美しい目
翌日、病院で目を覚ますと、医者たちがついに私を退院させてくれた。二度考えることもなく、まっすぐに「おばあちゃんのカフェ」へ向かった。橋を渡れば、たった二分の距離だ。患者たちはよくそこに行くことを許されていた。食事は美味しく、近かったからだ。
足を踏み入れた瞬間、見慣れた顔を見つけた――ツハク、シャミル…そしてハット。彼らはまるでちょっと食べに来たかのようにテーブルに座っていた。しかし、私の目がハットに止まると、私の中の何かが凍りついた。
彼は病院のパジャマを着ていた。無地の白いTシャツと薄いズボンだ。最初は白い手袋をしているのかと思ったが、そうではなかった…彼の両手だけが、傷一つない唯一の場所だった。それ以外の部分――首から下――は、深く、斑点状の紫色に変色していた。その傷ついた手さえも、彼の体の他の部分に比べれば、何でもないように見えた。
私は歩み寄り、頷いた。
「よお。」
彼らも短い「よお」を返し、座るようにジェスチャーした。それぞれが、卵を混ぜたパンを浸して焼いた料理――卵を溶いてパンを浸し、黄金色になるまでバターで焼いたもの――の皿を前にしていた。香ばしい匂いは温かく心地よかった。その隣には湯気の立つお茶のグラスがあった。
私は座り、言葉を慎重に選び、何か間違ったことを言わないように努めた。一瞬の沈黙の後、私は尋ねた。
「ハット…戦いの後、体調はどう？」
彼は質問に驚いたかのように私を見上げ、ただ言った。
「大丈夫だよ。」
彼の答えは気のないように聞こえたが、彼を見て、私にはそれを信じるのが難しかった。
ツハクはパンをカリカリと食べていたが、突然口を開いた。
「ハットの体がこんなに弱いとは思わなかった。あの痣…尋常じゃない。」
私は少し緊張し、何と言えばいいか分からなかった。
「ところでさ」ツハクは続けた。「怪我のせいで、敗者は勝者よりも再試験まで二ヶ月の猶予が与えられたんだ。」
「どういうこと？」私は理解しようとしながら尋ねた。
シャミルはツハクの言葉を言い換えた。
「再試験は三ヶ月後だけど、勝者の二段階目の試験は一ヶ月後なんだ。」
私は頷き、時間軸を整理しようとした。すべてが混乱していて、不公平に思えた。
しばらくして、それまで静かに微笑んでいたハットが、そっと口を開いた。
「彼は自分の家族や一族に、自分がふさわしい対戦相手だと納得させた。しかし、ヤソニアで一番の落ちこぼれであるアザルツムが、彼を虫けらのように潰した。それでも彼がそれを恥だと思っていると、本当に思うのか？」
私はためらい、その言葉の裏にあるものを理解しようとした。ハットにとって、これはただの噂話ではないことは明らかだった。彼の声には苦味、おそらくは同情さえも感じられた。
私たちは少しの間、詳細を交換したり、冗談を言い合ったりしたが、やがて会話は途絶え、皆はそれぞれの道へ分かれた。
私には一つのしつこい考えが残った――他の七つの戦いがどうなったのか、想像すらできなかった。何が起こったのか？誰が勝ったのか？誰が負けたのか？
何もしないわけにはいかないと決心し、病院を退院させてもらい、まっすぐに訓練用の迷宮へ向かった。時間を無駄にしている暇はない――準備しなければならなかった。
訓練用の迷宮に足を踏み入れ、待ち受ける試練に身構えた。空気は湿っぽく、土とカビの匂いが重く漂っていた。
最初に出くわした生き物は、ミニスパイダーだった――光沢のあるキチン質の殻を持つ巨大なクモで、たくさんの目が飢えたように私に固定されていた。彼らは雑食で、私を含め何でも食い尽くす準備ができていた。
さらに奥に進むと、ウサギのような奇妙な生物を見つけたが、これらは可愛い動物ではなかった。彼らはBB16と呼ばれる生きた爆弾だった。近づいた瞬間、爆発して煙と破壊を残すだけだ。
