ホテル出禁と別れ
将軍閣下が心底満足した顔で、軽くなった身体を揺らしながら帰路につくのを見送り、私は番台で大きく伸びをした。
「……ふぅ。これでようやく、この宿の運営システムも安定稼働に入ったかしらね」
おじいさんは常連客と笑い合いながら、誇らしげに新しい暖簾を整えている。
港の「作業課」の男たちも、今や立派な仲居としてキビキビと立ち働きいていた。
かつての瓦礫の山は、今や帝国の辺境で最も輝く「癒やしの聖域」へとアップデートされた。
私は番台の横に立てかけた愛用のバット、エクス号をそっと撫でる。
(ふう……やばい。早く、言いださなきゃ)
私は冷や汗をかきながらも、覚悟を決め、震える声で言い放った。
「さあ、私の仕事はここまで。あとはじいさん、あんたがこの『最高傑作』をしっかり保守運用していきなさい。……バグが出たら、いつでも呼び出しなさいよね」
「……マリアさん！？ どうしたんじゃ、改まって。まさか、どこかへ行ってしまうのか？」
おじいさんが慌てて番台に駆け寄ってくる。
その後ろで、作業課の男達が「姐さん、行かないでくれ！」と言わんばかりの顔で立ち尽くしていた。
感動的な別れのシーン……になるはずだったんだけれど。
「じ、実は……さっき高級宿から通信が入って。強制的にチェックアウトさせられちゃったの……」
感動の渦に包まれていたロビーに、今日一番の沈黙が走った。
かっこよく去ろうとした矢先に、ただの宿泊拒否っていうあまりにも世俗的な理由。
「……は？ 出禁？」
おじいさんが呆気にとられた声を出す。
「だって、お偉いさんも通い詰めてくれてるじゃないか？これからって時に……」
「姐さん！高級旅館の茶菓子食べようって……あの夢は……」
「チェックアウトの時に、ご丁寧に百個くらい頂いたわよ」
シー―――――――――――ン。
「いいじゃない！ どのみち、一箇所に留まるのは私の主義じゃないの！ じゃあね！」
背後からおじいさんの「おい、マリアさん！ せめて茶菓子を詰めた包みを持っていけ！」という怒鳴り声と、作業課の男たちの「姐さん、お元気で！ またバグが出たら頼んます！」という涙混じりの咆哮が聞こえてくる。
……全く、暑苦しいったらありゃしない。
でも、悪くない気分ね。
湯煙の向こうに沈む夕日が、新築のヒノキを鮮やかな黄金色に染め上げていく。
私は肩に担いだエクス号の重みを心地よく感じながら、地平線の向こう側へと足を踏み出した。
