第32話 久しぶりの苔むす祠
第32話 苔むす洞、ふたたび
苔むす洞の入り口は、前と同じ顔をしていた。
草原の端の、ごつごつした岩山。その根元に、ぽっかりと黒い口が開いている。中から、ひんやりとした、湿った土のにおいが流れてくる。
「……なんか、なつかしいな」
トーマが、盾を背負い直しながら言った。
「まだ、一か月ちょっとだよ」
「一か月ちょっとで、いろいろありすぎたんだよ」
それは、そうだった。
その朝の無料ガチャは、【N】炭の棒だった。地図を描く日に、ちょうどいい。袋の中には、紙の束も、炭の棒も、たっぷり入っている。三階の地図を、今日こそ最後まで描く。
フードの中で、ルルがもぞもぞと動いた。顔だけ出して、洞窟のにおいを、くんくんと嗅いでいる。
「よし、そろったな」
振り返ると、ガルドさんが立っていた。
左の肩には、まだ包帯が巻かれている。腰の剣は、今日は置いてきたらしい。代わりに、ランタンを一つ下げていた。
その横に、もう一人。口ひげの大きな体が、腕を組んでいた。
「ボリスさん？」
「ガルド一人じゃ、いざってときに指導役が足りんだろうが」
ボリスさんは、どん、と自分の盾をたたいた。
「剣を振れんやつが付き添いじゃ、ギルドの決まりに引っかかる。だから、わしも行く。トーマの盾の使い方も、見てやらにゃならんしな」
「余計な世話だ」
ガルドさんが、ふん、と鼻を鳴らした。でも、断りはしなかった。
ダンさんとニコさんも、少し遅れて走ってきた。ダンさんは槌を肩にかついで、ニコさんは弓を背負っている。
「悪い、遅くなった！」
「ダンが寝坊したの。あたし、ずっと家の前で待ってたんだから」
「してない。……ちょっとしか」
四人と、ルルと、指導役が二人。
久しぶりの、苔むす洞だった。
◇ ◇ ◇
一階は、前と何も変わっていなかった。
壁一面の光苔が、ぼんやりと青白く光っている。ランタンがなくても、足元が見えるくらいだ。
最初に出てきたのは、スライムだった。
ぷるん、と通路の真ん中で揺れている。体の中に、白っぽい核が浮かんでいる。
いつものように、腰の袋に手を入れかけて、止まった。
手が、投石紐を探していた。
紐は、もうない。縁側の木の箱の中で、眠っている。
「レン」
後ろから、ガルドさんの声がした。
「手で投げろ。この距離なら、それで足りる」
うなずいて、腰の袋から、石を一つ取り出した。
川原で拾った、丸い石だ。にわとりの卵より、ひと回り小さいくらい。小石、と言っても、指でつまめるような石じゃない。手のひらに握ると、ずしりと重みが伝わってくる。
狙う。
小石投げ＋3。狙ったところへ、まっすぐ届ける。
腕を振った。
ひゅっ、と石が飛んだ。スライムが核を横に逃がす前に、石が核の真ん中を打った。
ぱきん。
スライムが、ぷしゅう、としぼんだ。
「……当たった」
当たり前のことなのに、少しほっとした。
投石紐の石とは、まるで違った。紐の石は、空気を裂くような音がした。手で投げた石は、ずっと静かで、ずっと軽い。届く距離も、たぶん半分もない。
でも、まっすぐだった。
小石投げは、ちゃんと、俺の手の中に残っている。
「次、上！」
ニコさんが声を上げた。
天井の暗がりから、洞窟コウモリが二匹、ばさばさと飛び出してきた。一匹は近い。もう一匹は、通路のずっと奥の、天井すれすれだ。
近い方に、石を投げた。羽の付け根に当たって、コウモリがくるくると落ちる。
奥の方は、届かない。
そう思ったときには、もう、ニコさんの矢が飛んでいた。
ひゅん。
奥のコウモリが、壁にぶつかるように落ちた。
