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その荷物持ち、クビ

「ノア、お前クビな」

　迷宮の三十二階層。野営地に荷を下ろしかけたところで、カイルはこっちを見もせずにそう言った。

　俺は中腰のまま止まった。石の天井から水がぽたぽた落ちている。その音だけがやけに大きく聞こえた。

「……クビ、ですか」「他に言い方あるか？　パーティーを抜けろって話だ」

　カイルは焚き木を組む手を止めない。金髪が松明の火を受けて光っている。顔がいいやつだ。剣も本物に強い。十九歳で三十階層まで来る人間はそう多くない。

「理由、聞いてもいいですか」「お前、自分のスキル言ってみろよ」「【拾い物】です」「ランクは？」「……Fです」

　カイルがやっと振り返った。呆れとも同情ともつかない顔だった。

「捨てられたもんしか拾えないスキル。それ、街のゴミ拾いと何が違うんだ？」

　違わない。事実そのとおりだ。

　スキル判定所で【拾い物】と告げられたとき、係の親父が気の毒そうに「まあ、荷物持ちならやれる」と言った。俺はその言葉どおりに三年間、荷物持ちをやってきた。

「三十階層より下は、荷物持ちを連れて歩ける階層じゃない」

　斥候のギースが横から言った。悪いやつではない。ただ、正しいことを正しい顔で言うのが好きなだけだ。

「お前が悪いわけじゃないんだ、ノア。でも守りきれない」「そうねぇ。守る手間のほうが大きいのよね」

　魔術師のマルタが煙草に火を点けながら言う。この人はいつも本音しか言わない。

　最後にセリアを見た。聖女で、このパーティーで唯一、俺に毎朝おはようと言う人間だ。

　セリアは俺を見て、それからカイルを見て、口を開きかけて――閉じた。

　膝の上で、指がぎゅっと祈るみたいに握られていた。

　ああ、と思った。この人はこの人で、たぶん一番苦しい席に座らされている。

「わかりました」

　俺はそう言った。

　揉めても意味がない。三年やって、それくらいはわかるようになった。

　揉めて残ったところで、次に強い魔物が出たとき、俺を守るために誰かが死ぬ。それは嫌だった。

「……ノア」　セリアが小さく俺の名前を呼んだ。俺は笑ってみせた。たぶん、下手な笑い方だったと思う。

　　　■

　荷物を分けた。

「食料は三日分持ってけ。地図は俺たちが要る」「はい」「薬もこっちだ。上に戻るだけなら要らねえだろ」「はい」「あとは……そのへんのゴミでも持ってけよ」

　カイルが顎で示したのは、野営地の隅に積まれた荷だった。

　昨日、二十九階層の宝物庫で見つけたぶんだ。

　カイルが「使える」と判断したものは、もうそれぞれの腰や背に収まっている。残っているのは、彼が一瞥して切り捨てたものだけだった。

　真ん中に、折れた剣が転がっている。

　刃の半ばからばっさり折れて、鞘もない。柄には見たこともない紋様が彫ってあったが、汚れて半分潰れていた。

「宝物庫の一番奥にあったやつですよね」「折れてんだよ。見りゃわかんだろ」

　カイルは吐き捨てた。

「鑑定にも出したさ。『価値なし』だってよ。三百年前のなんとかって記録はあるらしいが、折れた剣は折れた剣だ。鉄屑にもならねえ」

　俺は折れた剣を見た。

　汚れの下で、断面が妙に静かだった。三百年も転がっていたなら、断面はもっと錆びて崩れているはずだ。そうなっていない。

　……もったいないな。

　口の中で、そう呟いていた。

　癖なのだ。ばあちゃんに育てられたせいだと思う。捨てる前に一度考えろ、と、あの人はいつも言っていた。

「じゃあ、拾っていきます」「勝手にしろ」

　　　■

　三人が先に立ち上がった。カイルが背を向け、ギースが続き、マルタが煙草を石壁に押しつけて消す。

　セリアが最後に残って、何か言おうとして、結局こう言った。

「……ごめんね」「謝ることじゃないですよ」

　本当にそう思っていた。

　この人は俺のために三回、カイルと言い合ってくれたことがある。俺はそれを全部覚えている。

「セリアさん。ひとつだけいいですか」「なに？」「カイルさんの左のブーツ、留め具が緩んでます。あと、ギースさんの短剣、根元にひびが入ってます。マルタさんの杖は、先端の石が浮いてる。……三日以内に、誰かに直させてください」

　セリアが目を丸くした。

「なんで、そんなこと」「毎晩直してたので」

　言ってから、少しだけ余計だったかと思った。

　三年間、みんなが寝たあと、俺は焚き火のそばで装備を並べていた。緩みを締めて、ひびを埋めて、破れを縫って。

　誰にも頼まれてはいない。頼まれる立場ですらなかった。ただ、壊れたものが目の前にあると気になって眠れなかった。それだけだ。

　だから言うつもりもなかった。恩着せがましくなる。

　でも、ブーツの留め具が外れて崖から落ちるやつを、俺は見たことがある。

「……ノア」「セリア！　置いてくぞ！」

　カイルの声が通路の奥から響いた。

　セリアはびくりと肩を震わせて、それから深く頭を下げて、走っていった。

　足音が遠ざかる。

　松明の火が角を曲がって、消えた。

　　　■

　ひとりになった。

　石の天井から、また水が落ちる。

　三十二階層。地上まで丸二日。食料は三日分。地図なし、薬なし。

「……まあ、なんとかなるだろ」

　俺は声に出して言った。ひとりのときに黙っていると、良くないことばかり考える。

　立ち上がって、捨てられた荷のところへ行った。

　折れた剣。割れたポーション瓶が四本。破れた革の地図筒。留め具の壊れたランタン。焦げた外套。それから、名前もわからない金属の板が一枚。

　全部、誰かに「要らない」と言われたものだ。

　だから――俺には拾える。

　膝をついて、まず折れた剣に手をかけた。

　その瞬間だった。

　視界が、変わった。

　剣の輪郭が、うっすら別の形に重なって見えた。

　折れていない、まっすぐな刃。

　柄の紋様は潰れておらず、光を弾いている。

　それは俺が見たどんな武器よりも綺麗で、そして――なぜだか、ものすごく怒っているように見えた。

　こんなの、初めてだ。

　三年間、俺のスキルは「触ると、そこそこ手入れの手順が浮かぶ」程度のものだった。こんな風に、別の姿が視えたことなんてない。

　喉が乾いていた。

　俺は柄を握り直して、いつもどおりに、口に出した。

「――拾う」

　剣が、鳴った。

　じん、と。

　折れた断面から、細い光が一本、まっすぐに伸びた。

　そして俺の耳のすぐそばで、若い女の声がした。

「……三百年ぶりだ」

　俺は思わず剣を取り落とした。

　石床でがしゃんと音がして、その音に混じって、はっきりと舌打ちが聞こえた。

「落とすな、たわけ」