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92．一つの問題、二つの依頼

　翌朝、オウル・ダウングリーンは冒険者ギルドの掲示板の前にいた。

　朝のうちに貼り出された依頼票は、まだ十数枚残っている。オウルは何枚かに目を通しては受付へ持っていき、条件を聞いては掲示板へ戻していた。三枚目を戻したあたりから、見かねたセロウが受付を離れて傍についた。

「これは？　何したら終わり？」

　オウルが一枚を指差し、セロウはその先へ目を向けた。《街道沿いの巡回》とある。

「指定された区間を往復して、異常がなければ報告して完了です。何かあった場合は、可能な範囲で対処していただきたいそうですが」

「どこまでやれば終わり？」

「異常の内容によりますかね」

「めんどくさそう」

　そのまま隣の列へ視線を移す。何枚かを流し見て、やがて一枚の前で手が止まった。

「これは？」

　依頼票を指で叩く。そこには、《採石場のクルティク排除》とあった。

「使われなくなっていた区画の一部を、また作業に使うそうです。ところが、指定された作業区画にクルティクが入り込んでいまして」

　クルティク。地中を掘り進む魔物だ。群れで地下に巣を作り、古い坑道や洞窟にも棲みついている。甲虫じみた硬い外殻を持つ、爬虫類のような見た目をしている。

「どうしたら終わり？」

「指定作業区画からクルティクを排除して、作業員が立ち入れる状態にしてください。殺しても、外へ追い払っても、坑内の別の場所へ移しても構いません。巣を潰したり、坑道全体を掃討したりする必要はありませんよ」

　オウルはもう一度、依頼票へ目を落とした。

「じゃ、これ受けるよ」

　セロウは受注用の帳面を開いた。

「現場に着いたら、管理人から配置図を受け取ってください」

　セロウが受注票へ印を押したところで、入口から若い職員が入ってきた。

「セロウさん、採石場の件なんですが」

　オウルはセロウの手元にある、まだインクの乾き切っていない受注票に視線を落とした。

「何かありました？」

「生きたクルティクなら引き取りたい、という話が来ています。成体が一匹欲しいそうで」

「えー」

　オウルは明らかに気乗りしなさそうな声を出した。

　そんなオウルをちらりと見てから、セロウが尋ねる。

「成体なら個体の指定はありませんか？」

「そこまではまだ。生きた成体が一匹欲しい、とだけ」

「引き渡し場所と、檻の手配の有無も聞いておいてください。条件が揃ったら依頼に起こします」

「わかりました」

　セロウはオウルを見る。

「オウルさん、先ほど受けていただいた依頼の条件は変わりません。生体捕獲については、条件を確認して別件として出しますから」

「ならいいや」

　オウルはそのまま踵を返した。

　背後では、セロウが若い職員に確認を続けていたが、オウルはもう振り返らなかった。

　＊

　採石場の管理所は、坑口のすぐ脇にあった。

　オウルが受注票を見せると、作業着姿の管理人は机の上から折り畳んだ紙を取り上げた。

「これが配置図だ」

　広げられた紙には、坑道が何本も枝分かれして描かれている。そのうち一角だけ、太い線で囲われていた。

「ここが、今度また使う作業区画だ。昔の切羽(きりは)を広げ直す予定なんだが、昨日、下見に入った連中がクルティクの群れを見つけちまってな。表に出てきたのは、成体が一匹。それより小さいのが二匹。ほかにいるかはわからん」

　オウルは配置図を覗き込んだ。

　坑口から入ってすぐのところに、広めの空間がある。その先から細長い坑道が伸び、さらに奥で、今回使うという作業区画へつながっていた。

「ここは？」

　オウルが途中の広い場所を指した。

「旧積替え場だ。昔はそこで鉱石を荷車に積み替えててな。その先が旧運搬坑道。まっすぐ行けば作業区画に出るぜ」

　作業区画には、いくつか印がつけられている。

「この印はなんだ？」

「クルティクの穴だ。壁に一つ、床に一つ。上にもある。天井近くだ。昨日見つけた」

　オウルは配置図を少し傾けた。

「じゃあ、この奥の作業区画からいなくなればいいのか。死骸は置いとくか？」

「あるならありがたいがね」

　クルティクの死骸からは硫黄のにおいが立つ。クルティクはそのにおいを嫌って、死骸の残る場所には近寄りたがらないため、駆除した個体をあえて残すこともあった。

「了解」オウルは配置図を折り畳んだ。「簡単でいいな」

　管理人は怪訝そうにオウルを見た。

「簡単って、あんな怪物相手に」

「わかりやすいだろ」

　オウルが坑口へ向かう。後ろから足音が近づいてきたが、気にせず歩いた。

「おい、オウル」

　呼ばれて、ようやく振り返る。

　丸盾を背負ったトッドが、こちらへ歩いてきていた。

「ええ？　トッド？　何してんの？」

「決まってんだろ。仕事だよ」

「ああ。成体の生け捕りって話か。お前が捕まえんの？」

「俺たちがな」

　トッドは坑口の脇を指した。太い木枠へ鉄格子を嵌めた檻が置かれている。その傍では、もう一人の男が縄やら何やらを広げていた。

「俺はお前について中に入る」

「はあ？　なんで？」

「排除役が勝手に成体を殺さねえようにだよ。つまり、おまえがな」

　そこでトッドは、オウルに人差し指を突きつけた。

「いいか、オウル。勝手に殺すんじゃねえぞ」

「やだよ、めんどくさい」オウルはあからさまに眉を寄せた。

「クルティクなんて殺し得だろ。死骸置いとけばそこに連中は近寄らねえんだぞ」

「別に成体を殺す必要はねえだろ」

「まあ邪魔まではしねえけどさ。出てけば放っとくし、必要なら殺すぞ」

「成体は俺が外へ出す。小さいのは好きにしろ」

「成体が邪魔してきたらどうすんだよ？」

「俺がどかす。無理なら、そのときは好きにしろ」

　オウルは少し考えた。

「まあ……ならいいか」

　二人は採石場に入った。