村人ですが、時間について考え続けていたら世界の理に干渉できるようになりました

第13話 村人ですが、時間の仕組みを考えました

机の上には、三つの小石と、一枚の枯れかけた葉が並んでいた。

僕はノートに線を引いた。

時間を止める。

時間を遅くする。

時間を逆行させる。

時間を進める。

これまでにできたことを並べてみると、ずいぶん増えたように思える。

けれど、どれも別々の能力として扱っているだけで、根本的な仕組みは分かっていない。

「また難しい顔をしていますね」

顔を上げると、ミレイアが籠を抱えて立っていた。

「いらっしゃい」

「こんにちは。今日は何をしているんですか？」

「時間について考えている」

「いつも通りですね」

彼女は籠を机の端に置いた。

中には数種類の薬草が入っている。

「今日は実験用の薬草を持ってきました。約束しましたからね」

「ありがとう。助かるよ」

「ただし、全部枯らしたら怒ります」

「分かっている」

「本当に？」

「……努力する」

「そこは断言してください」

ミレイアは呆れたように笑い、向かいの椅子に座った。

僕はノートを彼女に見せた。

「今までの実験を整理していたんだ。時間を止めることも、遅くすることも、逆行させることも、進めることもできた」

「はい」

「でも、これらは本当に別々のものなのかな」

「どういう意味です？」

「例えば、砂時計を考えてみてくれ。砂が落ちるのを止めれば時間停止。ゆっくり落とせば時間減速。反対向きに動かせば逆行。速く落とせば時間加速」

「そうですね」

「つまり、僕は砂時計に四種類の能力を使っているんじゃない。砂の動き方を変えているだけなんじゃないか」

ミレイアは少し考えた。

「砂の動き方を変えることと、砂の時間を変えることは同じなんですか？」

「そこが問題だ」

「砂時計をひっくり返せば、砂は反対側に落ちますよね」

「それは容器の向きを変えただけだ」

「では、砂を手で反対側に戻せば？」

「それも時間を逆行させたわけじゃない」

「ずいぶん面倒ですね」

「面倒だから研究しているんだ」

「なるほど。では、私は砂時計をひっくり返す係にします」

「何のために？」

「あなたが考えている間に、砂が全部落ちてしまわないように」

「それは時間を止めればいい」

「食事の時間も止めるんですか？」

「食事は別だ」

「便利な研究ですね」

ミレイアは笑った。

僕も笑いながら、ノートに四つの言葉を書き直した。

方向。

速さ。

「そうか……」

「何か分かりました？」

「時間の方向と、変化の速さは別々に考えられるんじゃないか」

僕は紙の上に矢印を描いた。

「変化が過去へ向かうのか、未来へ向かうのか。それとは別に、変化がどれくらいの速さで進むのかがある」

「つまり？」

「逆行は、変化の方向を過去へ向ける。加速は、変化の速さを上げる。減速は速さを下げる。停止は、速さをゼロにする」

ミレイアは矢印を眺めた。

「では、時間を止めるというのは、変化の速さをゼロにすることなんですね」

「ああ」

「それなら、時間を遅くするのも、止めるのも、同じ仕組みなんですか？」

「そう考えられる」

「では、時間を止めることができるなら、ほんの少しだけ動かすこともできる？」

僕は彼女を見た。

「……できるかもしれない」

「どうして驚くんですか。あなたが今言ったことですよ」

「いや、そこまで考えていなかった」

「考えてくださいよ」

彼女は呆れた顔をした。

僕は小石を一つ手に取った。

「試してみよう」

小石を机に置き、その時間を遅くする。

以前なら、これで十分だった。

だが今回は、さらに干渉を弱めてみる。

小石の表面を観察する。

何も起こらない。

「どうです？」

「まだ分からない」

「小石が動いたら教えてくださいね」

「動かす実験じゃない」

「では、何の実験です？」

「変化の速さを、ほんの少しだけ変える実験だ」

「小石の変化なんて、見て分かるんですか？」

「分からないかもしれない」

「それでは実験になりませんね」

「……そうだな」

ミレイアは笑いをこらえている。

「何がおかしい？」

「いえ。小石をじっと見つめて、何も起きないことを確認している人がいるので」

「君だって薬草を観察するときはじっと見ているだろ」

「薬草は観察すると変化が分かりますから」

「小石だって変化している」

「では、何が変化しました？」

「……分からない」

「ふふっ」

僕は小石を机に戻した。

どうやら、観察できない変化を確かめる方法も考えなければならない。

「でも、面白いですね」

ミレイアが言った。

「何が？」

「時間の速さを変えられるなら、同じ一日でも、対象によって過ごす時間が違うということですよね」

「ああ。対象にとっての時間が変わる」

「それなら、あなたが私より速く時間を進めたら、私が一日過ごす間に、あなたは何日も過ごせるんですか？」

「理屈の上では」

「それは嫌ですね」

「どうして？」

「私が一日しか年を取らないのに、あなたは何日分も年を取るんでしょう？」

