MAVERICK 〜六人の天才が宇宙船にのって、かつてない困難に立ち向かう話〜

第二章 集結・無敵の独立隊

第八話「模擬」

　ユーキは呆然として、喜びの奇声を聞いていた。

「よーし、やるぞ！　やる気がでてきた！　シン、指示を頼むぜっ！」

　シンの名を聞いて、ユーキの頭が現実に戻る。

　そうだ、シンならば。

　ボーイを抑えてくれる。

　そう思ったユーキの希望は、続くシンの返答で、もろくも崩れ去る。

「了解した。せいぜい努力しよう」

　声が笑っていた。

　ユーキの中に、小さな怒りが芽生えた。

　だが、ユーキの怒りが育つよりも早く、もう一人の怒りが爆発した。

「少尉っ、ボーイっ、あなた方、なにを考えていますのっ！」

　ナチアである。

「どーした、ナチア？」

　浮かれた声が、返答する。

「どうしたもこうしたもありませんわ。どうして、この状況で浮かれてますのっ」

「今、浮かれないで、いつ浮かれるんだ。あ、デートが確定した時かぁ」

　ボーイは、ナチアの怒りを意に介さない。

　まいったね、こりゃ。などと呟いていた。

「少尉。笑ってないで、なにか言ったらどうですの」

　ボーイでは話にならないと判断して、ナチアが矛先を変える。

「どうした、ナチア。何か問題があるのか？」

　シンの言葉に、ナチアが詰まる。

　問題はある。あるが、それを認めてしまうのは、プライドが許さない。

「ナチア、それにユーキ」

　シンの声から、笑いの成分が消える。

「なんですの？」

「はい…」

「勝てないと思うか？　現状はそれ程に悪いのか？　一般的にではなく、この、俺達にとってだ」

　ナチアもユーキも、即座に答えられない。

「ヘブン着任から今まで、どんな逆境にも耐えられるよう、訓練をしてきた筈だ。それでも勝てないと、本当に思うのか？」

　四対一で教官に勝てないと思うのか。

「…いいえ、思わない」

「…勝てますわよ」

　二人の回答に満足してか、シンが穏やかに言葉をかける。

「そういう事だ」

　ユーキは赤面した。久しぶりの実機演習で、平常心を失っていた自分が恥ずかしかった。

　ナチアは奥歯を噛んだ。初めての実機演習で、冷静さを失っていた自分が悔しかった。

　自分達に比べ、シンとボーイの余裕はどういうことだ。

　今まで、四人は同格だと思っていた。それぞれに得手はあっても、格差という程のものはない。そう、思っていたのに。

「そういうことだぜぇ」

「あなたに言われたくありませんわっ」

「おっ、調子出てきたじゃないか」

　ボーイの余裕が、ナチアには口惜しい。これが経験の差なのか。

「ユーキ、ナチア、ボーイ」

　シンの声が、三人のヘルメットの中に響く。

「はい」

「なんですの？」

「おう」

　三者三様の答えが返り、シンが話しはじめる。

「これは、チーム・マーベリック初の共同作戦だ。模擬戦とはいえ、負けるわけにはいかないだろう」

　シンの言葉に、三人は頷く。

　意見は完全に一致する。負けるわけにはいかない。

「教官には悪いが、全力で敵機を撃墜する」

　悪いとは思わないですけど。

　ナチアは心の中で反論するが、口には出さない。

「全機、加速準備。天頂固定。レーダー全面展開。第一種臨戦態勢へ移行」

　シンの、ユーキの、ナチアの、そしてボーイの機体が戦闘態勢に入る。

　真っ先に、天頂及び正面の方位設定が行われる。シンの機体を基準として、直上方向が天頂に、船首方向が正面として各機に認識される。以降、シンの機体を含めて、各機がどのように動こうとも、航空管制はこの天頂設定が基準となる。

