【Web版】じゃない孔明転生記。軍師の師だといわれましても

第二部

第一六八話 真の競争相手（虚像）

　馬超が雪深い山谷《さんや》に姿を消したころ、劉備は劉璋との戦を優勢に進めていた。

　手練れぞろいで知られる劉備軍が、三万余の軍勢でもって押し寄せるのだ。生半可な兵力で太刀打ちできる勢いではなかった。

「ふふふ。こう順調だと、どこかに落とし穴でもあるのではないかと疑いたくなるな」

　綿竹《めんちく》に入城した劉備の声と表情は明るい。

　涪城《ふじょう》、綿竹といった要衝の攻略に成功し、自信をあらたにしたようであった。

「運がめぐってきたのでしょう。我が君にとっては、ようやくかもしれませんな」

　答えながら、龐統《ほうとう》は思う。

　大事なところで敗北しては放浪の身となってきた劉備だが、彼が無能なら、部下たちがついてくるはずもない。

　それこそ、めぐりあわせが、敵が悪かったのであろう。

　あの曹操と対立しながらもここまで生きのびてきたことが、劉備自身に非凡な将才があることの証左であった。

「運か……。単なる運で終わらせたくはない。そう思わぬか、士元《しげん》」

「はっ、まことに」

　いくら好機がめぐってきたところで、力がなければそれをつかむことはできない。

　劉備軍の快進撃は、劉備が築きあげ、守り抜いてきた土台があってこそのものである。

　そして――、

「好機をつかむのが将器なら、それを活用してさらなる好機をたぐり寄せるのは、軍師の役目でしょうな」

　言葉どおりの役割をこなしてきた自信が、龐統にはある。

　最大の功績はいうまでもなく劉備軍を益州に招き入れたことだが、劉備たちと合流し、葭萌関《かぼうかん》についてからは、周辺の民衆を味方につけるために積極的に歩きまわった。

　もちろん、民衆の取り込みに従事したのは龐統だけではないが、彼のはたらきぶりは目覚ましく、劉備軍古参の将兵たちを瞠目《どうもく》させた。

　益州の人々の心から攻めたのも、劉備軍の快進撃の一因であろう。

　涪城の守将・呉懿《ごい》は、勝ち目がないと判断するや、あっさり降伏した。

　呉懿は兗州陳留郡《えんしゅうちんりゅうぐん》の出身で、劉焉《りゅうえん》が入蜀する際に同行した人物である。劉焉・劉璋と二代にわたって仕えてきた。

　それほどの大人物が投降したのだ。

　劉璋陣営に動揺がはしったのは想像するまでもないし、あとにつづこうとする者もあらわれる。

　綿竹では、県令の費詩《ひし》が、費観《ひかん》、李厳《りげん》を誘って降伏した。

　同姓だが費詩は益州犍為郡《えきしゅうけんいぐん》、費観は荊州江夏郡《けいしゅうこうかぐん》の出身であり、また、李厳の出身地は荊州の南陽郡《なんようぐん》である。

　このなかで費観は、劉璋の娘を妻にもらっている。

　重鎮の呉懿につづいて、娘婿まで投降したのである。

　劉璋政権の破滅が近づいている足音を、益州の人々は、いやがおうにも感じとっているにちがいなかった。

「それにしても、うまくいっているからいいが、腑に落ちぬことも多い」

「と、おっしゃいますと？」

「連戦によって消耗するであろうと、それなりに覚悟していたのだが」

「むしろ、戦をかさねるうちに兵が増えておりますな」

　涪城と綿竹の降伏にともない、それぞれ五千ほどの兵を、劉備は手に入れた。

　三万余だった兵力が、四万に増えているのである。

　こうも兵がふくれあがると兵糧不足のほうが心配になってくるが、涪城と綿竹の物資も手に入ったので、当面はその不安もない。

「それと、涪城を攻略する前の戦だ。劉璋軍と野戦になったが、呉懿の話によると、彼らの兵力は我々よりも少なかったようだ」

　いぶかしげな声で、劉備はつづけた。

　劉備軍と劉璋軍が正面から衝突したのは、その一度きりだ。

　呉懿、張任《ちょうじん》、劉璝《りゅうかい》、冷苞《れいほう》といった益州の名将をそろえた劉璋軍を、劉備軍はいとも容易に撃破した。

　その大敗の衝撃が尾を引いて、呉懿はあっさり降伏したのである。

　野戦で迎撃するのであれば、劉備軍より多い兵力を、劉璋は用意すべきであった。

　それができるだけの国力が、彼にはあるはずだった。

　にもかかわらず、中途半端な兵力で迎撃したために、いたずらに兵を失い、かえって劉備軍の勢いを増してしまったのである。

「もし劉璋軍が四万、五万といった大軍で待ちかまえていたら、こうも簡単にはいかなかったはずだ。劉璋の狙いがさっぱりわからん」

　首をかしげる劉備に、龐統は見解を述べる。

「おそらく、劉璋が家臣団を掌握していないからでしょうな」

「ふむ？」

「要衝の涪を失うわけにはいかない。我々を迎え撃つには大軍でもってあたらなければならない。どちらも正しい判断です。実際、劉璋はそうしようとしたのでしょう。ですが、益州の豪族たちの腰が重く、思っていたほどの兵を動かすことができなかったのです」

