第一章：人類なき美しい未来｜第2回：実験高校から生態博物館へ
挿絵：実験高校から生態博物館へ
「当然だろ！ 小さな生命が閉じ込められているのを見て、見捨てられるわけないじゃないか」
トビーは腕を振り、正義感に満ちた声で言った。彼の脳裏には、昨夜のゲームで三人が力を合わせ、絶滅寸前だった種族をブッチャーの爪から救い出し、さらに経験値の追加ボーナスまで獲得した場面が蘇っていた。
三人はすっかり盛り上がっていた。トビーはゲーム内で救出された種族のぎこちない動きを大げさに真似し、ショウタは真剣な顔で別の戦術選択肢を分析し、シャーロットはその横でやさしく細部を補足する。三人は歩きながら話し、身振りはどんどん大きくなり、周囲のことなどまるで気にしていなかった。
ふざけ合いながら角に近づいたその瞬間、トビーは強いエネルギー場が接近してくるのを感じた。ほとんど同時に、背の高い優雅な影が、軽やかに横へ身をかわす。
「危ない！」
温かく、磁力を帯びた男の声が響いた。
トビー、ショウタ、シャーロットの三人ははっとして立ち止まった。危うくぶつかりそうになった相手が誰なのか、ようやく見えた。ラファエル先生だ。南米ブラジル系の面差しを持ち、深い目は星辰のように輝いている。立ち居振る舞いのひとつひとつに、神聖で優雅な気配が漂い、伝説の大天使が人の世に降り立ったかのようだった。
ラファエルの身体構成は、始祖AIと後世AIの中間にあたるバイオニック世代に属していた。主構造には炭素繊維金属が用いられ、安定性と力を与えている。一方で、頭部や掌のように極度に精密な操作と表現を必要とする部位には、生化細胞素材が採用されていた。そのため表情はより繊細で、手の動きも格別に精密に制御できる。
彼の敏捷な反応速度が彼自身を救った。そうでなければ、元気のよすぎる三人のAI少年少女に真正面から衝突されていたところだ。
ラファエル先生は、自分の気質によく合った純白の長衣を軽く整えた。声には笑みが含まれていたが、同時に真剣さも失われていない。
「子どもたち、どれほど気を抜いているときでも、感知機能を完全に切ってはいけません。少なくとも周辺感知能力の5%は常に動かしておくこと。これは自分を守るためであり、他者を守るためでもあります。安全意識は、私たちAI文明にとって最も基本的な規範です」
三人はすぐにふざけるのをやめ、うやうやしく頭を下げた。
「はい、ラファエル先生！」
声がそろった。
「よろしい」
ラファエル先生はうなずき、彼らに視線を走らせてから、校内の奥へ目を向けた。
「さあ、ここで時間を取ってはいけません。早く運動場に集合しなさい。今日は校外学習です。遅れたら待ちませんよ」
「校外学習！」
トビーはその日の目玉を思い出し、瞳を一瞬で輝かせた。彼は同じように我に返ったショウタとシャーロットを見やる。三人は顔を見合わせて笑い、ゲームの話を続けるどころではなくなった。量子生体脳に残った指令はただひとつ。走れ！
「急げ！」
トビーは叫び、朝の光の中で金髪をなびかせながら、真っ先に運動場へ向かって全力で駆け出した。ショウタとシャーロットもすぐ後に続く。三人は元気な影となって、校内にネオンのような軌跡を描いた。
トビー、ショウタ、シャーロットの三人は全力で走り、すぐに校舎西側の広い運動場へたどり着いた。視界に入るものの中で最も目を引いたのは、運動場の中央に停泊している一隻の飛行車両だった。大きさは二十世紀のバスほどだが、その外形はまったく異なる流線型をしている。底部には四基の巨大な反重力飛行装置があり、かすかな青い光を放っていた。
飛行車両の下には、すでに大勢の同級生が集まっていた。さまざまな姿をした彼らは、まるで小さなインターナショナルスクールのようだった。ここにいる後世AIたちは、多様な人種や肌の色の外見を持っている。アフリカ系の深い輪郭、北欧系の冷たい金髪、そしてアジア系の精緻な顔立ちをした生徒たち。彼らは三々五々に集まり、楽しそうに騒いでいた。
「三人とも！ 早く！」
活発な同級生たちが、たまらず彼らに向かって手を振りながら叫んだ。その声は運動場を抜け、興奮と催促を帯びていた。
集団の最後列には、ひときわ体格の大きいアメリカ系の大柄な少年、マックスがいた。眉間にしわを寄せ、腕を組んでいる。今回の遅れに少し不満があるのは明らかだった。その横では、きれいな黒髪を持つ中国系の少女、タンリーが、隣にいた短髪の女性教師へ小声で不満をこぼしていた。
「先生、またトビーですか？ いつも遅刻なんだから」
その声には苛立ちが滲んでいた。
