ヌリチ グァンギ
肉体、精神、そして元素を繋ぐ原始的な生体エネルギー、ネクサスによって支えられた世界では、平和は常に束の間だ。均衡は危うく、太古の生物たちの叫びが空に響き渡る。
1世紀に一度、ドラゴン狩りの季節が始まる。ドラゴンが都市を滅ぼすため降り立つ、大虐殺の季節だ。27年続くこの季節は、わずか3年後に始まる。準備を整えるには十分な時間だが、心の準備が整うには十分ではない。
深紅の森と崖に隠れるように佇むヤソニアの村に、ヌリチュは暮らす。爵位は持たないが、鋼鉄の意志を持つ青年。誰もが幼い頃から兵士となる世界で、彼はただの生存者ではなく、炎と真正面から対峙するドラゴンハンターになることを願っている。
これは、獲物となるか…それとも早く剣を抜くか、という選択を巡る物語だ。
ネクサスの一滴一滴が生きるためのチャンスとなる、闘いの物語。手遅れになる前にハンターになることを決意した少年、ヌリチューの物語。
午後一時。セヴァル岩。
私はセヴァルの崖の端をさまよい、まだ尋ねていない質問に答えてくれるかのように雲を見上げていた。風が袖を引っ張ったが、私は気にしなかった。
下から声が響いた。
「アザルツムは変だ。いつも俺たちより優れているように振る舞う—まるで自分がセヴァルのアザルツムであるかのように」シャミルがニヤリと笑って言った。
「彼はまるで別の世界から来たかのように歩き回る」別の誰かが口を挟んだ。「いつも一人で、いつも無口で…」
私はギザギザの岩の陰に身をかがめ、身を隠した。しかしシャミルが頭を向け、目を細めた。
「グヴァンギ、そこで何をしているんだ？」
もう隠れても無駄だ。私は飛び降り、砂利道にそっと着地した。
「考えていたんだ」と私は素っ気なく答えた。
シャミルは眉を上げた。
「お前とアザルツム—二人ともいつも自分たちが超越しているかのように振る舞うな。一人は話さないし、もう一人は幽霊のように崖の中に消える」
私が答えようと口を開いたが、足音が静寂を破った。曲がり角からアザルツムが現れた。
彼の足取りは安定していて、まるで彼だけが聞くことのできるリズムに合わせて歩いているかのようだった。彼は私たちを一瞥した—傲慢ではなく、しかしどこかすべてをすでに理解しているかのような落ち着きがあった。
誰も話さなかった。シャミルさえも静かになった。
先生は全員を見つけた。その後、彼らは皆、試験に臨んだ。
試験はヤソニアの中心部、そびえ立つ木々に囲まれた開けた場所で行われた。流れるようなローブを着た四人の長老が、複雑な装置の周りに座っていた。中心には光るエネルギーコアが置かれ、神秘的な光を放っていた。
私はクラスメイトと一緒に立ち、一人ずつ呼ばれて、その潜在能力が試されるのを見守った。アザルツムが最後に呼ばれた。
アザルツムは前に進み出たが、その視線は長老たちの顔から決して揺らがなかった。一言も発さずに、彼は手を伸ばし、指をエネルギーコアの方へと広げた。
装置は彼の触れたことに反応するかのように、静かに唸った。エネルギーコアはより明るく輝き、一度、二度と脈動した。そして唸り声は消え、不気味な静寂に取って代わられた。
長老たちは視線を交わし、ひそひそと話し合った。彼らは困惑しているようで、その顔は困惑を露呈していた。アザルツムはただそこに立っており、その青白い顔にはかすかな好奇の表情が浮かんでいた。
見守る群衆からざわめきが上がった。これほどまでにコアへの反応を見た者は誰もいなかった。一回の脈動の後、何もなし。それはすべての期待を裏切った。
長老の一人がついに口を開いた。「アザルツム・セヴァル、今起こったことの意味がわかりますか？」
アザルツムは視線をコアから長老へと移した。彼はすぐには答えなかった。
ついに、彼は口を開いた。「コアは私のエネルギーを受け入れませんでした。」
彼の声は平坦で、感情のこもっていないものだった。村人たちの間のざわめきは大きくなった。
「コアはお前のネクサスを受け入れなかったのだ」長老の一人が彼を訂正した。
アザルツムは一度うなずき、訂正を認めた。「はい…、私のネクサスを受け入れませんでした。」
長老たちは再び視線を交わした。これは前代未聞のことだった。ネクサス、各村人の内なる力のまさに本質は、コアが識別するはずのものだった。しかし、アザルツムからは何もなかった。
「ネクサスとは何だ？ヌーリチュ、皆に答えよ」先生が私に言った。
私は前に進み出たが、群衆の注目が突然私に集まった。予期せぬスポットライトに顔が熱くなるのを感じた。
「ネクサスは」私は声を落ち着かせようとしながら話し始めた。「私たちの力の源です。それは私たち一人ひとりが持っている、私たちに固有のエネルギーです。」
「本当に？ではネクサスの意味は何だ？何か役に立つのか？」先生は明らかに私を辱めようとしていた。
クラスメイトや村人たちの視線の下で、私の頬はさらに熱くなった。
「ネクサスは単なる力の源ではありません」私は言葉の陰に恥ずかしさを隠そうとしながら説明した。「それは繋がりであり、絆です。」
