アラベラのグループの救出
ヴェロキラプトル。
前世の世界の誰もがその小さな恐竜を知っていただろう。彼らは約七千五百万年前の白亜紀に生息していた。その身長は約半メートルしかなかった。その体長はわずか二メートルにしか達しなかった。
その名前が示すように：ヴェロックスは速いを意味し、ラプトルは盗賊または小さな捕食者を意味し、彼らは他の恐竜の卵を盗むことを専門とする小型恐竜として知られていた。
これらの恐竜は、その脳の大きさからしばしば知的であると考えられていた。初期の科学者の中には、それらをカラス――現代で最も賢い鳥――の祖先と考える者さえいた。
しかし、この世界では、古代の生き物は闇から生まれたモンスターになっていた。彼らが一階と二階で遭遇したスミロドンのように。あるいは、その頭蓋骨が古代の霊長類のものと非常によく似ていた赤い猿たちのように。
前世の世界とはわずかな違いがあった。サイズだけでなく、外見や、進化したモンスターの中には魔法さえ使えるという事実においても。
エリシアは、なぜこの世界が前世の世界からこれほど多くの古代生物をモンスターとして取り入れているのか分からなかった。しかし……もし彼女がモンスターがどのように形成されるかについての説明を、自分自身の転生という事実と結びつけるなら、この世界は確かに前世の世界とつながっていると仮説を立てることができた。
かすかな微笑みが彼女の唇に咲いた。
(まだチャンスはある。彼は絶対にこの世界のどこかにいるはず。)
エリシアが考え込んでいる間、彼女の前のシレーヌは、近づいてくる全てのヴェロキラプトルを斧の一振りで簡単に始末した。
突然、誰かが後ろから彼女の肩を軽く叩いた。エリシアが振り返ると、罪悪感を抱えた表情のアラベラがそこに立っていた。
エリシアは眉を上げた。「何か言いたいことでもあるの？」
「私……」彼女は一瞬間沈黙し、まるで言葉を選んでいるかのようだった。しかしそれから彼女はすぐに首を振った。「いいえ。ただ、私たちを救ってくれてありがとうと言いたかっただけです。」
「どういたしまして。」彼女は無表情で淡々と答えた。
エリシアは彼女の顔に貼り付けられた硬直した笑顔が見えた。あの子はまだ自分の本当の気持ちを認めることができなかった。彼女のエゴとプライドは、たとえ彼女たちが彼女を救った後でも、まだ下げるには高すぎた。
しかし少なくとも、彼女はありがとうと言う気はあった。それはエリシアの彼女に対する見方を少し変えるのに十分だった。
「ところで、あなたたちはどうやってここに来たのですか？ つまり、どうやって私たちを見つけることができたのですか？」後ろから、デルフィナが質問で彼女たちの会話に割って入った。
「ああ、それはミラお姉さんが探知魔法を持っているからよ。私たちがここに着くとすぐに、ミラお姉さんは地面に散らばったあなたたちのマナの痕跡を追跡し始めたの。私たちはただ後ろから彼女に従っただけよ。」アイリーンは、自分が最大の役割を果たしたかのように胸を張って説明した。
「そうなの？」デルフィナはミレイヤを見た。
ミレイヤはこめかみを掻きながらただ気まずそうに笑った。
セリーナはそれから雰囲気を和らげるために話し始めた。セリーナとアイリーンが多く話し始めると、エリシアは視線を前方に向けた。直線的に、まだ次々と来るモンスターと戦っているシレーヌに向かって。
短時間で、一匹だけが残り、それは逃げ出そうとした。しかし彼女はじっとしていなかった。彼女はすぐに自分の武器を投げた。斧は空中を回転し、ヴェロキラプトルの長い首を切断した。
満足げな嘲笑が再び彼女の顔を飾り、最後のトカゲがついに頭を切断されて地面に倒れるのを見た。
斧はブーメランのように回転して戻り、彼女は難なくそれをキャッチした。それから彼女はいつものようにそれを肩に担いだ。