ニコさんが、弓を下ろして、にっと笑った。
「遠くは、あたしの番ね」
「……はい」
「レンは、近くのを落として。あたしは、遠くのを落とす。それでいいでしょ」
それで、いい。
前を見ると、トーマが盾を構えて、通路の真ん中に立っていた。その少し後ろで、ダンさんが槌を握り直している。
紐がなくても、俺には、パーティーがある。
ガルドさんは、壁にもたれたまま、何も言わなかった。ただ、ランタンの火が、少しだけ揺れた。
◇ ◇ ◇
二階に下りて、しばらく歩いたところで、ルルがフードから飛び降りた。
とことこと、通路の真ん中まで歩いていく。
そして、床の一か所の上で、ぺたんと座りこんだ。
見覚えのある場所だった。
夏に、ルルが寝転がって、お腹を見せて、床をてしてしと叩いた場所。あるはずのない落とし穴が、隠されていた場所だ。
「ルル、そこは……！」
思わず手を伸ばしかけたら、ガルドさんが、ブーツのつま先で床をこつんと叩いた。
「もう埋めてある。調査のときに、ギルドが石を詰めた」
ルルは、その上で、前足で床をてしてしと叩いた。
てしてし。てしてし。
それから、くるりと仰向けになって、お腹を見せた。
あの日と、同じ格好だった。
でも、尻尾は、ふくらんでいなかった。ふわふわのまま、ゆらゆらと揺れている。
「……確かめてるのか？」
ルルは、仰向けのまま、「みゃ」と鳴いた。
ダンさんが、ぶっと吹き出した。
「埋まってるか、見てくれてるんだな」
「ルルちゃん、えらいね」
ニコさんが、しゃがんでルルのお腹をなでた。ルルは、されるがままに、目を細めていた。
ボリスさんが、口ひげの下で笑った。
「なるほどな。こいつが、あの晩、門の内側を……」
言いかけて、ボリスさんは、ちらりとガルドさんを見た。ガルドさんは、何も言わなかった。
ボリスさんは、咳払いを一つして、それ以上は続けなかった。
◇ ◇ ◇
三階は、やはり暗かった。
光苔は、ほとんど生えていない。ガルドさんのランタンと、ボリスさんの松明だけが頼りだった。足音が、こーん、こーんと、遠くまで響いていく。
でも、前とは、空気が違った。
湿っているのは同じだ。でも、あの、少し生臭いにおいがしない。
「牙トカゲがいなくなったからだ」
ガルドさんが言った。
フードの中のルルは、耳を立ててはいたけれど、毛は逆立っていなかった。
紙を広げて、炭の棒を握った。
描きかけの地図を、頭の中に呼び出す。階段から南へ三十歩。広い部屋。そこから西へ、細い通路が二本。ここまでは、夏に描いた。
方向感覚で、頭の中に、新しい線を引いていく。
北側の通路。東へ曲がる細い道。行き止まりの小部屋が二つ。罠の印は、ガルドさんが古い地図と照らし合わせて、一つずつ確かめてくれた。
爪あとのある通路も、通った。
壁の溝は、まだそこにあった。ガルドさんの頭よりも高いところまで、四本の線が斜めに走っている。
でも、削れたところは、もう白くなかった。灰色にくすんで、溝の底には、うっすらと苔が生えはじめていた。
トーマが、溝を見上げて、小さく息を吐いた。
「……でかかったんだな、やっぱり」
「うん」
「でも、今なら」
トーマは、背中の盾に手をやった。それから、腰の剣の柄に。ユーリさんの剣だ。
「今なら、逃げなくても、すんだかもな」
「調子に乗るな」
ボリスさんが、トーマの頭を、がしっとつかんだ。
「牙トカゲは、大人が四人がかりで倒した相手だ。見習い一人で、盾一枚で、どうにかなるもんじゃない。……ただな」
ボリスさんの手が、トーマの頭を、わしわしとかき回した。
「門の前で下がらなかったやつが言うなら、ちょっとは聞いてやる」
