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第五十四話「襲来」

　ナチアとクリスがシートに着いた時、敵は、マーベリックの前方で陣を整えていた。

「遅くなりましたわっ」

「まだ、大丈夫だよねっ」

　二人は、寝ているところを叩き起こされたのであるが、事が事だけに、すっかり眠気も失せていた。リビングでミーティングを行った翌朝である。集中力も十分に高まっていた。

「敵は正面、相対距離約一千五百万キロのポイントに集結中。レーダーの画面を、そっちに送るわ」

　二人を待っていたユーキが、データを三号機に送る。

　敵の編成は、ほとんどクリスの予想と一致していた。

　戦艦二、駆逐艦一、空母一、想定艦載戦闘機数約三十、護衛艦として巡洋艦四。以上が帝国軍の陣容であった。

「だいたい、ぼくの予想、当たったね」

「ええ。でも、戦艦のエネルギー値が高いのよ」

　ユーキが言及したデータを見て、ナチアもクリスも驚いた。

「ちょっと、これでは、射程が二百七十万くらいありますわよっ？」

「ユーキさん、こっちの射程は？」

　クリスの質問に、ユーキは、データを加えながら説明する。

　帝国軍の艦隊は態勢を整え、マーベリックに接近を開始した。

「こちらの有効射程距離は、ほとんど同じ、約二百七十万。出力約四十七パーセント。副砲は、約四十一パーセント。ガード・レーザーは三十九パーセントで稼動数は七。重力バリアの出力は四割、シールド回復率は見てのとおり、あとはクリスの腕次第ね」

「スピードは、どうですの？」

「五割五分」

　ざっとデータを確認した、ナチアとクリスが顔を上げる。

　敵襲三回目にして、初めて持った自信であった。

　勝てると思わなかった一回目。半信半疑だった二回目。そして、今回。

　いける。

　凌いでみせる。

「クリス、あとは、ワープができるかどうかだ」

　シンの通信に、クリスはゆっくりと頷いた。

「やるよ」

　よし、とシンが答えた時、敵艦隊から通信が入ってきた。

「どうします？」

　ユーキが、三人を代表して尋ねる。

　これまでは、いずれの戦闘においても通信を開かなかったシンである。だが今回は、マーベリックが連邦の船であると、十中八九ばれている。素性を隠す必要性は大幅に薄れていた。

