105/243

第五十五話「対特務艦隊戦」(4)

　マーベリックがワープ航法へ移行しようとした、その時。

「どうしたっ？」

「なんですのっ？」

　シンとナチアが、クリスに声をぶつけた。

　白い戦闘機は、ワープ機関にエネルギーを集中した一瞬後、動きを停止させた。ワープ直前の、最大戦速のまま、慣性で移動を続けている。第一種臨戦態勢が半ば解除された形で、艦内の重力も元の低重力に戻ってしまった。

「わ、わからない。エネルギーは送り込まれたのに、ワープ機関が動かないなんて…」

　少年は混乱しかけていた。

「落ち着け、クリス。エネルギーは確かに流れたんだな？」

「うん…」

「では、消える訳はない。どこかにトラップした可能性は？」

「あっ、うん、ちょっと待って、今…」

　クリスが調査を始めた時、ユーキの悲鳴があがった。

「シンっ、シンーっ！」

「どうしたっ？」

「敵がっ、ミサイルがっ…」

　スクリーン上では、ワープの余波を避けようと距離をおいていた戦闘機群から、再度の攻撃が開始されていた。マーベリックの異変を気取られたのである。後方から追いすがってくる。

「手伝う、ナチアっ」

「はいっ、ユーキ、わたくしも手伝いますわ」

「シン、ナチア…」

「大丈夫ですわよ、ユーキ。ガード・レーザーは生きていますし、すぐにワープしますわ」

　二人の立場が、これまでと逆転していた。

　ナチアに対し、姉或いは母であろうとしたユーキ。

　ユーキに対し、妹或いは娘として扱われていたナチア。少なくともユーキはそう思っていた筈。それが、今。

「シンさんっ」

　クリスの声が、シンの意識をミサイル迎撃から引き離す。

「見つけたよ、トラップ先…」

「どこだ？」

　嫌な予感がした。そして、それは的中した。

「自動修復システム…。キキが、エネルギーをトラップしてた…！」

　クリスの顔面は蒼白になっていた。

「何故？」

「理由は分からない。ただ…、キキからメッセージが届いた。エネルギーは掌握したから、降伏しろって…」

　最悪であった。

　シンは操縦席を飛び出し、三号機へ向かった。通信器からクリスの声が聞こえた。

「ごめんね、シンさん。やっぱりぼくが馬鹿だったんだ…」

「いや、俺の責任だ」

　透明球型のヘルメットの内側で、頭の位置を調整し、両手にサンダー・ナックルを装着する。

「少尉っ、お気を付けをっ」

　ナチアの声が聞こえる。

　あと一人、ユーキの声だけがしなかった。

「ナチアは船のコン・シールド、クリスはミサイルのブレイク。ユーキを護れ。頼んだぞっ」

「わかりましたわ」

「任せて」

　三号機の十字路まで来て、右に曲がる。

　船尾の方へ。自動修復システムのメンテナンス・ルームへ。

「クリス、キキの弱点は？」

　腰のビーム・ソードを確認してから、ドアの前に立つ。

「そんなのないよ。システムにダイブもできない。メンテナンス・ルームにいる限り、キキに欠点はないんだ」

　厄介なもの作りやがって。

「どうすれば倒せる？」

「キキ本体は無理。通路の奥にある、部屋そのものの非常停止ボタンを押して。赤いやつだから、すぐに分かるよ」

　クリスの操作により、ドアが開く。

「サンダー・ナックルくらいは、効いてくれるんだろうな？」

　ドアをくぐる。その途端、船体が大きく揺れる。ミサイルの直撃を受けたようであった。

「たぶん。倒せはしないけど、怯んではくれると思う」

　一メートルほど進み、Ｌ字型の角を右に折れる。

　約十メートルの狭い通路。その奥に、自動修復システムの本体と、非常停止用の赤いボタンが見える。

　あれ、か…。

　シンは、ゆっくりと息を吐いた。

　十メートル。それは、はてしなく遠い距離。

　何故ならば。

　猫が、いるから。

　黒い体毛に、黄金の瞳。通路の奥に、黒猫・キキが座っていた。

「帰れ」

　キキが喋った。

　艦内スピーカーの向こうで、誰かの動揺する気配がした。通路中央の天井には、半球体の小さな出っ張りが存在する。艦内センサーやスピーカーは、ここに収まっている。外からでは中の動きは分からないが、各操縦席に映像が送られている筈であった。

「どういうつもりで、クリスを裏切った？」

　シンの声は冷たかった。

　僅かずつ、距離を詰めていく。キキの方へ。非常停止ボタンの方へ。

「裏切ってはいない。シン・スウ・リン。お前がクリスを裏切らせたのだ」

　キキの声は、低い男の声であった。どこか、ボーイの声に似ていたかもしれない。

「…設定変更が気に入らなかったという事か？」

「自己防衛本能に抵触する」

　船体が再び揺れる。

　シールド損傷率が七割に達したのは、確実であった。

　問題は、ワープができるかどうか。

「だが、このままでは船ごと潰される」

　シンとキキの距離が、一メートルにせばまった。

　黒猫が、その身を起こした。

「敵に降伏しろ」

「それはできない」

「お前に選択の余地は無い。既に先ほど、必要にして十分なエネルギーを、得る事ができた…」

　スピーカーから、クリスの叫びが発せられた。

「キキ、ぼくが悪かった。初めに余計な設定をした、ぼくが悪かったんだ。謝ってすむことじゃないけど、けどっ…」

「クリス、君は悪くない。君には感謝している。悪者は今、目の前にいる。どうやら帰るつもりはないらしい」

　それでは、これより排除する。

　キキの体が膨張し、一秒足らずで、体長二メートルを超えた。

「！」

　反射的に、シンが後方に跳び下がる。

　十メートルの通路の中央に、二メートルの猫。否、もはや猫ではない。虎か、豹か。

　クリスとナチアの息を飲む気配が伝わる。ユーキの気配はない。見ていないのか。それとも、見ていても、反応できないほどにミサイルの対応に追われているのか。

「…クリス、どういう事だ？」

　視線を前方から外さずに、シンが尋ねた。

「たぶん、中は空洞で、風船みたいに膨らませたんだと思う」

「体重は約三百キロ、だったな？」

「うん…」

　ずいぶん重たい風船だ。

　シンがそう思った時、また船体が揺れた。今度の揺れは、かなり大きい。

　何とかバランスをとってから、シンは声を出した。

「クリス、ナチア」

「はいっ」

　ふたつの声が重なる。

「こいつは俺が倒す。あとは任せた…」

　初めての出会いから、約一週間。

　二匹の獣は、雌雄を決しようとしていた。

続く