第四十九話「メイドさんはあと一歩が踏み出せない」
倶偈は孤児だった。
父親は春杞国の宰相、母は元遊女の妾。
シュンキ国はショウ帝国の付庸国で、その庇護のもと戦も長らくなかった。
ゆえに政治は腐敗しきり、貴族同士の激しい派閥争いが日々繰り広げられていた。
ある時クケイの父の派閥は政争に敗れ、一族のほとんどは粛清された。
クケイは都の外で養われていたためその難を逃れたが、母は夫を失ったことで心を病み他界。
四歳にして天涯孤独となり、卑民に身を落とし覚えたての言葉まで失った。
普通の稚児ならあっという間に死んでいたかもしれない。
しかしクケイはたくましかった。
ほかの物乞いたちに揉まれながら、泥水をすすり数ヶ月生き抜いた。
「うーっ！？」
「よしよしいい子だ」
長い黒髪。
漆黒の道袍を纏う女性に抱きあげられる。
いつもなら噛みついて駆けて逃げるところが、なぜかその気になれなかった。
人攫いや物乞いとは明らかに違う。
冷たい恐ろしさと温かな優しさが同居する不思議な感覚。
「ううーっ！ ああー！」
「言葉を無くしてしまったのか。……無理もない、ゆっくり取り戻して行こう」
女性の腕の中で暴れることもせず身を委ね、数ヶ月ぶりの人の優しさに浸った。
ソフィア・リコ＝キリューイン。
生涯の師匠となる人物との出会いだった。
ソフィアは即日、人知れぬ山に父母の墓を建立。
数日後にはクケイを連れてシュンキ国を出た。
目的地はスヴァルガというはるか南方の異国。
二年かけて十数ヶ国を歴訪。
道中でショウ語、シュンキ語、スヴァルガ語を同時習得するに至った。
「おししょうさまは、どうして、わたしなんかをひろってくださったのですか」
「君の父とは古い付き合いなのだよ。彼は臨終の際、『阿緑と幼い娘のことだけは気がかりだ。もし見かけることがあれば助けて、落ち着ける場所を探してやってほしい』といっていたんだ」
旅はなかなか波乱に満ちていた。
困っている人がいれば助け、悪党がいれば成敗し、病に臥せっている人あらば種族や身分を問わず治療したりもする。
クケイは師匠の背中をみて様々な経験を積んだ。
年齢に不相応な、刃傷沙汰にも動じない精神力を養っていった。
クケイは優秀だった。
学問や魔法は人並み以上。
特に武術に関してはあまりに秀でていたので、厳しく指導された。
六歳にして大人相手にも引けを取らない実力を身に付け、実際に悪党を斬り捨てたこともあった。
子供らしくない子供。
自分でそう自覚できるようになる頃、スヴァルガ帝国ティンバラに行き着いた。
＊＊＊
ティンバラスール城本殿の一室。
奥には白いドレスを着た少女が大きな事務机を挟んで腰を掛けていた。
歳は十四、五で、豪奢な金髪を編みこみ、黄金と玉の簪を挿している。
クケイはまず、なんて美しい人なんだろうと思った。
「おかえりなさい、ソフィ」
「ミカも随分と大きくなったね。それにチカラも随分と増したように感じる」
「毎日修練を欠かしていないもの。ところでその子が例の……」
「誰に教えられずとも気配を消すことに長けていて、見つけるのに苦労したよ。よろしく頼む、君の子に劣らぬ才覚を持った子だ」
「せっ、姓を乞袁……名を倶偈と申します」
メイド服。
教わった通りスカートの裾を持ち上げカーテシーする。
所作は完璧、言葉をつっかえたことが信じられなかった。
二年ソフィアに仕えて、修羅場もかなり経験してきて多少のことには動じなくなっていたはずなのに。
「話は聞いているわ。私はヒミカ、アンガー候トライスの妻でこの城の主よ」
ヒミカの口元が少し緩んだかに思えた。
瞬間。
「ッ！！！！」
クケイは意識せずふとももに隠していた小刀を抜き、戦闘態勢をとっていた。
