと相手を選ぶ。

　もし相手がレオノーラであれば、思ったほどの返しはしてこないし、ローズにやれば笑顔で毒の瓶を開きかねない――。その点、シェイラは予想した通りの反応を見せてくれるのだ。

　シェイラはそれに喜んでいいのか、怒っていいのか反応に困った。

（“お姉ちゃん”だから、“弟”がイタズラできる……んだよね？　私がナメられてるってわけじゃないよね？）

　関係が近いからこそ出来ることなのであり、そんな事は決してない、と自分に言い聞かせている。……が、どこか納得いかない様子である。

「う、うーん……」

「む？　もう帰って来た……シーフは軽業師と聞くが、それ以上かもしれんな」

　あまりの身軽さに、ベルグは『対シーフについて考え直す必要があるな』と呟く。

　この遺跡調査が終われば、スポイラーの従兄弟であるタイニーを襲撃する事になるだろう。当然、そこに控える雑兵はならず者ばかり。もちろんシーフのような者も多いはずだ。

　それゆえに、本業の目を掻い潜って侵入し、かつ頭だけを潰すのは至難の業とも言える。

（ローズが考えてくれる、と言ったが）

　ベルグは、何がなんでもシェイラを“守る”つもりでいる。

　悪党とシェイラを切り離す事が目的であるため、借金返済はその手段の一つに過ぎない。仮に成功したとしても、ヘイトを向けられるのは、“断罪者”のみにしなくてはならないのだ。

　どのような方法を取るにせよ、そこにシェイラを巻き込むわけにはいかない。

「やっぱり指輪はめたら浮かんで来たぜ。

　えぇっと『カトリーナは素直な女だった。その素直さで実直に事務作業をこなす。彼女だけは魔導師を疑わなかった』――だな」

「魔導師って、もしかしてあのロームの町にあった、“なぞなの”の魔導師？」

「かもしれねェな」

「次は、俺が見つけた方の石板へ行こう――」

　川のすぐ脇にある地面に埋められたそこに向かい、今度はベルグが指輪をはめ、浮かび上がった文字を読む。

　石板には『彼女たちは利用され、弄ばれる事となった』と刻まれている。

「なになに……『ダリアは誰からも愛される女だった。窓口に座った彼女に、誰もが金を握った手を差し出す。彼女は魔導師を三番目に疑った』……む、まだ続きがあるようだ？」

　そこには『疑惑の目を向けた者を順に並べろ』と、文字が続いている。

　続けて、A・B・C・Dの文字が並び、シェイラの時と同じく、それに触れれば選択できるようだ。

　それを聞いたシェイラは、首を傾げながら横に結んだ口を開く。

「『疑惑の目』……って最後の一文かな？

　アリシャは二番目、カトリーナは疑わない、ダリアは三番目……。

　だとしたら、もう一人足りなくない？」

「それぞれの名前の頭文字が、A・C・Dで選択肢と一致するだろ。

　Bはなくても、消去法で最初に疑ったのが分かる。つまりB・A・D――だな」

「あ、あー……なるほど」

　カートの言葉に、シェイラは口をポカンと開けながら大きく頷いた。

　ベルグが傍から見れば、空間を指さしているだけであるが、その目にはカートが述べたアルファベットを入力している。

　B・A・D――と入力し終えた瞬間、来た時と同じように、再び周囲の空間がぐにゃりと歪んだ。