38 綱渡りの一晩Ⅱ
女が戻ってから、今野は何事もなかったように談笑を再開した。女も自分が大事な落し物をしたとは気付かず終始上機嫌だった。
そして頃合いを見計らい、二軒目に行こうと外へ出る。
ちょうど店の前に止まっていたタクシーに乗り込み、運転手に大体の住所を告げる。タクシーが発進し、しばらくしてから、今野は上着のポケットから例の落し物を取り出した。
「あのさ……」
話しかけられ、窓の外を眺めていた女がこちらを向く。
今野の手元の物を認識すると、楽しそうな表情が一変した。
「なんで……ッ」
女は息を呑み、恐怖に顔を歪めた。
今野はにっこりと笑顔を浮かべ、落し物を取り返そうとする女の腕を掴んだ。
そして顔を近付け、運転手には聞こえないよう小さく囁く。
「……これ、人に知られたらヤバいものだよね？」
女はコクコクと怯えた顔で頷いた。
「お願い……誰にも言わないで……」
震えてか細くなった声に、今野はニヤリと笑う。
わかったよ、と宥めるように言ってから、女の腕を掴む手に力を込めた。
「その代わり、俺の言うこと聞いてくれるね？」
女の表情が不安と恐怖が入り混じったものに変わったと同時に、タクシーが停車する。
ちょうどいいタイミングだ。
今野はすばやく精算を済ませ、女の腕を掴んだまま降車した。
夜になるほど活気付くネオン街。その裏道に入り、潜むように建っている小さなビルに入る。
女は大人しく付いてきた。怯えているのだろう。
エレベーターで三階に上がると、そこはマンションのような間取りとなっている。外見と違って内装だけが高級感漂う雰囲気なのは、ここが『表立ってはいけない店』だからだ。
廊下を奥へと進んでいると、手前の部屋の扉が突然開き、男が一人出てきた。先程連絡していた『悪友』だ。
「おう今野！なんだよお前、久しぶりに連絡寄越したと思ったら『イイ子見つけた』ってなぁ……」
悪友の視線が背後の女へと向く。悪友は冷やかしのように口笛を吹いた。
「……カワイイじゃん。来いよ、今日は偶々みんな集まってんだ」
一方の女は、悪友の背後に見えた部屋の光景に息を飲んでいるようだった。
今野にとっては見慣れた光景だ。暗い目をした若い女達が、商品として売られるのをただ待っている姿など。
今野は呆然としたような女を半ば引きずるように、一番奥の部屋へと連れて行く。
女はこれからの展開が読めたのか、絶望したように俯いた。
その表情は読めないが、なんとなく予想はつく。
どうすることもできなくて、ただただ自分の無力さに泣きたくなっているのだ。
今まで連れてきた女もそうだった。あの部屋にいた女達のことだ。
悪い趣味だとは思わない。こういうビジネスだ。
悪友が一番奥の部屋の扉を開け、先に女を部屋に押し込み今野が後ろ手で鍵をかける。
広めの室内には三人の野郎どもが待っていた。みんな気味の悪い笑みを浮かべている。
「悪いね、ルナちゃん」
今野は微動だにしない女の背中をせっついた。
しかし女は動こうとしない。怯えてしまったのだろうか。
「諦めなよ、彼氏が来なかったのが不運だったんだ……」
それでも女は動かない。
背中を押したら、重りが付いているかのように『動かせ』なかった。
変な感覚だ。そんなに体重があるとは思えない。
痺れを切らした悪友が、女の腕を掴んで引っ張ろうとする――
その刹那。
その手は勢いよく弾かれた。
悪友は反動で二、三歩退き、驚いた表情で女を見返す。
ルナと名乗る女――もとい、茜は振り払った手で、顔にかかった前髪を掻き上げた。
「……ったく、いい趣味してんなアンタら」
そう呟いた声は、『ルナ』とは別人のように低い。
「おいオッさん、いつまで触ってんだよ気持ちわりィ」
今野を振り向き、呆然とした阿呆面を殴り飛ばす。
呆気なく今野は扉に叩きつけられ目を回した。
茜は体を正面に向け、残りの四人を見据える。
「力ずくでやりゃ何とかなると思ってんだろ。舐め腐ってんな」
人身売買。若い女を集団で軟禁し、男の性処理道具として商売に使う。
女は男に敵わない。
体格の差を利用した、残酷にもよくある商売だ。
そして――茜がこの世で最も嫌いなやり口でもある。
「おいおい、お姉さんよ……どういう風の吹き回しだ？」
茜に腕を振り払われた男が、その手をさすりながら茜に近づく。背後の今野も、呻きながら体を起こしたようだ。
「頭良さそうだし分かるだろ？この状況」
茜は視線だけ動かして辺りを伺った。
部屋のドアは施錠されていて、鍵は今野のスーツの上着の中。三階だし飛び降りることもできるが、窓の手前には男が四人。そう、つまり――
「……逆に、馬鹿なアンタらに状況分からせてやってもいいよ」
どっちでも逃げられる、ということだ。
茜のセリフに、男が小馬鹿にした笑みを浮かべて残りの三人に合図する。
しかし今の茜の気分は、『逃げる』よりも『ぶちのめしたい』気分だった。そもそも、逃げるつもりならこの建物に入る前に逃げている。
『ちょうどいい』と海斗が形容した意味、そして茜を指名した理由。それを知りたかったから、わざわざ連れて来られてきたのだ。
茜は念のためにクラッチバッグから手袋を取り出し、それからヒラついた袖を肩まで捲る。
どれだけ暴れても、痕跡は残さない。髪を団子にまとめているのもその理由だ。
ぶちのめす準備は出来た。
そうとも知らず、のそり、のそりと、駄犬共が近付いてくる。
「……所詮女の価値なんて、男に媚びてその股開くことくらいだろ！」
その見下した物言いに、茜の脳裏で何かが切れた。
「……一旦死ねばいい」
茜が男共を文字通り『潰す』まで、五分もかからなかった。
