妹のトモダチが全員なんかおかしい

初期装備までおかしい

「お兄ちゃん、これヤバい！ 今の段階であっていいゲームじゃない！ マジで！ 異世界行ってるようなもんだよ！ ファンタジーな！」

　フルフェイスの本体を外し、ログアウトした初雪は興奮してまくしたてた。

　モニターしていたから、だいたいわかっていたけれど、確かに、一足飛びで未来のゲーム機を手にしたような、そんな不思議な感覚がする。

　一通りの説明を終えて、夏樹がすぐにはプレイしないことを確認すると、エイチシステム社の男性たちは帰っていった。

　いつ、どの時間帯でも困ったことがあれば、カスタマーサービスに連絡すると、すぐに対処してくれるという話だった。

「りんりーん、りんりーん、お電話ですりーん」

「あ、電話きた━━春ちゃんだ」

　床に放り投げたままの、エイチシステム社の男性が危うく踏みそうになった、自分のスマホを拾い上げて、話しはじめる。

「うん、うん、とりあえず一回やってみた━━え、そうなの？ わかった、じゃあちょっち待ってて。すぐ行くから」

　スマホをまた床に放り投げて（雑だなぁ）、今度は再びエイチシステムを手にする。

「春ちゃんもエイチシステム動かしてみたらしいんだけど、フレンドってか、知り合いがいると、その人と同じとこからスタートできる機能があるみたいでさ、春ちゃん、今ハツユキ村にいるってゆーから、行ってくるね」

　もう一つのホームを仮想空間で手に入れた初雪が、さっそくそこへと舞い戻る。

　＊＊＊＊＊

「あ、いたいた。お？ おぉ……春ちゃん、そんなお顔だっけ？」

「……わかってる。なにも言うな。どうせ仮想空間だと思ったら、少し盛ってしまったんだ」

　顔は当然ながら、ゲームキャラクターとして補正されているので、美少女になっているが━━それよりも、ウィッグでも付けたような、エレガントな金髪は、リアルの春風とはほとんど真逆の性質を備えていた。

　親友のハツユキですら、その見た目には違和感を禁じ得ない。<ハルカゼ>というプレイヤーネームが表示されていたので気づけたが、それがなければ春風とは気づかないところだった。

「それにしても、すごいな、このゲームは。これはもう、一つの世界じゃないか。平たい画面の中のリアリティとは、まったく違う。自分の周りに、本物の世界が広がっているようなものだからな」

　広く、高い空を見上げたハルカゼが、くるくると回った。

　見た目が金髪美少女なので、ハツユキは少しだけ笑ってしまいそうになったが、そこはなんとか自制した。そもそも、そうやって「現実とは違う自分」になりきることこそが醍醐味なのだから、笑うほうがおかしいんだ。という常識は、かろうじてあったから。

『ご主人たま～。せっかくお友達が村をお持ちのようですから、村人として登録してもらって、お家をもらうといいですよ～。あ、その前にフレンド登録が先ですね』

　と、ハルカゼの手首から、声がした。

　どうやら、彼女のサポートＡＩのようだ。

「春ちゃんのサポートＡＩ、なんかカワイイ。わたしのなんて━━」

『ちょっと、ハツユキ。オレだって悪くはないはずだけど』

「悪くはないけど、多分、あとから変えるから……よろしくぅ」

『あ……はぁい……』学習機能なのか、ハツユキがしたみたいな言い方で、ＡＩが返した。

「で、フレンド登録だったね。登録してくれる？」

『了解━━はい、もう<ハルカゼ>はフレンド登録されたから、いろいろ設定できるぜ。たとえば、ログインしてるかどうか、わかるようにするとかね━━設定さえしなければ、フレンド登録しても情報は漏れないのが、このゲームのよくできたところだぜ』

　だぜ、という言葉を聞きながら、ハツユキとハルカゼはちょっと相談しただけで、すべての情報を共有できる設定を、各自のサポートＡＩに依頼した。

『ちなみに、このゲームの仕様で、互いの了承があるフレンドのいる場所には、無条件でファストトラベルできるから、覚えておくといいよ。攻略にも便利だしね』

　へえ～、と感心して、ハツユキはまたハルカゼと相談する。

　彼女の家を、どれにするかについて。

　━━とは言っても、どれを選んでも大差ないし、どの家も家具ひとつない、平屋である。違いがあるとすれば、多少の大きさと建っている場所くらいなものだが、はっきり言ってどれを選んでも変わらなかった。

　なので二人とも、適当に仮の我が家を決めると、そこをマイホームとして設定してもらった。まだ家は三軒ほど残っているので、それは新たに加わる仲間のために取っておく。

「りりちんとか、来るかな？」

　空き家はあるが、できればそれはリアルでの大切な仲間に割り当てたい。

　ハツユキは、そう思っていた。

「愛野はどうかわからんが━━エイチシステム自体は送られたはずなんだが、まだ来ていないようだしな━━でも、季瀬姫は間違いなく来るだろうな。なにしろ、季瀬姫のおかげで、このゲームも遊べているわけだし」