トーマは、髪をくしゃくしゃにされたまま、むずがゆそうな顔をしていた。
◇ ◇ ◇
最後に、奥の通路に入った。
あの日、ずる、ずる、と何かを引きずる音が聞こえた通路だ。
細い通路を抜けると、天井の低い、丸い部屋に出た。床の土が、大きく、浅くくぼんでいる。何か大きなものが、何日も、そこで体を丸めていた跡だった。
「ここが、寝床だったんだな」
ダンさんが、くぼみのふちに、そっと槌を置いた。
この部屋を描けば、三階の地図は終わりだ。
壁に沿って、歩数を数えながら回った。北の壁、東の壁。南の壁。
西の壁のところで、フードの中のルルが、ぴくりと動いた。
足を止めた。
ルルの毛は、逆立っていなかった。尻尾も、ふくらんでいない。
でも、じっと、壁の一か所を見ていた。
まばたきもせずに。耳を、ぴんと前に向けて。
「……ガルドさん。ランタン、こっちに」
ガルドさんが、ランタンを持ち上げた。
岩の壁に、細いひびが一本、走っていた。
そのひびの中から、何かが、のぞいていた。
黒い、石だった。
小指の先ほどの大きさ。つやつやと黒くて、まるで、岩の中から芽を出したみたいに、ひびから、ちょこんと突き出している。
最初は、ただの黒い石だと思った。
でも、ランタンの光の中で、その表面が、ほんのかすかに、赤黒く揺らいだ。
とくん。
音がしたわけではない。でも、そう見えた。
息が、止まった。
あの窪地。森の奥で、どくん、どくんと脈を打っていた、巨大な黒い柱。
あれと、同じ色だった。
「……触るな」
ガルドさんの声が、すぐ後ろでした。いつもより、ずっと低かった。
「誰も、触るな。近づくな」
ボリスさんが、無言で松明を掲げた。口ひげの下の口が、きゅっと結ばれていた。
トーマも、ダンさんも、ニコさんも、動かなかった。
ルルは、黒い芽を、じっと見つめたままだった。
怖がっている、という感じではなかった。毛は、ふわふわのままだ。
ただ、とても嫌なものを見ている。そんな目だった。
「レン」
ガルドさんが言った。
「この場所を、地図に描け。正確にだ」
「……はい」
炭の棒を持つ手が、少しだけ震えた。
西の壁。床から、俺の胸の高さ。ひびの右側。
紙の上に、小さな黒い丸を描いた。その横に、「黒い石・さわるな」と書き足した。
◇ ◇ ◇
ギルドに戻ると、ガルドさんは、まっすぐに奥の部屋へ向かった。俺も、地図を持って、ついていった。
ハロルドさんは、地図の黒い丸を見て、しばらく黙っていた。
太い指で、その丸を、とん、とん、と二度たたいた。
「……大きさは」
「小指の先くらいです。ひびの中から、生えてるみたいでした」
「脈は」
「打っていた、ように見えました。かすかにですけど」
ハロルドさんは、ゆっくりと息を吐いた。それから、ガルドさんの方を見た。
ガルドさんは、黙って、首を横に振った。
十五年前には、なかった。
言葉にしなくても、そう言っているのが分かった。
「三階は、また閉じる」
ハロルドさんが言った。
「一階と二階は、このままでいい。森にいるオスカーたちに、知らせを送る。騎士団にもだ。……あっちの柱がどうなっているか、それも聞かなきゃならん」
ハロルドさんは、地図を手に取って、もう一度、端から端まで眺めた。
「いい地図だ。三階の、全部が描いてある。この黒い丸がなければ、誰も気づかずに、あの部屋で休んでいたかもしれん」
カウンターに戻ると、リゼさんが、銀貨を一枚、俺の手のひらにのせた。
「三階の地図の代金。描きかけの分は、もう払ってあるけど、ハロルドさんが、これは全部で一枚だって」
「……いいんですか」