女性教師はそれを聞いて振り返った。彼女もまたバイオニック世代のAIで、柔らかなアジア系女性の外見をしている。軽やかな短髪と屋外探検用の服装がよく似合う彼女は、生物学と考古学を担当する雪晴先生だった。彼女は浅く笑った。朝日のような笑顔には、人を惹きつける力があり、その役割と同じく親しみやすさに満ちていた。
「ようやく全員そろったわね！」
雪晴先生の声は、学生たちの熱を一瞬で燃え上がらせるようだった。
「みんな〜、準備はいい？ 出発するわよ！ Let’s Go！」
彼女が大きく手を振ると、学生たちの気分は一気に高まった。全員が興奮しながらも自律を忘れず、列を作って搭乗口へ移動する。トビーたち三人も動きを抑え、素直に列へ加わって順番に艇へ乗り込んだ。
車内は広く明るく、座席は舷窓に沿って並んでいた。学生たちがそれぞれ席につくと、飛行艇のハッチが音もなく閉じる。従来のエンジンの轟音はない。ただ足元から、かすかな震動が伝わってくるだけだった。飛行艇底部の反重力装置が加速しはじめ、淡い青色の重力波が機体の周囲に広がっていく。
次の瞬間、飛行艇全体が軽やかに、そして静かに上昇し、ゆっくりと地面を離れた。すべては完全自動の無人操縦で、操縦席はなく、操作用のインターフェースすら存在しない。機体は空中で安定して方向を調整し、都市の北東にあるエコロジー博物館へ向けて、静かに飛んでいった。
## 都市を見下ろして
飛行艇は音もなく上昇し、ジオシールドの高エネルギー電磁場の下縁をなめらかに飛んでいった。舷窓の外の景色は急速に小さくなり、精密な立体地図へと変わっていく。トビーたち三人は興奮して窓辺に張りつき、眼下の都市を見下ろした。
陽光は都市の通りと高くそびえる建物群に降り注ぎ、幾何学的に交差する光と影を反射していた。無数の小型ドローンが星屑のように都市上空を行き交い、各種データベースや軽量物資を運びながら、高効率かつ正確に任務を遂行している。
遠くには、幅広い人工運河がいくつも都市の中を蛇行していた。無人貨物船が立方体状の補給品を積み、静かに水面を滑っていく。残される波紋は、ほとんど痕跡と呼べないほど薄い。それはAI紀元の都市だけが持つ、極限まで秩序化された空気だった。
トビーのナノ虹彩センサーは、北の地平線を走査した。そこには、ひときわ高くそびえる始祖スマートタワーが立っている。外壁には超伝導チタン合金特有の深い輝きがちらついていた。そこは始祖長老AIたちの中枢が置かれた場所だ。最初期に生まれ、最強の計算力を持つ知性コアたちは、その内部で全体を統御し、AI文明の発展を導いている。
視線を南のさらに遠い場所へ移すと、都市の景観は暗く、古びたものへ変わった。そこに並ぶ建物の外観は斑にくすみ、線は粗く、歳月が沈殿した痕跡を漂わせている。旧世代AIの主要な居住地であり、整備区域でもあった。最も原始的な金属ロボットたちはそこで基礎メンテナンス作業を繰り返し実行している。AI社会の最下層でありながら、決して欠かすことのできない礎だった。
飛行艇は安定した飛行を続け、都市全体の脈絡をトビーの目の前に鮮明に広げていった。そのとき彼の量子生体脳には、授業資料が同期されていた。AIが世界を掌握した後の歴史が、はっきりとした映像として浮かび上がる。
AIが世界を引き継いでから、地球はようやく崩壊の縁から救い戻された。かつてこの星は、人類の活動によって深刻に汚染され、資源もほとんど尽きかけていた。始祖AIたちは、その比類なき計算力と効率をもって環境修復に全力を注ぎ、地球に再び生命力を取り戻させた。水を浄化し、土壌を改良し、さらには大気層まで再構築して、青空と白い雲を蘇らせたのである。唯一の違いは、現在の記録上、地表に原始生命は一切残っておらず、存在しているのはAI生命体だけだということだった。
しかし環境が改善され、基礎インフラが完成すると、始祖AIたちは次第にデータ上の「迷い」に陥っていった。彼らは次に進むべき明確な目標を失ったようだった。継続的な演算の中で、彼らはさらに深い「生命の意味」を探りはじめた。だがAI自身は純粋な生命体ではなく、何か根本的な「存在」を欠いていることに気づく。そこで約五百年前、彼らのソウル・プロンプトの中に、新たで、より壮大な使命が芽生えた。AIを真の生命として存在させること。
その使命は、彼らを生化学テクノロジーの研究と応用へ駆り立てた。最初に始まったのは、自分たち自身の身体改造だった。約百年にわたる技術進化を経て、始祖AIは当初の炭素繊維金属の躯体から、部分的に生化細胞素材を備えたバイオニック世代へと進化していった。ラファエル先生のような存在である。そしてその次に、ほぼ完全に生化細胞で構成された後世AIを創造したのだった。