「いい反応ね。まだ小さいのに内功も深いし、しっかり自立もしてる」
一方ヒミカは驚く様子もない。
「そうだろう」
「この子の意志は取れてるのよね？ 仮にも一国の宰相の子でしょ」
「ああ、疑うならこの子の不可視の体を覗いてみたらどうだい」
クケイは混乱していた。
どっと吹き出る嫌な汗。
華奢で美しい少女から自分に向けられた、凄まじい気配。
その後の自分の全てが支配されるんじゃないかという不安。
ソフィアと同じ人種だと思った。
首を振らず視線だけで、隣に居るソフィアと、事務机に座るヒミカを何度も見渡す。
「(消え――――)」
消えたと認識した時にはクケイは抱き着かれていた。
しかも、小さなクケイに背を合わせるため跪いている。
握っていた小刀は、ふとももに巻いていた鞘に納められて奥の事務机に置かれている。
目を離さず瞬きもしていないのに。
いつ？
どうやって？
クケイにはわからなかった。
「あなたの心と経歴、できれば運命も覗くけどいいかしら？」
クケイは後ろ頭ごとギュッと抱かれたまま、ゆっくりコクコクと頷く。
そのまま一〇秒ほど経つと、ヒミカは一息つきクケイの顔を見た。
少し目を細めながら、
「たった六年で大変な人生を歩んで来たわね。ユーゼン家にようこそ。身分は侍女ということになるのだけれど、私の事は母か姉のように思っていいわよ」
「何か気になることは？」
「先は見えなかったわ。きっとランやリョウと深い縁があるからね」
「いつもそうやって抱き着いているのかい？」
「しなくてもできるけどしたほうがやり易いのよ。それとさすがに相手は選ぶわ。この子、小さいあなたみたいでかわいいじゃない」
「もう少し鍛えれば私の代わり位にはなるよ」
ソフィアとヒミカが何か話しているが、クケイは消耗しきって頭に入って来ない。
師匠に促されるまで呆然と立ち尽くしていた。
ここまで武芸の達人や魔術師とやりあってきた。
しかしソフィア以外でここまで恐ろしい人と出会ったことがない。
増長した子供らしくない子供は、己が傲慢さを思い知らされたのだった。
＊＊＊
「私が例の双子の教育係としてきているのはわかっているね」
「はい、お師匠様」
「姉の鸞子と弟の龍鯉はともに才能豊かだが、得手不得手個人差があってね。基本は別々に指導することになる」
「はい」
「今からリョウ君と初めて対面することになるけど、覚悟はできているかい？」
「はい」
ソフィアは悪戯っぽく、
「本当に？」
「ヒミカ様と対面した時の様にはもう……。どんなお方であろうと油断も増長もしませんし、狼狽えません」
クケイはあの後相当反省したのだ。
今から世話になる人に対して失礼な態度を取ってしまった。
もちろんヒミカはそんなことを気にしてはいないだろう。
我を取り戻したあとはお茶をご馳走になり、可愛がってもらっている。
ただ、自分が情けなかった。
「次、Lv4の歪な炎」
「ああああーっ！」
クケイはソフィアの魔法を受けて空を舞い、地に落ちた。
「大丈夫ですか！？」
少しだけ赤みがかった金髪を揺らして、心配そうな顔した子供が覗いている。
女の子？
いや、服装からして男の子だろう。
これから仕える双子の片割れ、リョーリ。
「つつ……問題ありません」
リョーリはすぐ視線を降ろす。
クケイのメイド服は燃え、所々肌が露わになっている。
リョーリはそれを興味深げに見つめていた。
クケイは考えた。
男の子とも女の子ともわからないこんなかわいい子、しかも三歳位の幼子が、何ゆえそう年端も変わらない自分の肌を凝視しているのか。
ソフィアから男女の分別については教えられている。
しかし色恋や恥についてはまだよくわかっていなかった。
