16/243

番外話「不可空域の英雄」

　暗黒の宇宙。冷たい宇宙。音の無い宇宙。

　宇宙は、何もかも飲み込んでしまう。

　食らい尽くしてしまう。

　人の命も。何もかも。

　ヘレンは、そんな宇宙が嫌いであった。

　嫌いにもかかわらず、ヘレンの生きる場所は宇宙にしかなかった。

　今も、そんな宇宙の中にいた。

　これは夢だと思ってしまいたかった。

　だが現実に、スクリーンには星々が浮かび、計器は無数の警戒音を発していた。通信器は仲間達の声で満たされ、体には僅かな振動が伝わってくる。

　そして何より。

　敵が、いる。

　それこそが現実。それこそが宇宙。唯一確かな感触。

「ヘレン、そっちにいったぞっ」

　通信器が何事か話しかけてきた。

「了解」

　ほとんど無意識で応答する自分が、信じられなかった。

　応答だけではない。実際に体は動いていた。機体を操縦している自分も、モニターを確認している自分も、何もかもが信じられなかった。

　通信器は、なおも次々と語りかけてくる。

「敵機は不可空域に突入。方位１－０・３－４、全機、第一種臨戦態勢を維持。追撃し、これを撃墜せよ」

「ヘレン、気をつけろっ。やっこさん加速を始めたっ」

「こちら第三空撃隊、だめだっ、展開間に合わんっ」

「ばかやろうっ、何やってんだっ」

「シュレート回廊、全域に警戒態勢発令っ。緊急度はマックス！　…マックス？」

「やっこさん何やりやがったっ？」

「まずいですね、敵本隊の到着です。かなり大きい」

「回廊守護艦隊より入電っ。敵艦隊はあちらで押さえるそうだっ。前方の敵機に集中しろっ」

「ちっ。偵察用の特務艦相手に、たった八機でどうしろってんだっ」

「はっはっはっ。その通りだな」

「隊長、自重して下さい。通信は開かれていますっ」

「はっはっ。そう目くじらを立てるな。それよりも…ん？」

「どうしました？」

「右側面に注意しろ。何かいるぞ」

「しまったっ！」

「０－９・０－５、識別確認っ。民間機？　報道機関ですっ！」

「何でこんな所にっ。隊長、どうします？」

「見ての通りだな。これで敵を落とせば、俺達は英雄だ」

「ははっ、違いねえ」

「この状況で、よくもそんな…」

「ヘレン、どうだ？　捉えられそうか？」

　隊長と呼ばれる男の声がして、ようやくヘレンは意識を通信器に向ける。

「このまま進めば、五分後に射程圏内です」

　事実を伝える。

　発言に間違いはない筈であった。

「頼むぜヘレン、お前が一番近いっ」

「聞いての通りだ。頼めるか、ヘレン？」

「全力を尽くします」

　返答してから、疑問に思う。

　全力。そんなものを出すつもりが本当にあるのか。そもそも、自分に全力などというものがあるのか？

　たとえ、あったとしても、それは無力だ。

「敵機、再加速っ」

　ヘレンの思考を、またしても通信器が遮る。

「ばかなっ。リミッター付いてねえのかっ」

「隊長っ、敵機は亜光速に突入するようですっ！」

「なるほど、そうでたか」

「このままでは敵機が帰還してしまい…」

「ヘレンっ、やめろっ、何やってんだっ」

「スタイナー少尉っ、どうしたんですっ？　機体が加速していますっ？」

　通信器が騒がしくなってくる。

　何をしている？

　決まっている。

「リミッターを解除。これより亜光速へ移行します」

　自分の思考で、自分の口が、自分の声をだしていた。

　ヘレンとしては当たり前のことを言っただけなのであるが、通信器は、そう思わなかったらしい。

「ばかっ、やめろヘレン、やっこさん未来への逃避行を決めたんだっ、お前まで付き合う必要がどこにあるっ」

「そうですよっ。このまま行ったら、帝国領ですっ。敵の真っ只中ですよっ」

　この通信器は何を言っているんだろう？

　ヘレンには不思議でならなかった。

　全力を尽くすと言ったのだ。邪魔はしないでほしかった。

　この状況で、この緊急度で。あの船を帰せば、どうなるのか。

　未来へ行くのが、それほど恐ろしいことなのか？

　帝国へ行くのが、それほど恐ろしいことなのか？

　そうは思わない。

　ワープ不可空域の厚さと進入角度から考えたら、たかが十年、未来へ行くだけである。帰ってくる時にも亜光速戦闘が必要だとして、合わせて二、三十年といったところか。或いは、さらに伸びるかもしれない。

　しかし、それでも。

　何の問題があるのだろう？

　そもそも帰ってくる必要などあるのだろうか？

　ここにはもう、あの人はいないというのに。

「ヘレン」

　通信器が、隊長の声で話しかけてきた。

「はい」

　答えているのは、自分。ヘレン・スタイナーという名の女。

「帰ってこいよ」

「了解」

　今度こそ無意識で答えてしまった。

「これより、亜光速、並びに亜光速戦闘へ移行します」

　通信器は、なおもうるさく何事か言ってきていた。

　だがそれも、すぐに聞こえなくなる筈である。

　亜光速とは、そういう世界なのだ。

　機体の加速が増し、体に重力がかかりはじめる。

　ふと横を見る。

　一枚の写真が貼ってある。

　昔ながらの二次元の映像印刷物。動画再生の機能すら備えていない、一枚の紙切れ。

　小さな女の子と、もう一人青年の姿が写っていた。

　二人とも楽しそうに笑っている。

　馬鹿だな。

　唐突に、そう思った。

　この写真は捨てよう。

　簡単に意志を決定する。決心、というほどでもない。単純な選択。

　前方のスクリーンに視線を戻す。

　敵を倒すこと。

　それが、唯一絶対の目的。

　帰ってこいよっ！

　どこかで誰かが、叫んでいた。何かを答えたような気がした。

　いっせいに赤いランプが灯り、亜光速戦闘の始まりを告げる。

　宇宙暦七百二十六年四月二十四日。ヘレンは、帰るべき場所を見つけられないでいた。

＜次回予告＞

　宇宙暦七百九十八年五月一日。シン達一同は、真に天才と呼ばれるべき人物に出会った。

次回マーベリック

第三章　第十二話「六人」

「ぼくなんかより、皆さんの方がすごいですよ」