戸籍のない線

第13話 驚かせたかった

　司法書士になって十数年。

　それでも、一度しか扱ったことのない手続きがある。

　限定承認。

　相続によって財産を受け継ぎながら、被相続人の債務については、相続した財産の範囲でのみ責任を負う制度だ。

　法律を学ぶ者なら誰もが知っている。

　だが、実務では滅多に出会わない。

　相続人全員が共同で家庭裁判所へ申し立てなければならない。

　一人でも反対すればできない。

　相続財産目録の作成、官報公告、債権者への対応。

　時間も手間もかかる。

　結局、多くの人は相続放棄を選ぶ。

　司法書士としても、一生に何件経験するかわからない手続きだった。

　　　　　◇

　午後の事務所。

　西原の携帯電話が鳴った。

　事務所の電話ではない。

　個人の携帯だった。

「もしもし」

　仕事とは少し違う声だった。

　親戚なのか。

　友人なのか。

　そこまではわからない。

　俺は書類を見ながら、自然と耳がそちらへ向いていた。

「限定承認ですか？」

　その言葉で、思わず顔を上げる。

　珍しい。

　それだけで記憶に残る言葉だった。

「相続人は何人ですか？」

　少し間があく。

「三人ですか……。

　三人とも限定承認をする意思がないとできません」

　俺はペンを止めた。

「相続放棄みたいに一人だけではできないんです」

　西原は落ち着いて話している。

「家庭裁判所への申立ても必要ですし、財産目録も作らないといけません。

　時間もかかります」

　そこまで知っているのか。

　少し驚いた。

「それと……」

　西原は続ける。

「お父さんの物を処分したり、名義を変えたりしていませんか？

　場合によっては、相続放棄や限定承認が難しくなることもあります」

　俺は思わず西原を見た。

　そこまで具体的な話が出てくるとは思わなかった。

「まずは弁護士さんか司法書士さんに相談してください」

　電話が終わる。

　　　　　◇

「知り合いですか？」

　俺が聞く。

「はい」

　西原は少し照れたように笑った。

「親戚みたいな人です」

「限定承認なんて、よく知ってましたね」

「あ、少し調べてたので」

　それだけ言うと、何事もなかったように仕事へ戻った。

　俺もそれ以上は聞かなかった。

「何か手伝おうか？」

　声をかけると、西原は振り返る。

「ありがとうございます」

　嬉しそうに笑う。

「でも、大丈夫です」

　その笑顔が妙に印象に残った。

　だが、その意味までは考えなかった。

　　　　　◇

　限定承認。

　その言葉で、一件の依頼を思い出した。

　父親が亡くなった。

　相続人は一人息子。

「先生、軽トラックだけ名義変更してください」

　理由は単純だった。

「畑仕事で使うんです」

　農家にとって軽トラックは生活そのものだ。

　その時は、それで終わった。

　だが数か月後。

　息子が血相を変えて事務所へ飛び込んできた。

「先生、父に保証債務があったんです」

　知人の借金の保証人になっていた。

　数百万円の請求。

「相続放棄できますか」

　そう聞かれた。

　だが、すでに軽トラックの名義変更をしていた。

　それが相続財産の処分と判断される可能性があり、相続放棄や限定承認が難しくなることもある。

「そんな……」

　息子は肩を落とした。

「畑で使いたかっただけなのに」

　悪意はない。

　法律を知らなかっただけだった。

　それでも、知らなかったでは済まないことがある。

　法律は、ときどき残酷だ。

　　　　　◇

　季節が変わった。

　忙しかった年度末も終わり、事務所にも少しだけ静かな時間が戻ってきた。

「先生」

　西原が封筒を持ってきた。

「少し、お時間いいですか？」

「はい」

　西原は嬉しそうでもあり、少し緊張しているようにも見えた。

「実は……」

　封筒を差し出す。

「行政書士試験、合格しました」

　一瞬、言葉が出なかった。

　西原を見る。

　目だけが大きく開く。

「……先生？」

「……」

「そんなに驚かないんですね」

　少し残念そうに笑う。

　違う。

　驚いていた。

　驚きすぎると、俺は何も言えなくなる。

「……本当に？」

　やっとそれだけ言えた。

「はい」

　合格通知を見せてくれる。

　本物だった。

「おめでとうございます」

　ようやく言葉が出た。

　西原は安心したように笑った。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

「実は、ずっと内緒にしてたんです」

「どうして？」

「先生を驚かせたくて」

　その一言で、数か月前の電話が頭に浮かんだ。

「そういえば……」

　西原が笑う。

「あの時、限定承認の電話してたでしょう？」

「はい」

「あれ、勉強してたからですか？」

「そうなんです」

　少し恥ずかしそうに頷く。

「行政書士の勉強をしていて、限定承認がどうしても難しくて。

　ちょうど知り合いから相談を受けたので、先生ならどう説明するのかなって聞いてみたかったんです」

「ああ……」

　すべてが繋がった。

「あの時、勉強してるって言ったら、先生に気付かれそうだったので」

　だから詳しかったのか。

　だからあんなに熱心だったのか。

　あの電話は相談だけじゃなかった。

　西原なりの勉強だった。

　そして。

　今日、この合格を見せて俺を驚かせるための、小さな秘密だった。

　　　　　◇

　行政書士に合格したことも嬉しかった。

　それ以上に。

　何か月も秘密にしてまで、俺を驚かせようとしてくれていたことが嬉しかった。

　そんなことを考えてくれていた。

　その事実だけで、胸の奥が少し温かくなった。

　　　　　◇

「先生？」

　西原が不思議そうに覗き込む。

「どうしました？」

「いや……」

　言葉にならない。

　今まで何度も感じていた、説明のできない胸のざわつき。

　銀行員が西原を食事に誘った時。

　誰かが西原を褒めた時。

　一緒に残業して、他愛もない話をしている時。

　その理由が、少しだけわかった気がした。

　　　　　◇

　西原の頭の上には、今日も白い線が見える。

　両親。

　兄弟。

　祖父母。

　俺に見えるのは、血の繋がりだけだ。

　その中に、俺はいない。

　当たり前だ。

　けれど、人と人を繋ぐものは、それだけじゃない。

　誰かに喜んでほしい。

　誰かを驚かせたい。

　そんな小さな気持ちもまた、人と人を繋ぐのだろう。

　その線は、俺には見えない。

　だからこそ、大切なものなのかもしれない。

　俺は毎日、人の繋がりを仕事にしている。

　それなのに、自分が誰かと繋がっていくことには、驚くほど鈍かった。

　ようやく、その一本の線が見え始めた気がした。