「コンソール・クラス、ＢおよびＧを開放」

　四機のレーダーとフォーカスの演算処理が共通化される。

「ユーキは火器、ナチアは航空管制の演算処理を担当」

「了解」

「わかりましたわ」

「ボーイは全チャンネル、独立閉鎖の用意をしておけ」

「オーライ」

「全機、コン・シールド展開。レーザー、スタンバイ。加速と同時に最大戦速に移行、攻撃を開始する」

　四つの機体がレーダー撹乱用のシールドに包まれ、一瞬、蜃気楼のように姿を揺らす。

「少尉、リュゼ重力圏、離脱ポイントに到達しますわ。…あと、五秒」

　短いカウント・ダウンが進む。

「二、…一、…」

　シンが静かに宣言する。

「攻撃、開始」

　ヘレンは、四人の到着を待っていた。

　惑星マギスタンから、僅かに離れたポイントである。

　メイン・スクリーンには、リュゼを従えたマギスタンの姿が拡大表示されており、その後方には、無限の星空が続いている。

　すでに機体は戦闘態勢を整え、レーダーは「敵機」の存在を示していた。

　ヘレンとて、四人の実力を低く見ているつもりはない。この三週間、彼らを指導してきたのは、他ならぬヘレンである。

　宇宙でも最高の四人だ。そう思っている。

　自分と、あと少しで到着するもう一人を合わせれば、最高の六人になる。偶然などではない。そういった人間を選抜したのだ。そのために、あらゆる手段を講じたのだ。

　だからといって今回、負けてやるつもりはない。

　ヘレンの分析では、自分と四人の機体の性能差は、五対一を超える。つまり、操縦者の技量が同じであれば、ヘレンの一機に対して、四機では勝てない計算になる。そしてヘレンは、自分のパイロットとしての腕が四人に劣っているとは、思っていなかった。四人がヘレンに勝てるとすれば、虚を突く作戦と、完璧な連携が必須条件であった。当然ではあるが、戦術コンピュータに頼っていては、奇跡は起こせない。

　どのくらい、楽しませてくれるのか。

　四つの機体が目前に迫っていた。あと少しで、スクリーン上に機影が描かれる筈であった。無論、実際に見えるわけではない。広大な宇宙の中で、高速で動く戦闘機など、肉眼で見えはしない。たとえそれが戦艦や空母でも、かわりはない。超高感度のレーダーが捕らえたエネルギー・グラフが、三次元映像にデータ変換され、拡大されてスクリーン上に描かれるのである。

　ふふ。

　心の中で笑う。

　スクリーン上に、ひとつ目の光点が表示された。

　さあ、やりますよ。

　機体が、ゆっくりと加速を強めた。

　最初に射程距離に入ってきたのは、ボーイの機体であった。

　方位は、０‐９・０‐０。

　より正確に記すならば、０‐９‐０・０‐０‐１。つまり、天頂から数えた仰角が九十度、正面から時計回りに方位角が一度である。ヘレンの機体がここまで正面にしか飛行していない以上、ほぼ真正面にあたる。

　明らかに囮。

　機体に性能差がある以上、一対一では勝負にならない。

　本命は、続く三機。ヘレンはそう判断した。とはいえ、目の前の機体を逃すこともない。続く三機がいまだ有効射程距離圏内に入ってこない以上、各個撃破は戦闘のセオリーである。

　ボーイの機体が迫ってくる。

　互いに、まだ撃たない。両機とも、すでに照準レーダー撹乱用のコン・シールドを展開している。光学・電磁障害と重力バリアによる妨害フィールドの影響を逆算し、照準を正確に合わせなければ、レーザーは当たらない。

「！」

　しかし突然、スクリーンは白色に輝き、レーザーが側面を通過したことを知らせる。

　少し驚いた。そして即座に理解する。

　モードＤ‐Ⅱの模擬戦闘においては、レーザーが掠っただけでも、当たった、と判断され撃墜のマークがつく。その際、ダメージなどは評価されない。

　どうせ性能差があるのならば、数を撃って、ひとつでも掠らせようというのである。レーザーも最大限に角度を広げれば、当たる確率は上がる。

　小細工ですね。

　ヘレンは苦笑する。

　モードをＤ‐Ⅱに設定したのは、あまり多くの演算能力を模擬戦のシミュレーションに割いてしまうと、実際に必要な、航行や照準調整等の演算に支障が出てしまうからである。ヘレンの機体ならばともかく、四人の機体では、その支障は致命的なものとなりかねない。