最後に、影に潜んでいたのはヤルミアだった――鹿に似た生物だが、光る緑色の毛皮と不気味に輝く角を持っていた。それは捕食者であり、警戒も武器もなしに近づくのは致命的な間違いとなるだろう。
迷宮は戦場と化し、私はこれらの危険の中で生き残らなければならなかった。
迷宮の奥深くに足を踏み入れると、ほとんどすぐに微かなカサカサという音が聞こえた。影から最初のミニスパイダーが這い出てきた。その脚が石の床をこすり、牙がせかせかと震えていた。私に飛びかかってきたが、私は横に身をかわし、そのたくさんの目の一つに拳を叩き込んだ。クモは後ずさりし、私はその脚の一つに重い一撃を追撃した。クモはシューッと音を立て、動こうともがいた――数発の打撃でとどめを刺すことができた。
息を整える間もなく、二つの白い影が目の前を素早く横切った――BB16だ。小さく、ふわふわしているが、致命的だ。分かっていた。近づきすぎたら爆発する。一匹目がまっすぐ私に突進してきた。最後の瞬間まで待ち、横に蹴り飛ばした。それは空中ではじけ、熱い空気の波が私を襲った。二匹目が右から来た――私は石の露頭の陰に飛び込み、爆発音が私の後ろで轟いた。
埃が落ち着くと、静かだがはっきりとした鼻を鳴らす音が聞こえた。角からヤルミアが現れた。ゆっくりと動いていたが、その一歩一歩が力を放射していた。緑色の毛皮と光る角は、奇妙で、ほとんど威厳のある姿をしていた。しかし、私は知っていた――これは美の中に隠れた捕食者なのだ。
警告もなく、それは突進してきた。私は角が壁に激突し、石を砕く音を立てるのを避けて横に跳んだ。駆け寄ってその側面を殴ったが、拳は鎧のような硬いものに当たった。ヤルミアは回転し、再び攻撃してきた。私はそれを低いアーチの下におびき寄せた――それが突進したとき、その角が石に食い込んだ。それが私のチャンスだった。私はその体がぐったりするまで、何度も首を殴りつけた。
荒い息をしながら、私は迷宮の真ん中に立ち、倒した三体の敵を見ていた。これは訓練に過ぎなかったが…まるで命がけの戦いをしていたかのようだった。
荒い息をしながら、倒れた生き物たちの中に立っていた。耳にはまだBB16の爆発音が響き、焼けたキチンと火薬の匂いが漂っていた。
しかし、私が一番落ち着かなかったのは、それだけではなかった。
迷宮のどこか奥深く、耳鳴りの向こうで、かすかに規則的な足音が聞こえた。爪の音ではない――これは人間の足音だ。そして背筋に悪寒が走った。
実験動物は危険だが、予測可能だ。
人間は…人間は何にでもなりうる。
私は動きを止め、耳を傾けた。足音が止まった。
迷宮の静寂の中、聞こえるのは自分の呼吸と、どこか奥深くで水が滴る遠い音だけだった。
幻聴かと思い始めた矢先、突然また音が聞こえた――しかし今度は床からではない。壁から聞こえてきたのだ。
何か、あるいは誰かがそこにいて、クモのように…あるいは獣のように登れる人間のように、石の棚にしがみついて動いている。そのカサカサという音が近づき、ある角から別の角へと転がり、消えたり、また戻ってきたりして、私は何度も首を回した。
胃の中にきついしこりができた。実験動物は少なくとも理解できた…しかし、これはまったく別のものだった。そして、暗闇の中でそれが誰なのか知りたいとは全く思わなかった。
私は息を吐き、緊張がゆっくりと消えていくのを感じた。迷宮は再び単なる訓練場のように思えた。もしかしたら、あの足音はただの反響だったのかもしれない。
角を曲がり、出口へと向かった。すでに夕食に何を食べるか考えていた。
(彼が去ったばかりの暗い通路の奥深くで、一つの人影が完璧に静止していた。その輪郭は影の中にほとんど見えなかったが、その目――もしそれが目であるならば――は彼に固定されていた）