「だね。でも、まだ来てないっぽいねぇ。わたしたちがいるのに、合流しないとは考えにくいし、わたしが入った時は、まだ誰も知り合いはいなかったみたいだしね━━それとも、見逃したのかな？ 考えてることわかるっていっても、全部じゃないだろうし……」

　これに、サポートＡＩが答えた。

『いや、全部わかるぜ━━プレイヤーの考えてることとか、記憶や経験も、ぜんぶ』

　聞く人が聞けば、恐怖で顔がひきつってしまうような事実が、平然と告げられる。

「いや、それって、ヤバくないか？」

　ハルカゼは実際に、ややひきつったような表情で言った。リアルの春風とは違い、そんな表情も女優のごとく、絵になっていたが。

『大丈夫ですよ、ご主人たま！ ご主人たまのプライバシーは完全に守られてますし、外部から他の人がそれを知ることは、絶対にありませんから。

　エイチシステム自体が、絶対的なセキュリティを有していますので、たとえばわたしが「ご主人たまは昔、幼稚園の時、お砂場でオシッコをしていた」なんてウッカリ言わない限りは、絶対、誰にも漏れませんから━━オシッコだけに！ あはは！』

「って、いきなりめちゃくちゃ漏らしてるじゃないか！ あははじゃないぞ、ふざけるなッ！」

　ハルカゼは怒って自分の右手首を左手で叩いたけれど、なんのダメージも与えられなかった。

「このＡＩ、壊れてるんじゃないのか？」と疑うが、否定され、肩を落とす。

「まあまあ、春ちゃん。幸いにもわたしが聞いただけなんだし、サポートＡＩも、それをわかってて言ったと思うから━━言わずもがな、わたしって口の固い聖女だから、誰かに言ったりしないしさ。安心してよ」

「そうだな……いや、完全に納得はしていないが、確かに、初雪だけだったのは助かった」

　自分の手首を睨んでいたが、そこに顔があるわけでもなく、空しいだけだった。

「そんじゃあ、せっかく合流したんだし、フィールドに出てみる？ 武器もなんもないけど」

　ハツユキの言葉に、ＡＩが反応する。

『武器ならあるぜ。メニュー画面を開いてみなよ━━いくつか初期装備が与えられているはずだから。これも、いろいろな要素から判断されて、プレイヤーごとに異なるものが配られるんだ。でも、レア武器とかはないはずだから、みんな最初は似たようなものだぜ』

　言われた通りにメニュー画面を開くと（これも、意識しただけで目の前に表示された。カーソル移動や決定も、視線を動かすだけだったが、なんとなく手を使いたくなったし、もちろんそれでも問題なかった）装備品や手持ちのアイテムを確認する。

　わりと多めの回復薬と、武器がひとつだけだった。

　譲渡や売却ができず、捨てることもできない特別なアイテムとして、サポートＡＩも確認できた。他には、なにも持っていない。

　まさに、はじまりの冒険者だ。

「わたし、ショートソード持ってた。装備しよう━━おっ、持てた持てた。すげえ、ちゃんと持ってる感覚がする！ まったく重さは感じないけど」

『あっ、ひとつだけ言っておくと』

「なに？」

『重さを感じることはないんだけど、武器にはそれぞれちゃんと重量が設定されているし、プレイヤーにも筋力とかのパラメータや、武器系統ごとの熟練度なんかもあるからね。重い武器を持てば、それなりに動きは変わってくるし、あるいは装備そのものができなかったりするんだぜ』

「そうなんだ。まあ、確かにそうか━━」

　装備したい武器によっても、ステータスを変えていく必要があるのだろう。ゲームに馴染んだ者にとっては、何度も経験のあるシステムだ。

「ちょっと待て━━なんでわたしの武器は吹き矢なんだ？ そこはせめて、弓矢だろうが」

　筒状の━━筒そのものを持ったハルカゼが困惑している。

「なにそれ春ちゃん、レア武器じゃないの？」

『あ、あれぇ……レア武器って、出るんだっけ？』と、もはや信頼も揺らぎそうな言葉を、ハツユキのサポートＡＩはこぼした。

『わたしたちも、その辺りのランダム要素には干渉できませんので、こういうこともあるのですね━━ご主人たまが変なので、この武器が選ばれたのだと思います』

「なんなんだ、わたしはゲームに喧嘩を売られているのか？」

『その武器は、なかなかおもしろい物ですよ。一発射つたびに多少のウェイトは挟みますが、矢は無限に発射できますので、お得です。でも、基本的には１ダメージずつしか与えられないのですけど、クリティカルが出れば、一撃でエネミーを沈めますよ。なので、ご主人たまにはピッタリの武器ですね』

「わたしはなんだと思われてるんだ……」

　ハルカゼは、吹き矢というユニークなレアアイテムを手に、しばし呆然としていた。