　ヘレンの配慮が、逆手にとられたのである。

　悔しさはない。むしろ、戦いの入り方として悪くない。

　経緯はどうあれ、ボーイの提案によって、この模擬戦は真剣勝負になった。ならば、どんな手を使っても勝つべきなのだ。双方が許容する最低限のルールはあるにせよ、戦争とは、そういうものだと理解している。

　気を取り直し、ヘレンもレーザーの角度を広げて反撃を開始する。できる限り相手のコン・シールドを逆算解除して、ボーイの機体へと攻撃を加える。

　今回のルールは、モードＤ‐Ⅱ。それ以外はフリー・ハンドのノー・ルール。

　一撃を、当てた方が勝つ。

　模擬戦とはいえ、緊迫した戦いが繰り広げられた。

　だがそれも、長い時間ではなかった。

　そうきますか！

　機体を急旋回させる。それまで機体が存在した空間を、三方からレーザーが通過する。

　際どいタイミングであった。ボーイの機体に気を取られていた。いつのまにか残る三機に、両側面と、直上を押さえられていた。三方向からのレーダーを統合処理すると、遠方からでも、ターゲットの位置を正確に把握することが可能になるのである。

　実戦でも有効な手段であり、正攻法で落とされるところであった。

　さすがですね。

　相手を褒める余裕は、まだある。

　解析された自機のコン・シールドの再設定を行いながら、三方から迫る機体への応戦を試みる。しかしながら、崩れた体制からのレーザーが簡単に当たる筈もない。ましてや、相手のコン・シールドの逆算も済んでいない。

　そうして、ヘレンの攻撃は当たらず、三機の攻撃もヘレンの機体のすぐ横を通過していった。もし、シン達の機体が、あと少し高性能であれば、ここで決着がついていたかもしれなかった。

　残念でしたね。

　三機の包囲網を突破し、レーダーを見直す。

「…！」

　眼前に一機が現われた。ボーイの機体である。ヘレンの回避方向を、予め知っていたとしか思えない待ち伏せである。

　それでも攻撃を回避したのは、ヘレンの反射神経と、操縦技術の高さ故であった。

　よい連携です…。シンですね。

　ヘレンの推測は当たっていた。他の三機に指示を与えているのは、他ならぬ黒髪の青年であった。

　恐ろしい子。

　普段のシンは、真面目な努力家である。チームの中でも優秀な能力を持ちながら、訓練には率先して取り組む。その一方で、必要と判断した時には、規則や常識を逸脱するのに躊躇をしない。結果として癖のある三人を纏める統率力が、何よりも驚異である。敵にはまわしたくない人物であり、そして今、シンはヘレンの敵であった。

　ボーイの攻撃をかろうじて回避したヘレンを待っていたのは、ボーイの機体を除いた三機による、完全同期攻撃であった。

　これには、さすがのヘレンも舌を巻いた。

　まさか、ここまでするとは、予想していなかった。

　完全同期攻撃とは、ある特定の一機に合わせて複数の機体が追随し、あたかも全体で一機の戦闘機であるかのような連携をとって、攻撃を行うことである。これにより、リーダーの機体以外は操縦の必要性が薄れるため、レーダーや照準合わせなど、特定の演算処理に集中できるというメリットが生まれる。攻撃力が倍増することに関しては、言うまでもない。

　だがその一方で、旋回運動性能の低下という、大きすぎるデメリットが発生する。これを嫌い、小回りの性能を上げようと機体間の距離を縮めると、ミサイルのような範囲型の攻撃による、被弾面積が広がってしまう。また、一機が攻撃を受けると、他の機体に対して、誘爆やレーダー障害を起こす可能性が高くなる。したがって、この戦法が実戦で使用されるのは、玉砕覚悟の特攻の時くらいであった。当然、ヘレンも行なったことはなく、マニュアルの片隅に載る程度の戦法であった。だからこそ、予想ができなかったのである。

　しかしながらこの戦法は、大きな威力を発してヘレンを追いつめていった。実際に攻撃されてからヘレンも気付いたが、モードＤ‐Ⅱの模擬戦に限っては、この戦法のデメリットが、ほぼ完璧に消えるのである。