「いいの。続き、ちゃんと描いてくれたもの」
リゼさんは、そう言って笑った。でも、目は、少しだけ奥の部屋の方を気にしていた。
◇ ◇ ◇
ひだまりの家に帰ると、まず、院長先生に、銀貨の半分を渡しに行った。
地図の代金は、いつも半分。これは、最初の地図のときから決めている。
銀貨一枚は、帰り道に、ベルンさんの店で銅貨に替えてもらっていた。五十枚を、院長先生に。残りの五十枚が、俺のぶんだ。
院長先生は、いつものように「ありがとう」と受け取ってくれた。それから、俺の顔をのぞきこんだ。
「何か、あったの？」
「……三階に、変な石がありました。ガルドさんとハロルドさんが、ちゃんと調べてくれるそうです」
院長先生は、少しだけ眉を寄せた。でも、それ以上は聞かなかった。
「そう。じゃあ、今日は、温かいスープにしましょうね」
それだけ言って、台所へ戻っていった。
◇ ◇ ◇
その夜。
寝床の上で、目を閉じても、あの黒い芽が、まぶたの裏から消えなかった。
とくん、と揺らいだ、赤黒い光。
ルルの、あの目。
考えても、分からないことだった。ハロルドさんとガルドさんが、ちゃんと調べてくれる。オスカーさんたちにも、騎士団にも、知らせが行く。
俺にできることは、地図を描くことだった。それは、もう、やった。
……でも、眠れなかった。
寝床の下から、袋を引っぱり出した。
毛布の上に、銀貨の山が四つ。その横に、今日の銅貨が五十枚。
じっと、見た。
月に一回。そう決めた。冬のはじめに、一回。
……今は、冬のはじめだ。
いや、違う。冬のはじめの一回は、もう少し先にするつもりだった。もっと寒くなって、雪がちらつくくらいの頃に。
でも。
地図の代金は、報酬とは別のお金だ。
この五十枚は、四つの山とは、関係がない。
もし、山を一つ崩しても、ここに五十枚ある。三枚の山が一つ減って、銅貨が五十枚増える。
つまり、ほとんど、減っていない。
……いや、減ってる。銀貨三枚は、銅貨三百枚だ。五十枚じゃ、六分の一にしかならない。
分かっている。分かってはいる。
「……地図を描き上げた、お祝いだから」
誰に言い訳しているのか、自分でも分からなかった。
鉄の鍋の中で、ルルが、片目を開けた。
金色の方の目だった。
「……でも、今夜は、回せないよな」
手元に、小魔石はない。ベルンさんの店は、もう、とっくに閉まっている。
銀貨の山を、一つだけ、別の袋に分けた。
明日。明日の朝、ベルンさんの店に行こう。
袋を寝床の下に押しこんで、毛布をかぶった。不思議なことに、さっきまで眠れなかったのが、うそみたいに、すぐに眠くなった。
◇ ◇ ◇
次の朝の無料ガチャは、【N】ボタン一袋だった。
院長先生に渡して、朝ごはんを、いつもより早く食べ終えた。
「レン、今日は早いのね」
「ちょっと、ベルンさんの店に」
院長先生は、何か言いたそうな顔をした。でも、何も言わずに、「いってらっしゃい」と手を振ってくれた。
ベルンさんの店は、開いたばかりだった。
カウンターに、銀貨を三枚並べると、ベルンさんは、眼鏡を押し上げて、俺の顔をまじまじと見た。
「おや。また、百個かい」
「……三階の地図を、描き上げたので。そのお祝いです」
「お祝いか」
ベルンさんは、くすくすと笑いながら、カウンターの下から、小魔石の箱を引っぱり出した。
「この前は、一回だけ、と言っていたねえ」
「……言いました」
「お祝いの多い冬になりそうだ」
返す言葉が、なかった。
◇ ◇ ◇
ひだまりの家に戻ると、縁側に、ミリィとポポが座って待っていた。
「レンにいちゃん、またガチャ？」
「なんで分かるんだ」