「ようやく終わった。」それから彼女は振り返った。最初はイマリアとアラベラのグループを見たが、すぐに標的をおしゃべりに忙しいアイリーンとセリーナに移した。「アイリーン、セリーナ、ただ話しているだけじゃなくて、これらのトカゲの心臓を収集しなさい。」
「な、なぜ私たちなんですか、お姉さん？」
「どういう意味？ 自分たちを見なさい。あなたたちはまだ色々なおしゃべりができるでしょ。それって、ここで一番状態が良いってことじゃないの？」
「な、なぜエリにも手伝ってほしいと頼まないんですか、先輩？」
シレーヌは目を回した。「じゃあ問題は、あなたたちのどちらかがこれらの醜いトカゲのどれかにとどめの一撃を加えたのかってことね。」
「ううっ…分かったわ。」
姉の言葉は二人の文句を言うアヒルを沈黙させた。好むと好まざるとにかかわらず、二人は立ち上がり、モンスターの心臓を収集し始めた。
確かに、最初から、アラベラたちを食い尽くそうとしていたヴェロキラプトルを凍らせたのは彼女だった。
その後、シレーヌが残りを引き継いだ。
エリシアは反射的に行動し、完全に認識することさえしなかった。しかし誰が、彼女の行動が彼女をモンスターの心臓を収集するという任務から解放するとは思っただろうか。二人がモンスターの心臓を収集している間、彼女はもう一人の姉、ミレイヤを見た。
少女はため息をついているようで、その視線はアラベラと合った。失望の色が彼女の目に反映されていた。
それはアラベラが彼女の警告を無視したからか、あるいは彼女たちを救えなかったことに自分自身で失望したからか。アラベラは話そうとしたが、ミレイヤは彼女が一言を発する前に遮った。
「もう分かっているわ。謝る必要はない。それに、これはあなたのせいじゃない。」
「でも…それでも…」アラベラは唇を噛み、彼女の手はしっかりと握りしめられた。
これら全てを見て、ミレイヤは穏やかに微笑んだ。それから彼女は優しく彼女の頭を撫でた。「全てを忘れなさい。今重要なことは、あなたが無事だということよ。」
どうやら全てが丸く収まったようだ、とエリシアはミレイヤがその問題児との問題をどのように解決したかを見て思った。
「罰は与えなくていいの？ あなたの警告を無視した人を許すのは早すぎるよ、ミラ。」
シレーヌが突然、唇の端をカールさせて近づいてきた。彼女の斧は消えていた、おそらく彼女の魔法で隠されたのだろう。
「問題じゃないわ、シレーヌ。つまり、彼女を見てごらん。この子はもう後悔しているのよ。」
シレーヌはそっと舌打ちをした。「もういい。少し後で私が彼女を罰することにする。」
「でも――」
ミレイヤが反対する前に、彼女の唇は既にシレーヌの人差し指で塞がれていた。「覚えておいて、彼らは私の権限下にあるの。彼らが罰せられるかどうかを決定する権限を持っているのは私であって、あなたじゃないの。分かった？」
ミレイヤはそっとため息をついた。「それは否定できないわ。」
アラベラと彼女の仲間たちは少し不安そうに見えた、おそらく彼らに課せられる罰を心配しているのだろう。
それがミレイヤのやり方だった。簡単に許し、決して勝手に罰を与えなかった。彼女の意見では、示された後悔はおそらく彼女の心を和らげるのに十分だった。
エリシアは実際には姉の誰かを甘やかしすぎる傾向に同意しなかったが、彼女を尊重することを選んだ。
もし選ばなければならないなら、彼女はもう一人の姉のやり方――シレーヌのやり方を好んだ。彼らは自分の取った行動の結果を理解する必要があった。
さらに、報酬と罰は、特に各個人の義務と権利に関してまだ不安定な人々を教育する最も効果的な方法だった。
アイリーンとセリーナがついにモンスターの心臓を収集し終えた後、ミレイヤはすぐに手を叩き、皆の注意を引き寄せた。
「さあ、全て終わったようね。そろそろ戻る時間よ。どうかしら？」