「そうなるかもしれない」

「では、あなたが先におじいさんになってしまいますね」

「それは困るな」

「私が若いままなのも、少し気まずいです」

「君だって時間を操作すればいい」

「私は薬草を育てるので忙しいんです」

「時間の研究は？」

「あなたに任せます」

あまりにも堂々と言うので、僕は思わず吹き出した。

ミレイアも声を上げて笑った。

彼女が笑うのを見るのは、悪くなかった。

ノアのことがなくなったわけではない。

あの日の出来事を、二人とも忘れてはいない。

それでも、こうして笑うことはできる。

僕はもう一度ノートに向かった。

「もう一つ、試したいことがある」

「今度は何です？」

「対象全体ではなく、一部分だけに干渉できないか考えている」

「一部分？」

僕は薬草を一本取り出した。

「例えば、この葉っぱの先端だけを加速させる。あるいは、茎だけを逆行させる」

「そんなことができるんですか？」

「まだ分からない。でも、時間を操作する対象を細かく指定できるなら、可能性はある」

「葉っぱの先だけ枯らすんですか？」

「そうだ」

「それは何の役に立つんでしょう」

「……まだ分からない」

「またですか」

「研究というのは、そういうものだ」

「便利な言葉ですね」

彼女は薬草を僕の手から取り上げた。

「では、これで試してください。これは葉が傷んでいるので、少しぐらい失敗しても構いません」

「いいのか？」

「ただし、茎まで枯らしたら失敗です」

「分かった」

僕は葉の先端だけを意識した。

対象を絞る。

葉全体ではなく、先端の一部分。

そこだけの時間を進める。

集中する。

しばらくして、葉の先端がわずかに縮んだ。

「おっ」

「変化しました？」

「ああ。先端だけ、少し乾燥した」

ミレイアが身を乗り出した。

葉を受け取り、茎や葉の根元を確認する。

「本当ですね。ここだけ乾いています」

「できた……」

「すごいじゃないですか」

彼女は素直に感心した。

僕は葉を見つめた。

対象全体の時間を操作するのではなく、対象の一部分に干渉する。

これは大きな進歩だった。

「これなら、薬草の傷んだ部分だけを取り除くこともできるかもしれない」

「切り取らずに？」

「ああ。傷んだ部分だけを加速させて、乾燥させたり、変化を進めたりできる」

「それは便利ですね。薬草の保存にも使えるかもしれません」

「もっと細かく制御できれば、傷の治癒を進めることも……」

そこまで言って、僕は口を閉じた。

人間の身体。

第七話の記憶がよみがえる。

一部分だけを指定できたとしても、そこには無数の変化がある。傷を治す変化だけを進められるとは限らない。

ミレイアも、僕の顔を見ていた。

「焦らなくていいと思います」

「……ああ」

「まずは薬草で練習しましょう。人間の身体で試すのは、まだ早いです」

「分かっている」

「本当ですか？」

「本当だ」

「では、約束してください」

「何を？」

「私の薬草を使うときは、必ず声をかけること」

「それだけ？」

「それだけです。あなたは目を離すと、何でも勝手に実験しますから」

「そんなことはない」

「以前、私の乾燥棚の葉っぱを全部止めたでしょう」

「あれは保存実験だ」

「そのせいで、乾燥の進み具合が分からなくなりました」

「結果として保存できた」

「乾燥できなくなったんです」

「……そうだったな」

「忘れないでくださいね」

彼女は少し得意そうに笑った。

僕も笑った。

その日は、夕方まで実験を続けた。

葉の先端だけを加速することには成功したが、範囲を小さくしすぎると干渉が不安定になった。逆行についても同じように試したが、まだ狙った場所だけを戻すことはできなかった。

それでも、確かな進歩だった。

時間を止める。

時間を遅くする。

時間を逆行させる。

時間を進める。

それらは別々の能力ではない。

対象に起きる変化の方向と速さを操作している。

そして、その干渉する範囲も変えられるかもしれない。

ノートの最後に、僕は書き加えた。

時間への干渉は、方向・速さ・範囲を指定できる可能性がある。

「今日はずいぶん進みましたね」

ミレイアが言った。

「ああ。君のおかげだ」

「私がいなかったら、まだ小石を眺めていたかもしれませんね」

「それは否定できない」

「否定してくださいよ」

彼女は笑った。

窓の外は、もう夕暮れだった。

「そろそろ帰りますね」

「また来てくれ」

「薬草が必要なんですか？」

「それもある」

「それも？」

「話し相手がいると、研究が進む」

ミレイアは少し目を丸くしたあと、笑った。

「では、次はもっと難しい質問を持ってきます」

「望むところだ」

「答えられなかったら？」

「考える」

「答えられるまで帰りませんよ」

「それは困るな」

「ふふっ。では、また」

彼女が帰ったあとも、僕はしばらくノートを眺めていた。

研究は進んだ。

それだけではない。

誰かと考え、話し、笑う。

そんな時間も、悪くないと思った。