第78話：王都への出立
二匹のドラゴンにより半壊したギルドハウスの居間に、死んだ魚のような目をした男が座っていた。
王都軍務局から再び来訪した、特務調査官 ユリウスである。
「エルヴァン殿。まずは……この度のご結婚、誠におめでとうございます。セリア殿とお幸せに」
「だから誤解ですって！ 街の連中どころか、ユリウスさんまで信じ込んでるんですか！？」
俺の悲痛な叫びをスルーして、ユリウスは幽鬼のように呟きながら、震える手でドンッ！ とテーブルに木箱を置いた。
中には、最高級の霜降り肉と、特製のドライフルーツがぎっしりと詰まっている。
「……どうか、私に至高の癒やしを……」
『おっ、最高級ジャーキー持参とか、マヂ分かってるっしょ！ 今日だけは特別に隣に座ってあげるし』
『しかたないにゃー』
貢ぎ物に目を輝かせたハクビとノワールが、ソファに座るユリウスの両脇に、どっかりと腰を下ろした。
右には、艶やかな黒い毛並みを持つ大型の山猫ノワール。
左には、九本の見事な尻尾を扇状に大きく広げた美しい九尾の狐ハクビ。
二匹はユリウスを両側から挟み込み、すりすりと身を寄せる。
「おおおお……っ！ ああ、猫様……！ 狐様……っ！ 命の、命の洗濯です……！」
ユリウスの目に強烈な光が戻った。大の猫好き・モフモフ依存症である彼は、両手で交互に二匹の極上の毛並みを撫で回し、完全にだらしない顔でデレデレととろけている。
……王都の夜の街にある、貴族御用達の高級夜会サロン。そこで美しい夜の蝶たちを両脇にはべらせて、高い酒を貢ぎながら鼻の下を伸ばしている客——そんな光景にそっくりだった。
「……ユリウスさん、軍務局の特務調査官としての威厳はどこに置いてきたんですか？」
俺が呆れてお茶を差し出すと、ユリウスはノワールのお腹に顔を埋め、ハクビの尻尾を頬にすりすりしながら、深々とため息をついた。
「威厳など、あの説教の前では無力ですよ……。先日、王都の軍務将軍から直々に、通信魔導具で一時間以上も怒鳴られ続けましてね」
「ああ……なんだか、すみません」
数日前に起こった、ギルドハウス半壊＆巨大ドラゴン二頭お披露目事件。当然ながら、王都の軍務局にも即座に報告がいっていたらしい。
「『辺境の街に、あれほど強大な力を持つドラゴンが二頭も潜んでいたというのに、特務調査官であるお前はなぜ察知できなかったのだ！ 無能か！』と、それはもう酷い言われようでしてね。……それにエルヴァン殿！ ナイトメアを二十頭も引き連れて白昼堂々パレードするのも、常識的に考えてダメに決まってるでしょう！？」
「うっ……それは、不可抗力というか……」
責め立てるように身を乗り出したユリウスは、しかし、すぐにすんっと真面目な顔つきに戻った。両手はしっかりモフモフを堪能したままである。
ユリウスは、白竜であるファルの存在に、気がついていながらも、俺の獣魔達の事を案じ、軍務局への報告を隠匿していた。
ユリウスは根が真面目な男だ。職務放棄をしてまで俺の従魔たちを守ってくれていたと思うと、頭が上がらない。
「でも、さすがに家をぶち抜いて巨大化したドラゴン二頭の隠蔽は、私にも不可能でした」
「厚意を無にしてしまい申し訳ない……」
「気にしないでください、私が勝手にやっていたことです。
……ところで、エルヴァン殿。その、巨大化したという白竜と黒龍を、私にも見せていただけないでしょうか？」
「あー、裏の庭にいますよ。ちょっと庭が埋まってはいますけどね」
◇◇◇
俺たちは居間を出て、ギルドハウス自慢の広大な中庭へと向かった。
そこには、かつて美しい花壇や芝生が広がっていたはずの庭を、文字通り「埋め尽くす」ようにして鎮座する、二つの巨大な影があった。
一頭は、黒曜石のように輝く鱗を持つ漆黒の黒龍ゼノス。
もう一頭は、純白の長い毛並みを優雅にたなびかせる白竜ファル。
二頭は広大な庭の隅から隅までを使って、丸くなって日向ぼっこをしていた。たまにファルが尾を動かすと、庭木が一本なぎ倒される。
「おおお……なんという、大きさ……！ そして、なんと美しい……！」
ユリウスは驚愕を通り越し、感嘆の声を漏らしながらフラフラとファルに近づいた。その純白のロン毛に恐る恐る手を伸ばす。
ファルは「がぅ？」と首を傾げたが、撫でられるのがすきなファルは、大人しく目を閉じている。
「この絹のような手触り！ ドラゴンでありながら、この極上のモフモフ感……！ 素晴らしい！」
ファルのロン毛を堪能したユリウスは、今度は隣で微睡むゼノスの方へと向き直り、重厚な輝きを放つ鱗をうっとりと見つめた。
「黒龍のこの神々しいまでの迫力……。
これほどの竜たちを『庭のペット』として飼い慣らすとは、エルヴァン殿、あなたはどこまで規格外なのですか……」
存分にモフモフ分を補給したユリウスは、ふと軍務局の調査官としての顔に戻り、居住まいを正した。
「……さて。現実逃避はここまでにして、本題に入りましょう」
ユリウスの懐から取り出されたのは、王家の紋章が蝋で封印された、重々しい一通の書状だった。
「国王軍からの、正式な召喚状です。
……ドラゴン二頭に、ナイトメアの群れ。これだけの戦力を個人で保有しているとなれば、国としても放置はできません」
「……だろうな。隠し通せなくなった時点で、こうなる気はしてましたよ」
◇◇◇
翌朝。迷宮都市の正門前には、かつてない規模の見送り客が集まっていた。
「エルヴァンさん、どうかお気をつけて！ 帰ってきたら、食堂の再建、手伝ってくださいね！」
「ああ、任せとけ」
セリア、ニーナ、スオウの三人に留守を託し、俺は先頭に立つシリウスの背に跨がった。
「では、参りましょうか」
俺の後ろには二十頭のナイトメア。そして庭から解き放たれ、空を覆い隠すほど巨大な白竜と黒龍が、悠然と羽ばたきながら付き従っている。
「……王都についたら、魔物の襲来だと攻撃受けないよな……」
自分で自分にツッコミを入れながらも、俺たちは王都へ向けて出立した。
