第５話 家族の大切さと魅力的な存在
オスタワ王国の広大な土地には、果樹園が広がっていた。秋に収穫する真っ赤なリンゴ。リンゴの品種はレネット。王のオレリアン・モルベリは、どんな様子かと側近であるフロレンチノ・カブラルとともに果樹園に訪れていた。天気にも恵まれて、農園管理者たちも絶好の収穫日和だと喜んでいた。
「うーん、これは良い色だ。今年もいい出来のリンゴだな」
「オレリアン王様。おかげさまで今年も豊作です。とても美味しいリンゴが出来上がりました。ぜひとも、ご試食いかがですか？」
収穫したばかりのリンゴを皮をむいて、皿に用意していたのは果樹園の総責任管理者パスカル・ウィルソンだった。口角を上げて微笑んでいる。
「早速頂こうとしよう。ほら、フロレンチノ。お前も一緒にだ」
「は、はい。ただいま、参ります」
２人はとれたてのリンゴに舌鼓を打つ。
「これはうまい。最高だ」
「頬が落ちそうです」
「ありがとうございます。丹精込めて育てた甲斐がありました」
「……育てる？ まるで、子どものように言うのだなぁ」
「そうですとも。私たちにとって、赤子のようにリンゴと向き合って大事に接してきましたから。子どもと同じで旅立ちは少々寂しさもありますが、美味しいと言って頂けて救われます」
「……旅立ち？ 寂しさだと？」
オレリアン王は『旅立ち』『寂しさ』の言葉を聞いただけで涙が出てきてしまった。まだ、旅立っていないエリーサベト・モルベリがもし嫁ぐことになったらと思うと、家族が我が身１人となってしまう。急に心がポカンと穴が開いたような感覚に陥った。
「オレリアン王様？ どうかなさいましたか？」
側近のフロレンチノ・カブラルは、オレリアン・モルベリの背中をさすって気持ちを落ち着かせる。感情が高ぶり、どうすることもできなかった。オンオン声を出して泣き始める。
「おーーー！ 我が娘がいなくなるなんて、考えたくない。結婚を早くしろなんて言わないぞぉおーー。おーー」
「オレリアン王様。大丈夫ですよ、エリーサ様が嫁がれても、このリンゴがございます。『小さな女王』とも呼ばれておりますから。ほら、そっと抱っこしてあげてください」
パスカル・ウィルソンはオレリアン・モルベリの両手にそっと獲れたての真っ赤なリンゴを差し出した。ツヤツヤと輝いて、エリーサの頬のようにも見えた。さらに涙の量を増やしてしまったようだ。
「おー、おー。エリーサよぉ。私はここにおるぞぉお」
リンゴが娘のエリーサベト・モルベリに見えてしまう錯覚まで起きてしまう。フロレンチノ・カブラルは肩をくすめて呆れてしまう。
（手に負えないわ……当分、王様の食卓からリンゴが消えないだろう。どれくらい収穫しておけばいいのやら……）
パスカル・ウィルソンの果樹園の経済は当分潤っているだろう。
一方、その頃のエリーサベト・モルベリは、自室でパトリック・フェリデンとともにボードゲームを楽しんでいた。オレリアン・モルベリが自分のことで泣いているなんて知りもしない。
「あ、私の勝ちだわ。もう、パトリック！ 本気でやってる？」
「本気でやっているわよ。そっちこそ、初心者に手加減してちょうだいよね」
「えへへ、そっか。私が強すぎるんだった。ごめんごめん」
「もう！ エリーサったら」
楽しくアフタヌーンティーを過ごしていると、扉のノックが響いた。
「お楽しみのところ、お邪魔させていただきますね」
「あ、その声は！？」
「ザンドラね」
「先に言わないでよ、パトリック！ 私が言いたかった」
「どっちでも良いじゃない」
大きな荷物を抱えて、入ってきたのはよそ行き姿のザンドラ・ピーロネンだった。
エリーサベト・モルベリの専属家庭教師だ。
「やっと帰ってきたのね。ザンドラ」
「ええ。寂しい想いをさせましたね。留守の間は何もトラブルは無かったですか？」「え？ んー。静かだったわ。みんなストレス無く、過ごしていた感じよ」
近くで聞いていたガードマンのキュリアクス・ゲウサと侍女のマーナは、冷や汗をかいて頷いていた。パトリック・フェリデンも複雑な顔をしていた。
「何だか、みんなの顔が……おかしいわよ？ エリーサ。一体あなた何をやらかしたの」
「え、えー？ 何のことかしら」
「そもそも、ストレス無くってどういうことでしょうか。私がいない方がすっきりするって言いたいわけじゃないわよね」
「……ザンドラ、そんなわけないじゃない。誰も叱る人がいないと道を外したりするのよ。ほら、私みたいな？」
「これは、１からマナーのレッスンをやり直した方がいいってことでしょうね」
ザンドラ・ピーロネンは、荷物を整えてテキパキとマナーレッスンの資料を出し始めた。パトリック・フェリデンの騒動の頃、彼女は海外出張に出かけていた。
「それはご遠慮いたします～～」
エリーサベト・モルベリはそそくさと部屋から出て行った。パトリック・フェリデンのことは頭に無いらしい。ザンドラ・ピーロネンは見かねて声を掛ける。
「パトリック様。キュリアクスから事情は聞いています。色々と大変な思いをされてきましたね。こちらでよろしければごゆっくりと静養されてくださいね。エリーサの存在でストレスにならなければいいのですが……」
「いえ、お気遣いありがとうございます。私にとってエリーサは、心の安定剤です。喜怒哀楽な姿を見て、元気を貰っていますよ。さすがはザンドラの指導されただけのことはありますね」
「そんな、もったいないお言葉です。ありがとうございます。それでも、私なんて、微力なものですよ。あの方の個性ですね。真似できないものです」
「彼女の魅力的なところですもんね」
２人は顔を見合わせてくすりと笑った。本人がいない中での記憶を思い返すと笑うことしかできなかった。
赤い三角屋根の上の方で、白い鳩が１羽飛び立った。