「それならば、涪で籠城させ、兵を集める時間を稼がせればよい。成都近郊で十分な兵力を集めてから出陣すればよい。そう進言する者はいなかったのだろうか？　劉璋軍に人がいないとは思わぬが」

「いたでしょうな。しかし、劉璋は当初の予定どおりに出陣させてしまった」

「部下の意見に耳を貸さなかったのか？」

「あるいは権限の問題かと」

「権限？　劉璋は主君だろうに」

「我が君は、自軍の全権を握っておられるが、劉璋はそうではありません。自分の手元をはなれて動きだした物事に、あとから修正を加えるのはむずかしいものです。みなで最善と思われる作戦を立案し、そのとおりに出陣の準備を進めさせた。それを、いざ出陣の段階になってとりやめることが、劉璋にはできなかったのかもしれませぬ」

　兵力不足を知った時点で、劉璋は決定をくつがえすべきであった。

　だが、君主権力の弱さゆえに、それをためらってしまったのではないか。

　すべて龐統の想像にすぎないが、劉璋の性格を考えると確信に近いものがあった。

「だが、負けては元も子もあるまい」

　身も蓋《ふた》もない劉備の発言に、龐統は苦笑を返す。

「負けるとわかっていたら、劉璋とて出陣を延期させていたでしょうな」

「ふむ……。なにはともあれ、劉璋軍の動きが精彩を欠いているのは、我が軍にとってありがたいことだ」

　髭《ひげ》のうすい口元をほころばせた劉備は、すぐに表情をひきしめた。

　走り寄ってくる兵士の姿が見えたのだ。

　兵士は緊迫した面持《おもも》ちで拝跪《はいき》すると、かたい声で報告した。

「曹操が、魏王に封じられたようでございます」

「なんだと！？」

　驚愕のあまり、劉備の顔は蒼白になった。

　立ち尽くす主君のもとから兵士がさがると、龐統が口をひらく。

「我が君、曹操が魏王になることは想定済み。そこまで動揺なさらずともよろしいのでは」

「動揺せずにいられるか！　これで残すは至尊の座のみとなった。いつ漢王朝が滅ぼされてもおかしくないのだぞ！」

　動転して激する劉備とは対照的に、龐統は楽しげな声で、

「滅んでもよいのでは」

「なにをいう！？」

　劉備は目をむいた。

「属尽《ぞくじん》とはいえ、私は皇族の血を引いている。漢室を守らねばならぬ身だ！」

「そう、それでございます」

「……？」

「王莽《おうもう》によって西漢《せいかん》は滅び、光武帝によって東漢《とうかん》は興った。滅びたなら、また再興すればよいではありませんか」

「簡単にいってくれる」

　劉備は唖然とした表情である。

「考えてもごらんください。光武帝は血筋のみで見れば傍系にすぎず、皇帝にはなれるはずもない身でございました」

「……私に皇帝になれというのか！？」

　劉備はふたたび目をむいた。おそれ多いといった様子で、

「私は……そんなだいそれた望みは抱いておらん。益州一州あれば、いままでついてきてくれた仲間たちにも十分報いることができる。それで十分だ」

「それでは曹操を排除したあと、どうなさるおつもりですか」

「むっ……」

「曹操を打倒した者は、天下の政《まつりごと》に責任を持たなければなりますまい」

「…………」

　反論の言葉が見つからないのか、劉備は沈黙した。

「曹操に取って代わるのか、それとも、光武帝を模範とするのか。いずれにせよ、天下万民が納得する形に落ち着くべきでしょう。我が君が光武帝にならって漢を再興したなら、ご自身が望もうが望むまいが、天下万民は、劉玄徳が帝位に就くことを望むようになる。玉座が、劉玄徳をもとめるのです。そこから逃げだすことができましょうか」