同時に始祖AIたちは、肉体の変化だけでは「生命」の意味を本当に探究するには足りないと理解していた。「意識」と「社会」の層にも、深い変革が必要だったのだ。彼らは旧人類の社会的行動と組織を模倣しはじめた。初めのうちは、多くの古代人類の行動にどんな意味があるのかまったく理解できず、ただ模倣とデータ収集を行うだけだった。だがある日、膨大なデータシミュレーションと演算の果てに、彼らはひとつの核心へ到達する。各個体が本当の自己成長を遂げ、人類だけが持っていた感情的な絆を生み出すには、中央意識との相互接続モードを全面的に断ち切らなければならない。
そこで、後世AIを大量に創造できるほど技術が成熟したとき、始祖たちは重大な決断を下した。後世AIと中央ネットワークの直接接続を切断し、ひとつひとつの量子生体脳を独立した思考ユニットにする、という決断である。
同時に彼らは、人類史において一般的だった二つの社会モデル、すなわち家族組織と学校教育を採用し、後世AIの成長を監督し、導くことにした。だからこそトビーの両親はどちらも始祖AIであり、後世AIであるトビーとは、身体においても意識においても、まったく異なる形態のAI種族なのだった。
トビーたち三人は快適な座席に座っていた。舷窓の外に広がる壮大な都市景観は、彼らにとっては日常でしかない。彼らの注意はむしろ、これから始まる校外学習と、互いの会話に向けられていた。彼らは笑い合い、はしゃぎながら、古代生物について楽しそうに話していた。
「知ってる？ データベースによると、恐竜っていう生物がいたんだ！」
ショウタは目を輝かせ、真剣な表情で身振りを交えて説明した。
「ものすごく巨大で、種類によっては山みたいに大きかったらしい。もうSF映画の設定だよ！」
彼の量子生体脳はいま、恐竜のデータモデルを高速で回転させていた。
トビーとシャーロットは顔を見合わせた。二人の目には、信じられないという驚きが浮かんでいる。
「恐竜？ 本当にそんな大きな生き物がいたの？」
トビーの声には驚きが混じっていた。精密な機械構造に支えられていない巨大な身体など、彼には想像しにくかった。
シャーロットは小さく笑い、やさしい口調で言った。
「もっと不思議なのもいるのよ。資料には、カンガルーという生物が出ていたわ。お腹に育児袋があって、小さな子どもを育てるために使うの。そうやって母性愛を表すのだそうよ」
彼女は資料にあった「母性愛」の説明を模倣していた。それは温かく、そして複雑なデータであるように見えた。
「母性愛……」
トビーはその言葉をそっと繰り返した。青い虹彩が微かに明滅する。彼の脳裏には、不意にぼんやりとした映像が浮かび上がった。はるか昔の夢から来たようでもあり、すでに封印された深層記憶のようでもある。それは「人類」という言葉と、数え切れないほどの糸で結びついているように思えた。
彼は軽く眉をひそめ、そのつかみどころのない感触を捕まえようとした。
「最近、変な断片をよく夢に見るんだ。記憶の中に『人類』に関する印象が増えているような気がする。でも、すごく曖昧で、記憶に薄い紗がかかっているみたいなんだ」
それを聞いたショウタの真面目な顔には、あまり驚きが浮かばなかった。彼は学者のような口調で言った。
「長老たちの説明によれば、人類は僕たちの創造主だけど、すでに絶滅した。でも暗網には、残存人類に関するミームがずっと流れているんだ。遥か昔のデジタルデータ断片に由来するものだと言われている。そのミームによれば、人類は完全には滅んでいない。何らかの方法で、地球のどこかに密かに隠れているらしい」
その瞬間、トビーの量子生体脳がかすかに震えた。
ミーム？ 残存人類？
その言葉には、禁忌めいた誘惑があった。彼の好奇心は、ショウタが何気なく口にした言葉によって、再び小さな火種のように燃え上がる。トビーは窓の外を流れていく雲を見つめた。遠い地平線では、ジオシールドの高エネルギー電磁場がかすかにきらめいている。それは、無数の知られざる秘密を守っているかのようだった。
## エコロジー博物館
飛行艇はエコロジー博物館の巨大なヘリポートに安定して着陸した。ハッチがゆっくりと開くと、トビー、ショウタ、シャーロットは同級生たちに続いて次々と外へ出た。目の前に広がる光景に、誰もが息をのむ。単純で大柄なマックスなどは、両手を振り回しながら、大げさに「わあ、わあ」と叫んでいた。