先生はあざけった。「絆だと？何との絆だ？」
「肉体と精神とです。簡単に言えば、純粋な思考は緊張した筋肉です」アザルツムは明らかに無関心な様子で先生を見て言った。
「もっと良い答えが出せたはずだ。だが私はヌーリチに質問したのだ」と私との対話を続けた。
私は深く息を吸い込み、思考をまとめようとした。先生の見下した態度は私を針で刺すようで、適切な言葉を見つけるのをさらに困難にした。
「ネクサスは…橋のようなものです」私はついに言った。「それは私たちを潜在能力、隠された能力と繋ぎます。コアが私たちを受け入れるとき、それは…私たちがふさわしいことを示すのです。」
「何にふさわしいのか？」先生は答えを待ちながら尋ねた。
アザルツムは先生の言葉に不快そうに舌打ちしただけだった。
質問は宙に浮いたまま、答えられなかった。私はためらった。ネクサスは私たちの生活の根幹をなすものだったが、私たちはその「なぜ」について深く考えることはめったになかった。ただ存在しているだけだった。
先生は私のためらいに気づき、あざけった。「答えられないのか？残念だな、クラスで一番賢い生徒がネクサスの目的を言えないとは。」
私は鋭い反論を飲み込んだ。先生の口調は明らかに私を軽んじるためのもので、クラスメイトの視線がそれをさらに悪くした。アザルツムの視線さえも私に向けられており、いつもの無関心さとは違う、何か言葉にできないものが彼の表情に表れていた。
彼は私にささやいた。「戦いのためだ。」
私は振り返り、アザルツムのささやきを聞き取った。「戦いのため？」私は静かに反響させ、眉をひそめて困惑した。私たちはまだ子供だった。私たちが知っている戦いは、子供じみた口論だけだった。
「ヌーリチに何を言った？」先生が聞いた。
アザルツムの視線は一瞬先生の方に流れてから答えた。「ネクサスは戦いのためだと彼に思い出しただけです。」彼の声には皮肉の色が混じっていたが、顔は相変わらず動じないままだった。
先生は眉を上げて私たちを見比べた。「戦い？一体どんな戦いをすると期待しているんだ、お前たち子供は？」
しかしアザルツムは口を開き、いつものように落ち着いた声で言った。「ネクサスが戦いで役立つ可能性について話していただけです。」
先生は鼻で笑った。「戦い？お前たち二人は子供であって、兵士ではない。戦いについて何を知っているというのだ？」
長老が前に進み出たが、その目は興味で輝いていた。
「興味深い考えだ」と彼はつぶやいた。他の二人の長老はひそひそと話し合い、その表情は読み取れなかった。
先生は状況のコントロールを失いつつあるようだった。彼は長老たちと私を交互に見て、その顔は苛立ちで赤くなった。
「試練は二つのエリミネーションラウンドで構成される。第一ラウンドでは、二十人の参加者が一対一の戦闘で組み合わされ、十人の勝者が残る。第二ラウンドで彼らは五人に絞られる」長老は即座に規則を発表した。
群衆のざわめきは大きくなった。一対一の戦闘、エリミネーションラウンド。それは私がこれまで聞いたどんな試験よりも、剣闘士の競技のように聞こえた。
先生さえも、長老の即興の決定に驚いているようだった。
「まさか！いや、何度でもいやだ！自分で言っていることが聞こえているのか？これは子供たちだ！十五歳にもならないのに何の戦いをするんだ！お前たちが退屈だからといって、血を見る時ではないだろう！」先生は長老たちを激しく脅した。
私の隣に立っていたアザルツムは、その口論を冷静な好奇心で見守っていた。
しかし、長老たちは先生の激昂に動じることはなかった。
「最近、伝統的な試験はあまり明らかにしていない」と、彼らの一人が軽蔑の念を込めて言った。「おそらく、何か新しいことを試す時なのだろう。あるいは、原則として、古い方法を」
先生は憤慨し、顔はさらに濃い緋色になった。彼は反論し、抗議したかったが、最終的な決定権は長老たちにあった。彼はため息をつき、すべてが私たち二人のせいであるかのようにアザルツムと私を睨んだ。
「準備も警告もなく、今ここで試験を開始する」長老はそう言い、そして自分の席に座り直した。
先生は自分の抗議が無駄だと悟り、諦めて両手を上げた。群衆はひそひそとざわめいた。興味を持っている者もいれば、心配している者もいた。
アザルツムは、いつものように冷静に、両手をポケットに入れて、目の前で繰り広げられる光景を見ていた。
兵士が今、戦場に降りてきた。彼はどうやら審判となるようだ。先生はしぶしぶと、生徒たちの名前が書かれた試験用紙を彼に手渡した。
「よし、これで終わりだ。お前たちは二十人、二つに分かれる。アザルツム・セヴァルの最初の相手はハルカだ。」
先生は観客席に行った。審判である兵士もすぐに彼に加わった。
「一体どうなっているんですか、ザザ、これは何なんですか？」先生が尋ねた。
「ムハーリム、竜狩りの季節が始まるのだ」
珍しい名前は私のお気に入りの比喩になります
