魔狼とウサギ姫

彼らを引き裂いた残酷な運命

メイン作品の改訂を待っている間に、もう一つの作品の草稿を投稿してみようと思いました。楽しんでいただけたら嬉しいです。ありがとうございます (^~^)

---

「あなたはかつて私にオデュッセウスの話をしてくれた」 彼女のささやきは、絹よりも柔らかく、光が消えた後も長く空気中に残っているかのようだった。「もし私たちが本当に別れる運命なら、私は待つわ。すべての道が歩み尽くされ、すべての潮目が変わるまで、どんなに長くかかっても待つから。」

それは絶望から彫り出され、最後の息で封印された誓いだった。ただ待つためではなく、耐え忍ぶための約束。そして忍耐が最後に残された唯一の糸となった時、それは探求へと変わる――彼女自身による、静かで絶望的なオデュッセイアへと。

しかし、それらは全て後になってからのことだ。まず最初に、ある朝があった。台所があった。そして、彼らの世界を終わらせる日の、何気ない始まりがあった。

*****

湯気のシューという音が台所に満ちた。女性は巧みに野菜と肉の切れ端を沸騰したお湯の中に入れていく。彼女は各種のスパイスを加えることも忘れず、それからかき混ぜた。

ユキ、それが彼女の名前だった。二十歳ほどだったが、その顔はまだ十代の少女のように見えた。黒い瞳は、背中まで長く流れる髪の色と一致していた。

彼女が没頭していると、一組の腕が後ろから彼女の細い腰を包み込んだ。彼女が身に着けているピンクのエプロンのひだの間に滑り込ませて。

「えっ？！」彼女は少し驚いたが、小さな唇からはかすかな笑い声が漏れた。「あなたはいつも私が油断している時を見計らうのね、私の夫さん。」彼女は、自分を抱きしめる黒髪のハンサムな男に温かい微笑みを投げかけた。

男は小さく笑った。「自分の妻を口説いて何が悪いんだ？」

ユキはそっと首を振り、赤い紅潮が彼女の頬に広がった。「せめて朝ごはんの準備をさせて。」

「手伝おうか？」

ユキは再び首を振った。「この前『手伝って』くれた時、この台所はあなたの遊び場になっちゃったんだから。あなたは私の全身を小麦粉まみれにしたのよ。あなたが『手伝う』とろくなことにならないの、アラタ。」

アラタの笑い声が台所に響いた。彼は、最愛の妻ユキと一緒にいるときの自分の愚かな行動を否定できなかった。

「さあ、早く行って。でないと殴るからね。」ユキはお玉を掲げ、遊び心のある脅しをした。

彼女の演技を見て、夫は少し口元を緩めた。彼は顔を近づけ、彼女が顔を赤らめ、ぎこちなく顔を背けるほど近づいた。

「わかったよ、邪魔はしない。でも先に特別なものをくれ。」

「あなたって……本当にいつも迷惑なんだから。」彼女はチラッと彼を見て言った。ユキはため息をついた。彼女の手はゆっくりと動き、若い頃から愛してやまない人の頬を撫でた。「でも……それが、私が何度も何度もあなたに恋をする理由なのかもしれないね。」

彼女の目は閉じられ、唇は近づき、夫の額にキスをした。しばらくして、彼女は唇を離した。

「額だけ？ 唇には？」

ユキは口を尖らせ、小さな手でアラタの高い体をポンポンと叩いた。「文句ばかり言わないで。早く行って、この迷惑な人！」

アラタはすぐに妻の元を離れ、リビングで待った。彼はソファに座り、テレビのニュースをぼんやりと見つめた。

彼の指にはめられた金の指輪を見て、かすかな微笑みが浮かんだ。彼はポケットから、三日月型のペンダントが付いた銀のネックレスが入った箱を取り出した。

「彼女がこの贈り物を気に入ってくれるといいな。」

今日は彼らの結婚四周年記念日だった。アラタはそのネックレスを妻に贈るつもりだった。

それから彼はもう一方のポケットに手を入れ、きちんと折りたたまれた休暇のパンフレットを取り出した。それを見て、彼の肩の力は抜けた。

「今度こそ……絶対に君を休暇に連れて行く。もう仕事はなしだ。今度は何も私たちを邪魔しない……約束するよ。」

アラタは宝石箱に視線を戻し、ネックレスを再び手に取って重さを確かめた。彼の心の中では、それが妻の首にどのように見えるかを想像していた。彼の握る力が強まった。

彼が集中すると、無意識のうちに、周囲の物体がわずかに震え始めた。数秒後、テーブルの上の彼のスマートフォンが大きな音を立てて鳴った。その画面は赤と白にちらついていた。