はっ、として手で問題の部分を隠す。
顔がぽかぽかする。
これが恥ずかしさか。
リョーリのいやらしい視線が、子供らしくない子供をまた一つ成長させた。
双子は、見た目はそっくりなのに性格や性質は全く違っていた。
ランコは武術の才があって体が丈夫で、歳相応の無邪気さを持っている。
侍女であるクケイを決して蔑にはせず、時には姉に対するように物事を相談して来たり、頼ったりしてくれる。
一方リョーリの体は虚弱。
不定期に男女の性別が変わるという変な体質に、歳相応の無邪気さは皆無。
クケイの知らないことを沢山知っていて、かなりませていた。
武術より魔法に長けている。
風呂で二人のお世話する時も、ランコは無邪気だのに、リョーリはどこかそわそわと挙動不審にしている。
肌を見せる機会があるときは必ずと言っていい程不快な視線を向けてくる。
そんなリョーリをはじめは嫌だとか恥ずかしいなどと思っていたが、時が経つにつれ慣れてしまった。
リョーリはいやらしい視線とは裏腹に、緊急時や組手以外では決して触れてこようともしない。
二人の添い寝する時だって勝手に少しずつ離れていくので、いつもクケイから引き寄せている。
自分と同じで早熟だが、恥ずかしがり屋で奥手なのだと思った。
＊＊＊
仕えはじめてから一年が過ぎたある日、
「……なんでこんなことやらせてんだよ」
師匠の真似事をしていることについて静かに怒っていた。
感情を自在に操る術をソフィアから学んだ。
悪党を慈悲なく叩き斬るためにまず感情の起伏を抑える。
内功の修業の一環でもある。
これについても少し怒っているようだった。
思えば傷だらけで双子の前に現れてしまった時点で、何らかの欲求があったのかもしれない。
世間で英雄と評される師匠への大きな憧れと、心に蟠る多くの疑問。
「……少しでも苦しくなったら僕に相談してください」
リョーリはこの日から、事ある毎に手を握ってくるようになった。
手を繋いで城内の散歩に出かけてみることもあれば、寝室で寄り添ったり。
気に掛けてくれているのだろう。
会話を多く交わすわけでもないのに、一緒に居る時間は温かく楽しかった。
もちろんそれ以上の進展はない。
「君はもう一人前だ。あとのことは頼むよ」
双子に仕えはじめてから四年、ソフィアは出立した。
「承知いたしました」
「二人の器は大きい。特にリョウ君はスヴァルガのみに収まる器じゃない。ケイの想いは止めはしないが、叶わぬかもしれないことはいつも心に留めておくのだよ」
ソフィアは昔から口を酸っぱくして同じことを言っている。
叶わぬかもしれない想い？
何の事かわからなかった。
師匠に憧れて英雄の真似事をしてきたことか。
二人に仕えていたいという欲求のことか。
もしかして仕えることすら烏滸がましいとでも言うのだろうか。
その言葉の意味をしばらく間考え続けた。
ソフィアが居なくなってから双子に付きっ切りになった。
悪党どもと対峙することのない忙しく幸せな毎日。
気付かされた。
自分には二人に仕えることが精一杯だということを。
＊＊＊
リョーリが寝床で下着を汚した。
三歳ごろに小便器で粗相して以来の出来事。
リョーリは病に臥せっている時以外は基本的にしっかりしている。
お漏らしではなく男の子のそれだった。
もう九歳、そういうこともあり得るのだろう。
「うぅ……姉上にはどうか」
「心得ております」
恥ずかしそうに申し訳なさそうに懇願するリョーリをみて、クケイは何か心を締め付けられた。
またある日は、リョーリが王子とともに賊に囚われた時のこと。
乗り込んだ道すがら、好い死にざまを見せた武芸者がいた。
「大丈夫ですか？」