「だって、その袋、まえとおなじだもん」
ポポが、小魔石の袋を指さした。小さい子の目は、ごまかせない。
二人の間に座って、袋を置いた。鉄の鍋の中から、ルルも、のそのそと出てきて、俺の膝に乗った。
『魔石ガチャ：十連（おまけ1回）』
手を伸ばした。
ガチャの絵が、くるくると回る。
ころん、ころん、ころん、と、カプセルがいっぺんに転がり出てきた。
白。白。白。白。
青。
一つだけ、青があった。
息をのんで、それから、一つずつ開けた。
塩。包帯。手ぬぐい。ろうそく。乾燥豆。紙の束。小麦粉。いつもの白いカプセルたち。
羽根のついた、小さなおもちゃが出たときは、膝の上のルルが、ぴんと耳を立てた。
『【N】羽根のおもちゃ
棒の先に、ふわふわの羽根がついたおもちゃ。
猫が、とても喜ぶ。』
棒を振ってみせると、ルルは、膝の上から、ぱっと飛びついた。羽根を前足ではさんで、ごろんと転がる。ミリィとポポが、きゃあきゃあと手をたたいた。
……また、ルルのものが出た。
ガチャの神様は、やっぱり、猫好きだ。
それから、青いカプセルを開けた。
『【R】投げ手の手袋
手のひらに、薄い革を張った毛糸の手袋。
石がすべらず、冬でも指がかじかまない。』
灰色の毛糸に、手のひらと指の内側だけ、こげ茶の革が張ってあった。
はめてみると、俺の手に、ぴったりだった。指の長さも、手のひらの幅も。
腰の袋から、石を一つ握ってみた。
革が、石の表面に、しっとりと吸いつく。毛糸の厚みで、石の冷たさが指に届かない。それなのに、石の重みと形は、ちゃんと手のひらに伝わってくる。
投石紐の練習で、指の皮がむけたことを思い出した。冬の石は、冷たい。かじかんだ指では、まっすぐ投げられない。濡れた石は、指からすべる。
投石紐みたいに、石を強くしてくれるわけじゃない。
でも、冬の間じゅう、俺の指を守って、いつもどおりにまっすぐ投げさせてくれる。手で投げると決めた、今の俺にちょうどいい手袋だった。
最後に、もう一つの白いカプセル。
ぱかり。
『【N】生活魔法：そよ風
すでに持っているスキルです。
生活魔法：そよ風が、生活魔法：そよ風＋1になりました。』
「……来た」
思わず、声が出た。
重なった。
画面の説明文が、少しだけ書き換わっていた。
『【N】生活魔法：そよ風＋1
そよそよと、風を送る。
前より少し強く、少し長く、吹く。』
おまけの十一個目は、干しいもだった。
◇ ◇ ◇
縁側の端に、ろうそくを一本立てた。
着火で、火をつける。ろうそく三本分の火が、ぽっと灯った。
縁側の反対の端まで、歩いた。前なら、ここからは届かなかった距離だ。
手のひらを向ける。
風よ。
ふわり、と風が流れた。
前よりも、ほんの少しだけ、しっかりした風だった。縁側の板の上を、すうっと渡っていく。
ろうそくの火が、ゆらりと揺れて。
ふっ、と消えた。
「……届いた」
ほんの少しだ。ほんの少し、強くなって、ほんの少し、遠くまで届くようになった。
洗濯物が、前より早く乾く。火かごの上を通す風も、前より長く続けられる。
たぶん、それだけのことだ。
でも、重ねれば、ちゃんと育つ。
羽根のおもちゃを抱えたまま、ルルが、風の通り道で、ひげをそよがせていた。
◇ ◇ ◇
その夜、寝床の上で、もう一度、袋の中を数えた。
銀貨の山は、三つになっていた。
「……あと、三回」
口に出してから、気づいた。
十連は、月に一回。
そう決めてから、まだ、八日しかたっていなかった。
鉄の鍋の中で、ルルが、羽根のおもちゃを抱えて丸くなった。そして、俺の方を見ないまま、ふん、と小さく鼻を鳴らした。