　モードＤ‐Ⅱでは、ミサイルを使用しない。また、レーザーを当てられた機体は「消滅」したと見なされるため、僚機が「誘爆」を起こすような認識もなされない。シン達は、それらをいいことに、機体間の距離を縮め、旋回性能の低下を防いでしまったのである。

　襲いくる三機に追われながら、ヘレンは敗北を覚悟した。

　機体の性能差は「欠点の無い完全同期攻撃」が採用された時点で、消え失せた。そうなれば、ボーイという遊撃部隊のいる四人が優位に立つのは、必然である。

　さらにシンの怖いところは、ヘレンに勝利することを前提として、ボーイとの約束を守らせようとしている点にあった。

　これまでの戦法において、一貫してボーイを独立的に動かし、最後に倒すのは、ボーイに任せようとしているのである。逆に言えば、ボーイに殊勲をとらせようと、作戦立案した節が窺える。

　現にヘレンは、シン達の三機に動きを抑えられて、横からのボーイの攻撃を避けるのが次第に困難になっていた。

　ボーイの機体を襲えば、後方から残る三機に襲われる。

　シン達の三機と戦えば、側面から残るボーイ機に狙われる。

　最初に決めた制限時間まで、残り約三分。このままでは逃げきれない。ヘレンは選択を迫られていた。

　そして、ヘレンは決断する。

　ボーイを倒す。

　一対一ならば、ボーイ機には負けない。それは確信できる。

　残りの三機も、いくら近接して飛んでいようと、単独一機の場合に比べれば、小回りの性能は落ちざるをえない。引き離すチャンスはある。その一瞬のチャンスに、ボーイを倒す。そこまでいけば、もはや時間がなくなる筈である。完勝を手にすることはできないが、辛勝程度にはなる。

　決断を下したヘレンは、縦横無尽に機体を操り、シン達の三機を引き離しにかかった。

　三機も必死に追うが、やはり小回りに差がでる。

　…今！

　残り時間一分を切った時、ヘレンは、その瞬間を手に入れた。

　急旋回で三機を引き離す。

　同時に、前方にボーイの機体を捕らえる。

　最大戦速に加速し、機体の全演算能力を駆使して、ボーイ機のコン・シールドを逆算解除する。

　いくつもの光の束が機体の横を通過する。その内の、ひとつでも当たれば、敗北が決定する。

　額に汗が流れる。

　残り時間は、三十秒を切っていた。

　ボーイの機体がスクリーン上に拡大する。

　近づく。

　そして、交差。

　すれ違うと同時に、レーダーにヒット・マークが点灯する。

　やった。

　ボーイの機体を撃墜したのである。

　ヘレンの心を、満足感が包み込む。近年、味わったことのない充実感。実戦ですら得るのは難しいかもしれない。それほどに部下達の攻撃は厳しかった。

　けれど次の瞬間。スクリーンが白色に輝き、レーダーの中央にヒット・マークがひとつ増えた。

　まさか。ありえない。三機は引き離した筈であった。

　けれどレーダー上で、三機はもはや、完全同期攻撃の態勢をとっていなかった。

　一機が後方。一機が側面。一機が直上。

　三方向からの位置演算と、コン・シールド解除。そして、一斉射撃。

　セオリーどおりの攻撃であった。

　振り切られたあと、シン達は分離し、失われた機動力を取り戻していた。そうして、ボーイ機を囮にして、最後の攻撃を仕掛けたのである。

　最初から最後まで、裏をかかれた。

　ヘレンは天を仰いだ。

　無限なる星々の光が、ヘレンを包み込む。

　まいった。

　思わず、笑みがこぼれた。

　残り時間は、四秒でとまっている。

　スクリーンの一個所で赤い光が点滅し、通信が入っていることをヘレンに教えてくれる。

　チームへの評価が、また一つ上がった。

　まいりましたよ。

　赤い光点に向けて、ヘレンはぽつりと呟いた。

　喜ばしい。これで、明日からの訓練は、さらに強度を上げられる。

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＜次回予告＞

　ボーイは、酒を呷っていた。

　自棄酒であった。

　ボーイとシンの部屋の中。まわりには、いつもの三人がいた。

次回マーベリック

第二章　第九話「自棄」

「なあ、そうだろ、ひでえよなあ」