「賛成。」シレーヌは振り返り、最初の一歩を踏み出した。「さあ、ついてきなさい、後輩たち。遅れずに、警戒を怠らないようにね。これらのトカゲはこの階では雑魚に過ぎないから。」
アラベラはエミリアが立つのを助け、レインズラとデルフィナは自分の足で立つことができた。全員の準備が整うと、彼らはついにダンジョンを離れる準備をした。
いつものように、シレーヌが前方に、ミレイヤが一番後ろにいて、最も脆弱な二つの側面から後輩たちを見守った。
エリシアとイマリアは、平均以上の能力を持ち、予期せぬことが起こった場合に他の者たちを保護する任務を負っていたため、真ん中にいなければならなかった。
鍾乳石からの水滴のエコーと洞窟の天井のコウモリの泣き声が、彼らの静かな旅に伴った。
一階と二階全体で起こった全てのことの後、彼らの体には疲労がのしかかり、アラベラの事件が彼らを三階に行くことを余儀なくさせたことでさらに悪化し、彼らの背筋はより伸ばしにくくなった。
床が泥だらけで汚く見え、息苦しく悪臭のする空気が加わって、彼らの苛立ちは増すばかりだった。エリシアの前の二人のおしゃべり好きの口はついに再び閉ざされた。
エリシアが今感じていたのは、すぐに外に出て新鮮な空気で肺を満たしたいという強い願望だった。それから家に帰り、身を清め、快適な服に着替え、柔らかいベルベットのベッドで眠ること。
「帰って一日中だらだらしたいよ…」アイリーンが愚痴り始めた。
「私も。」セリーナが疲れて付け加えた。「早くこのうっとうしい場所から出たいよ。」
彼らのくしゃくしゃの顔を見て、どういうわけかエリシアは彼らを嘲笑うのに十分な元気が出た。
「あなたたち二人はさっきまで冒険するのに一番意気込んでいたよね。今の自分たちを見なさい。あなたたちが死んだ魚みたいな顔をしているのは。それが元気ってやつなの、え？」エリシアは皮肉な口調で言い返した。
エリシアが言ったように、彼らは死んだ魚のように見えた。二人とも彼女の挑発に反応しなかった。その二人のおしゃべり好きはついに限界に達していた。
これは実際には驚くべきことではなかった。洞窟ダンジョンは、特に彼らのような初心者にとって、常に最悪のタイプと評価されていた。
臭い、狭い、汚い、湿っている、息苦しい、暗い。それらの全ての組み合わせは、誰でも――特に贅沢に慣れた貴族――を非常に苛立たせる可能性があった。陽気で元気な少女でさえ、完全にめちゃくちゃになる可能性があった。
彼らの後ろで、ミレイヤは笑いをこらえているようだった。彼女はおそらく後輩たちや弟妹たちの状態を面白くもあり愛らしくも感じているのだろう。
「止まれ。」
シレーヌが突然歩みを止め、他の者たちも止まらざるを得なくなった。
その時、エリシアは前方から近づく足音に気づいた。その音は不規則で、まるでモンスターが多くの脚や関節を持っていて、動くたびに音を立てているかのようだった。
躊躇せずに、モンスターが姿を現す前に、エリシアは素早く氷のドームを形成し、シレーヌ以外の全員を取り囲んだ。それは厚い氷ではなかったが、不意打ちから彼らを守るには十分だった。
シレーヌは唇の端を上にカールさせて彼女の方を向いた。「予想通りだ。とても速いね、エリ。」それから彼女は向きを変え、自分の巨大な斧を抜いた。「後ろで見ていなさい。これは私一人で任せなさい。」
彼らの前の暗いカーテンは、シレーヌの斧から突然燃え上がった火によって引き裂かれた。巨大で多脚の影のような生き物が、八つの赤く血に飢えた目で彼らを見ているようだった。
トン。
巨大な影がついに最初の一歩を踏み出した。鎌のように鋭いその脚の先端が、今やはっきりと見えた。
シレーヌは興奮してニヤリと笑った。彼女の斧の炎はさらに大きく燃え上がった。それから……影が二歩目を踏み出す前に、シレーヌは既に一言も発さずに一人で前方に突進していた。