ブブブッ！

アラタの目が見開かれ、何か悪いことが起こりそうだと気づいた。彼はすぐに台所へ走り、妻の手を掴んだ。「行くぞ！」

「えっ？！ 何が――？」

ユキが反応する前に、地面が激しく揺れ、棚から物が落ちた。キッチンキャビネットが倒れた。皿が床で粉々に割れた。

「地震だ！」

アラタは素早く反応し、妻の手を掴んでテーブルの下に引きずり込んだ。「ユキ！ 身を低くして！」

彼らは互いに腕を絡め、背中を這い上がる恐怖を静めようとした。

ユキはアラタの胸に顔を埋めた。彼女の体が震えるのを感じて、彼の抱擁は強まった。

「アラタ……」

「落ち着くんだ。」

数秒が経過し、揺れは収まり始めた。震えが止まった。

「どうやら終わったようだ。」アラタはつぶやき、抱擁を解き始めた。「急いで避難所に行かないと！」

ユキはうなずいたが、その声はまだ震えていた。「あ、あなたの言う通りね。」

アラタが先にテーブルの下から出た。ユキもそれに続いたが、足はまだ震えていた。

「急いで、ユキ。必要ならおぶって行くから。」

ユキは深呼吸をし、まず自分自身を落ち着かせた。「大丈夫。歩けるわ。私を信じて、私は平気だから。」しっかりとした口調だったが、その声は震えていた。

「わかった。分かっている。助けが必要ならためらうな。」

ユキはうなずいた。

ほんの数歩進んだ後、余震が襲った。明らかに先ほどよりもはるかに強かった。屋根の破片が落ち、壁にひびが入り、床が割れた。

「ああああっ！」

「ユキ！」

ユキは地下室に滑り落ちた。

アラタはすぐに飛びつき、彼女に腕を回し、自分の身の安全も考えずに自分の体で彼女を守ろうとした。

ドサッ！

二人は落ちた。アラタの背中が冷たく硬い地下室の床に当たり、大きな激突音が響いた。

「ぐっ……」

それで終わりではなかった。がれきが上から次々と落ちてきた。アラタは素早く体をひるがえし、自分の体で妻を覆った。

重い物が落ちる音は止まらず、アラタの背中を打った。彼は耐え、彼女を守るために奮闘した。

その間、ユキはきつく目を閉じていた。彼女はあえて見ようとしなかった。心の奥底では、ただ生き残れることを願っていた。

「うあああっ！」

突然、地震が止み、同時にアラタの苦痛の叫びがユキの心を引き裂いた。

何か温かいものがユキの頬に滴り落ちた。彼女はゆっくりと目を開けた。瞬時に、彼女は硬直した。口は開いたが、言葉は出てこなかった。

「よかった……君が無事で。」

アラタは、疲れ切った無理な笑みを浮かべ、ユキの頬から血の滴を拭った。

「違う……そんなはずない……」

ユキは信じられないというように見つめた。鋭い木の破片が、彼女が最も愛する人の胸を貫いていた。

「ゴホッ……ゴホッ……」

新鮮な血が彼の口から溢れ、妻の凍りついた顔の一部を染めた。

「へっ、ひどい顔だな。」アラタは弱々しく笑った。震える指で、ユキの顔から血を拭おうとした。「君の美しさを台無しにしてしまって、すまない。」

「やめて……これは現実じゃない！」

ユキの世界は崩壊した。彼女は叫びたかったが、声は出なかった。まるで何かが喉を塞いだかのようだった。

「心配かけて……すまない……」

アラタは自分の状態を完璧に理解していた――彼を救う術はない。彼の手は激しく震え、自分の体重を支えることもできなかった。

彼は唇を近づけ、妻の額にキスをした。「これは……お返しだ……今朝の……ユキ。」

苦い笑みが最後にもう一度だけ浮かび、それから彼はついに崩れ落ち、大きく息を吐き出した。

ユキは我に返り、自分の隣に横たわる夫の体に触れた。

一滴の水が彼女の頬を伝って落ちた。彼女は硬直した彼の体を抱きしめ、額を合わせた。

「お願い……私を一人にしないで、アラタ。」

彼女の指は彼の体にしがみつき、彼が二度と目を開けないと知りながら、無理やり彼を起こそうとしているかのようだった。彼女は硬直した彼の形に顔を埋めた。

「いつも、いつも、いつも、いつもこうなの……どうして私だけ？ どうしていつも私なの？」

運命はいつも彼女を弄んだ。幸せを見つけるたびに、それはすぐに引き裂かれ、何も残さなかった。

彼女の指は夫の手に沿ってゆっくりと動いた。手を繋ごうとした時、彼女は銀のネックレスを見つけた。まだ温かい。

あの日……は彼らの結婚記念日だった。そして、彼女の手にあるそのネックレスは、喜びの贈り物であるはずが……代わりに耐え難い苦しみを彼女の胸に押し寄せさせた。

「私……こんなの受け入れられない。」

怒りと絶望が彼女をヒステリックに叫ばせ、これが全て目を覚ませば終わる悪夢であってほしいと願わせた。苦しみが広がるにつれて、すすり泣きが込み上げてきた。

「お願い……彼を返して。」

ユキはアラタの体をきつく抱きしめた。彼女のすすり泣きは弱まり始め、沈黙に取って代わられた。その沈黙の中で、彼女は何かを感じた。

アラタの手の中のネックレスが突然輝き、温かい光が二人を包み込んだ。

「どうして……どうしてまだ温かいの？」彼女はささやいた。彼の体がまだ本当に冷たくなっていないことに気づいて。「この光は何？」

そして彼女はそれを聞いた。人間の声ではなく、この世のものでもない声。しかし、ささやき――柔らかく、遠く、そして深い。

彼と共に在り、生の境界を超えたいと願うか、忠実なる者よ……？

ユキは歯を食いしばった。「はい！ 私を彼の連れて行って！ あなたが誰であろうと、お願いします――女神でも、悪魔でも、天使でも、何でも！ 彼と一緒にいられるなら、私は何でもします！」

私はあなたを、運命が書き換えられる場所へ連れて行こう。だが、あなたは今、彼には会わないだろう。もしあなたの心が揺るぎないなら、彼を探しなさい。

その声は、今や二人を包むネックレスの光と共に消えた。ユキは夫の手をしっかりと握りしめ、涙ながらに、自分たちを包み込む光の中へと身を任せた。

もう一度、彼女は彼に額を押し付けた。それから、そよ風そのものよりも柔らかく、彼の耳元でささやいた。

「約束するわ……どこにいても……私たちはまた一緒になる……」

光が消えるにつれて、二人の体は、来ては跡形もなく消える朝露のように、ゆっくりと消えていった。