「よし、繋ごう」

　シンは頷いた。

「クリス、こちらの背景にダミーを入れてくれ。宇宙服も含めて、内部は知られたくない」

「オッケー」

「では、つなぎます。クリス、いい？」

「うんっ」

「いきます」

「………」

　しばらくの静寂の後、スクリーンのモニターに、帝国戦艦の艦橋と思われる映像が入ってきた。中央には、司令官らしき人物が、大きく映っている。

「こちらは、帝国軍領内特務艦隊・バーナリ。司令官のメルビス大佐だ。貴艦の船名、及び所属を明らかにしてもらおう」

　紺とカーキの帝国軍の軍服を、階級に比べてラフに着こなしていた。若いが、堂々たる風格の男である。おそらくは叩き上げで地位を築いてきたことが、外見からも見て取れた。

　通信官でなく、指揮者自らが出てきたということは、それだけマーベリックを評価し、見定めようということであろう。

「こちらの船名はホワイト・キャット。代表のリン。所属は言えない」

　船名を除き、シンは事実を告げた。

「ふん、見かけによらず、可愛い船名付けてるじゃないか」

「褒めて頂き光栄だ」

「連邦じゃ、そういうのが流行りなのか？」

　いきなり、核心を突いてきた。

「何の事かは知らんが、こちらの艦内では流行っている」

　シンがメルビスとやり合う姿を、マーベリックの三人は、息を潜めて見守っていた。同じ頃、帝国軍艦隊内では、ああ大佐は相変わらずだな、と囁きが生まれていた。

「で、その白い子猫が、これからどうするつもりだ？」

「どうもしない。家に帰って寝るだけだ」

「はっ。言うねえ」

「それほどでもない」

「ではその前に、その船、置いていってもらおうか？」

「断る」

　両者の距離は、すでに一千四百万キロを切っていた。

「…勝てると思っているのか？　たった一機で？」

　言葉では馬鹿にしているが、侮ってはいない。メルビスの瞳には、純粋に戦意が宿っている。

「やってみなければ、分からんな」

　シンの瞳は、変わらずに冷たい。

　僅かな睨み合いのあと、メルビスの方が、その表情を崩した。

「はっ。なるほどな。前の二艦隊がやられる訳だ」

「二艦隊だけで済むかな」

「ふん…。後は拳で語ってもらおうか」

「承知した」

「…じゃあ、な」

　僅かな沈黙を経て、通信は切れた。

「なんか、すごいやり取りだったねっ」

　途端に、クリスが通信に入ってくる。

「シンって、ああいう話し方もするのね」

「おもしろかったですわ」

　ユーキとナチアが、クリスに続いた。

「やってみなければ、分からんな。だって。シンさん、ちょっと渋いよー」

「すまなかった」

　クリスに言い方を真似されて、シンは苦笑した。

　敵司令官の人なりを知るため、相手のペースに合わせて話をした。それがクリス達には、いつものシンと違い、新鮮に見えたのだろう。しかしおかげで、マーベリック艦内の緊張も、解きほぐすことができた。ここ一週間ほどあった、らしくない雰囲気が薄らいでいた。

「まぁ、でも、いろいろわかったし、よかったわよね」

　帝国軍の艦隊を前にして、ユーキの声も明るかった。

「一回目の時みたいな司令官だったらよかったのにねー」

　クリスが大きく肩をすくめる。

「残念でしたわね。ワープ・アウトの距離も、今回は絶妙ですし…」

　話がでたついでに、ナチアはシンに尋ねた。

「あの時少尉は、ワープ・アウトしてきた相手の距離が近かったからこそ、必ず勝てると、確信したのですわよね？」

　いくら仲間を励ますためとはいえ、必ず勝つなどと、普段なら言うシンではない。

　にもかかわらず、一回目の戦闘時において、シンは必勝をクリス達に約束した。それは、その後の作戦立案の前提として、敵司令官の人柄を把握したからであった。

「あれほどの近距離にワープ・アウトをしたからな。意識したとしか思えん」

「上手くいけば威嚇になるけれど、一歩間違えば、亜光速・突撃戦になる…。確かに、愚か者のギャンブルですわね」

　その後の心理戦も含め、一回目の戦闘は、完全にシンの手のひらの上であった。

「ふふっ。ナチアったら、ずっと気にしてたの？」

「ただの確認ですわ」

「けっこう、しつこいね」

「うるさいですわよ」

　クリスの失言を、ナチアは一蹴する。

「いずれにしても、今回の参考にはなりませんわ」

　その点については、全員が共通して理解してした。

「強敵、ということよね」

「そうですわね」

　ユーキが不敵な笑いを浮べ、ナチアが頷いた。

「あの司令官、白兵戦闘もできそうだし…。一度、手合わせしてみたかったかな」

「あーら、ユーキ。恋する乙女が乱暴ですわよ」

「ふーんだ。ナチアだって、たまには人を投げ飛ばしたいとか、思ってるくせに」

「わたくしは、護身を嗜んでいるだけですわ」

「上品ぶっても、ぜーんぶお見通しなんだから」

「能天気娘に見通されるほど、底は浅くありませんわよ」

「ふふっ…、負けたくないね」

「当然ですわ」

　久しぶりに、いつもどおりの会話を行い、ユーキとナチアは、笑顔を交わした。

「じゃあ、二人に続いて、ぼくも頑張らなくっちゃ」

「頼むぞ、クリス」

　シンの言葉を受け、クリスは少し、恥ずかしそうに笑う。「うん」

　答えてから下を見て、そして顔を上げる。

「ごめんね、シンさん」

「何がだ？」

「この一週間、プリプリしちゃってさ。ぼくの方が悪かったのに、ね…」

「いや、気にしなくていい」

「この戦いが終わったら、ちゃんとキキの設定も直すからさ」

「了解した」

　一同が、それぞれの仲直りをしたところで、帝国艦隊との距離が、一千万キロを切った。

「それでは、いくぞ」

「うんっ」

「了解」

「わかりましたわ」

　四人の顔が引き締まる。

　強敵であることは分かった。だが一方で、相手にとって自分達が強敵であることも、間違いがなかった。

「マーベリック、第一種臨戦態勢へ移行、最大戦速で突っ込む」

　シンの声が響き。三人の声が返り。艦内の重力が増し。白い機体が、宇宙空間を貫いた。

＜次回予告＞

　特務艦隊は、初めから包囲陣形をとってきた。

次回マーベリック

第八章　第五十五話「対特務艦隊戦」

「ミサイルきますっ、総数約、二百五十っ！」