やっぱり、ガルドさんに、少し似ていた。
あの黒い芽のことは、いつの間にか、少しだけ遠くなっていた。
目を閉じる前に、一度だけ、思い出した。
ひびの中で、とくん、と揺らいだ、赤黒い光。
それから、それをじっと見ていた、ルルの目を。
（第32話 終わり）
――――――――――――
【ガチャ記録】第32話まで
ガチャを授かってから 140日目 ／ ガチャLv.5
回した回数：合計146回（無料108回・魔石38回） ※100回目（天井）は第25話で使用済み。次の天井は1000回目
今回出たもの
・魔石ガチャ（十連・おまけ1回）：【N】塩一袋、【N】包帯、【N】手ぬぐい、【N】ろうそく十本、【N】乾燥豆（一袋）、【N】紙の束、【N】小麦粉（小袋）、【N】羽根のおもちゃ、【R】投げ手の手袋、【N】スキル「生活魔法：そよ風」（重複で生活魔法：そよ風＋1に）、【N】干しいも
・無料ガチャ：【N】塩一袋、【N】石けん、【N】乾燥豆（一袋）、【N】包帯、【N】手ぬぐい、【N】小麦粉（小袋）、【N】炭の棒、【N】ボタン一袋
これまでに出たもの
・特別枠【祝福の一回】：【N】子猫
・スキル：【N】小石投げ＋3、【N】方向感覚、【N】生活魔法：着火＋1、【N】生活魔法：そよ風＋1（少し上達）
・装備・冒険の道具：【SR】風読みの投石紐（第28話で切れた）、【R】革の小盾、【R】丈夫な雨合羽、【R】丈夫な革の胸当て（レンが着用）、【R】厚手の外套（レンの体に合う大きさ）、【R】投げ手の手袋（レンの手に合う大きさ）、【N】砥石、【N】革の小物袋、【N】丈夫な縄、【N】丈夫な靴ひも、【N】革の手袋（投石紐の練習用に）、【N】革の水筒
・食べ物：【R】大きな燻製ハム（孤児院の晩ごはんに）、【R】干し果物の詰め合わせ（ダンとニコにも）、【R】堅焼きパン（大箱）、【N】じゃがいも（一袋）、【N】乾燥豆（一袋）×6、【N】干しいも×6、【N】小麦粉（小袋）×4、【N】乾燥ハーブ×3、【N】干し魚（塩なし）（ルルのごはん）、【N】塩一袋×13
・レシピ・本：【N】レシピ「じゃがいももち」（院長先生に）、【N】レシピ「はちみつケーキ」、【N】生活魔法の入門書（着火が少し上達）
・手当て・身の回り：【N】包帯×13、【N】手ぬぐい×11、【N】石けん×8
・布・裁縫：【R】厚手の毛布（孤児院に）、【R】大きな布地（院長先生が子どもたちの服に）、【N】縫い針と糸×7、【N】ボタン一袋×4、【N】革ひも×2、【N】指ぬき、【N】毛糸の靴下（小さい子たちに）
・台所・家の道具：【N】木のスプーン×2、【N】釘一袋、【N】木の器×2、【N】鉄の鍋（孤児院に）
・紙・灯り：【N】紙の束×10（地図の下書きに）、【N】炭の棒×8、【N】ろうそく十本×4
・庭：【N】青葉草の種（孤児院の庭に）、【N】青葉草の束（ダンの家に）
・おもちゃ・ルルの宝物：【N】猫じゃらし（ルルの宝物）、【N】毛糸玉×2（ルルの宝物）、【N】木のコマ（小さい子たちに）、【N】ビー玉一袋（小さい子たちに）、【N】羽根のおもちゃ（ルルの宝物）
読んでいただき、ありがとうございます！
久しぶりの苔むす洞。
二階では、ルルが「もう埋まってるよ」と、てしてし確かめてくれました。
そして三階の奥で、小さな黒い芽を見つけてしまいました。
あれは、いったい何なのか。
レンは「地図を描き上げたお祝い」で、二回目の十連を回しています。
「月に一回」と決めてから、八日目のことでした。
次回は〔今日の19時〕に更新します。
森から、騎士団が帰ってきます。