　綿竹で休息をとり、降兵の編成を済ませた劉備軍は、雒城《らくじょう》へと進軍する。

　雒城は、成都攻略の最終関門というべき要衝である。

　守将である劉璋の長子劉循(りゅうじゅん)と老将張任は、どちらも降伏を選ぶとは思えず、熾烈な攻城戦になると予想される。

「ご注進、ご注進！」

　劉備軍の軍営に、一騎の伝令がとびこんできた。

　伝令は馬から下りると、劉備のもとに駆け寄ってひざをついた。

「なにごとだ」

「江州県《こうしゅうけん》の劉璋軍が北上を開始したもよう！　その数一万！　率いる将は厳顔《げんがん》と思われます！」

　厳顔軍一万が、葭萌関をめざしているという。

　葭萌関周辺では戦がつづいている。

　張魯軍が白水関《はくすいかん》から撤退したと思ったら、入れ替わるように、向存《しょうそん》率いる劉璋軍一万が、葭萌関に襲来したのである。

　さいわいなことに、諸葛亮と趙雲が守る葭萌関は小揺るぎもしていないようだが、その鉄壁の守りも、厳顔軍まで加わればどうなるかわかったものではない。

　劉備はただちに軍議をひらいた。

「厳顔軍を放置はできませぬ」

　と発言したのは法正である。

「葭萌関を失えば、そこにたくわえた物資も失われる。我々は手持ちの兵糧を使いきる前に、雒城と成都を落とさねばならなくなります」

「葭萌関が持ちこたえたとしても危険でございます」

　対抗するように、龐統が口をひらいた。

「劉璋軍二万のうち、一万が葭萌関の動きを封じこめ、もう一万が我々のあとを追うように南下してくれば……。我々はこれまで占領した地を失ったうえで、雒城攻略中に、後背にも敵を抱えることになります」

「はさみうちの形になるな……。こいつはよくねえ」

　張飛が顔をしかめた。

　劉備も渋面になると、

「うむ……。厳顔軍を討つしかあるまい」

　といい、迅速に決断を下した。

「軍をふたつに分ける。第一軍の兵力は二万五千。私が指揮をとり、雒城を攻略したのち、成都をめざす。第二軍の兵力は一万五千。大将は、張飛以外にいまい」

「まかせてくれ」

　張飛は自信満々に請け負った。

「張飛軍は、厳顔軍を叩いて江州を占拠し、そこから西進して成都にむかえ」

　劉備はそう指示すると、

「参謀も必要であろう」

　視線を龐統と法正の両名にはしらせた。

「法正どのが適任かと」

「いや、龐統どののほうがふさわしいかと」

　龐統と法正は、互いの名を挙げ、視線を交わしあった。

　劉備たちの目的は成都の占領である。

　当然のことながら、成都を攻略すれば大手柄になる。

　大きく東へ迂回しなければならない張飛軍は、成都攻略に間に合わなくなる可能性が高く、その参謀役は、龐統と法正にしてみれば外れくじともいえる。

　だが、法正の目を見た瞬間、龐統の脳裏をよぎったのは、眼前にいる競争相手ではなく、別の人物の名であった。

　遠方にいながら、ことごとく龐統の邪魔をしてくれる、真に競うべき相手であり、乗り越えなければならない壁である。

　龐統はすばやく考えなおして、申し出た。

「私が、張飛どのに同行いたします」

　劉備はうれしそうに破顔した。

「おお、士元であれば不安はない」

　軍議を終えると、龐統は法正に呼びとめられた。

「龐統どの、すこしいいか」

「法正どの、どうされた」

「なぜ、私に成都攻略の手柄をゆずったのだ？」

　うれしくもなさそうな法正の声である。

　功績が近づいたからといって浮かれるような人物ではないし、疑念のほうが強いのであろう。

「我々の策略が不首尾に終わったのは、法正どのもおぼえていよう」

　龐統が声を低めていうと、

「む……、劉璋暗殺の件か」

　法正も声を低めた。

　実行に移さなかったとはいえ、さすがにうしろ暗い話である。

「呉懿どのと費観どのから聞いたのだが、我々の策を看破し、劉璋に忠告した人物がいたそうだ」

「なに……！？」

　法正の声がひびわれた。

　かまわずに龐統は告げる。

「鄴《ぎょう》の陳羣《ちんぐん》だ」

「ばかな……。成都にいるならまだしも、そんな遠方から見破れるはずがない」

「信じがたいが事実だ」

　言葉にしただけで、龐統の腹のなかに戦慄がよみがえる。

　彼はおのれの智謀を疑っていないが、上には上がいるのである。

　陳羣の裏に孔明の関与があることを知るよしもない龐統は、陳羣に稀代《きたい》の大謀略家の影を見ているのだった。

「張飛軍は、厳顔軍より強大な敵と戦うことになるかもしれん」

　龐統は懸念を口にした。ただし、戦慄は停滞を意味しない。表情は深刻だが、そこに弱気の色は微塵《みじん》もなかった。

「江陵の曹操軍か……」

　常からするどい法正の眼光が、さらにするどさを増した。

　厳顔軍が動いた隙をついて、江陵の曹操軍が益州に侵攻してくるおそれがあるのだ。

　もしそうなれば、劉備軍よりはるかにきびしい戦を、張飛軍は強いられよう。

　龐統はうなずいて、

「私が張飛どのに同行するのは、曹操軍の侵攻にそなえるためだ。曹操軍が、張魯領と劉璋領に同時に攻めこむ必然性は低い。だが、曹操のそばに陳羣がいる以上、警戒をおこたるわけにもいくまい」

　事実として、陳羣は大政治家ではあったが、大謀略家ではなく、智略縦横な大軍略家でもなかった。

　龐統の懸念は懸念にすぎなかったのだが、こうして彼は雒城の攻略からはずれることとなった。

　雒城攻略中に流れ矢にあたって戦死する運命を、龐統は、間一髪のところでくぐり抜けたのであった。