「問題はありません。自ら肚を割きながら細かな作法まで指示するという剛胆さ。一つの生き方を感じさせられました」
リョーリをおんぶした時、武芸者について話すと逆に心配されてしまった。
確かに亡くなった武芸者に対し感じ入っていた。
感動と同時に、自害とはいえ結果的に殺めてしまったことに対しての一抹の不安。
悪党を斬り捨てる時には、後悔をしたことはなかった。
かなりわかりにくい感情の機微。
自分のことをしっかりみてくれていることが素直に嬉しかった。
リョーリに対して、主従関係以外の特別な感情を抱いていることに気付いた瞬間だった。
ソフィアはいつもこのことを注意していたのだ。
ご主人様でもあり、弟弟子でもある。
将来はきっと貴族や豪族の娘と結婚するのだろう。
しかし身分の差はあれど、ずっと一緒に居て仕えていたい。
叶わぬ想いでも、侍女として仕え続けることはできるはず。
と、クケイは心に秘めていた。
「あなた、リョウのことが好きなんでしょう？」
「は！？」
唐突なヒミカの問いに、何年かぶりにクケイは狼狽えた。
「正直に言いなさい」
「……申し訳ありません。私程度の者が身の程もわきまえず――」
「別にいいわ。好きになるのはしょうがないもの」
「一侍女と御曹司ではあまりにも差がありすぎましょう」
「うちの次男のタカイスは知ってるわよね？ あの子だって侍女のプシュケと深い仲。あなただって」
「しかし」
「この六年、あなたを妹や娘のように思ってきた。我が子の伴侶としては申し分ないと思ってる。リョウはうちの人に似てエッチだし、もし何かあっても私は赦すわ」
「！？ 母としてそのような発言はいかがなものかと……」
「そうね。でも私はリョウがよければそれでいいと思ってるの。あの子は弱そうに見えてしっかり考えてるから。縁談は引く手あまただけど政略結婚は極力させたくない」
「ではラン様は」
「サグラ様とは政略でもあるけど、今や相思相愛でしょう。とにかく私はあなたがリョウと関係を築いても絶対に護ってあげるから、頑張りなさい」
「は、はい……」
釘を刺されたような気もする。
ヒミカとトライスは結果的には政略結婚とされているが、好き合って一緒になった。
ランコとサグラ王子だって、プシュケとタカイスだってきっと将来的にはそうなる。
クケイは今年で十二になる。
努力次第で恋仲になることも可能だし、実母の許しも得た。
きっと、クケイから言い寄れば、最初は困惑してもリョーリは断わり切れないだろう。
しかしその後もいまいち進展はなかった。
クケイの方から少しアプローチが増えた程度である。
悪党を遠慮なく叩き斬る剛胆さはあるのに、色恋に関しては奥手なのだ。
好いてくれているならこれより嬉しいことはない。
でも、嫌われさえしなければ自分をどう思おうとも構わない。
特別な感情はあっても、積極的に成就させようとも思わなかった。
ご主人様に想いを寄せるしがない使用人の一人でいい。
そばで仕えることさえできれば心は満たされた。
気持ちの整理がついてからは武術の指導にもより一層熱が入った。
その度リョーリは悲鳴をあげているが、確実に強くなり続けている。
クケイの理解を超えるよくわからない超能力も日々会得している。
近いうち組手でも負ける日がくるだろう。
クケイは想い人を組み伏せながら、
「(こんな毎日がいつまでも続けばいいのに)」
と、日々思うのだった。
☆ステータス☆
名前：倶偈
出身：春杞国
職業：ティンバラスール城のメイド
性格：冷静沈着
感情：やや乏しいが、社交辞令はこなせる
魔法：中級者 Lv1～3を二〇種ほど 隠行系魔法だけは無詠唱
武術：八監派奥伝
好きな人(家族として)：師匠、ヒミカ、双子
想い人：龍鯉
