白月のエルフ

第一章 囚われのエルフ

1．竜族とエルフ

　──その罪は、生まれながらにして定められている。

　海と渓谷に囲まれた孤島、エルピス島。

　かつて栄えた“竜族”の末裔たちは、今では農と漁に勤しむ静かな民として暮らしていた。

　だが──その平穏は、“贄(にえ)の誓い”という掟によってかろうじて保たれているに過ぎない。

　“もしエルフが生まれたならば、龍神様へ捧げよ”

それが、この島に古くから伝わる伝承であった。

◆

「やあ、リグ。ようこそ我が秘密基地へ！」

　リグが扉を開けると、満面の笑みを浮かべたバンビが両手を広げて出迎えた。金髪くせ毛に丸眼鏡。テンションは妙に高い。

　リグはため息混じりに肩をすくめて小屋の中へ入る。

　リグとバンビは小さい頃からの幼馴染で、歳はリグが一つ上である。だからバンビが敬語を使っているという訳ではなく、バンビは普段から誰にでもこの話し方をする変わった奴だ。

「お前がここに呼び出す時は、大体ろくでもない話だって分かるよ、バンビ」

　ここはバンビの家の離れにある納屋。簡素に並べられた椅子と古いテーブル。埃っぽく、天井の梁には蜘蛛の巣も見えるが、バンビにとっては大切な“秘密基地”だった。

　リグは、入り口近くの椅子に腰を下ろす。

束ねた淡い水色の綺麗な髪が背で揺れた。

「ふふふ……今回はいつもと違いますよ。これはもう歴史的な大発見ですから！」

「はいはい、もうその時点で信用出来ないんだけど」

「いえいえ、今回は本当に本当なんです！」

　バンビはテーブルをバンと叩き、興奮気味に語り出した。

「リグ、エルフが……ついに現れました！」

「……は？」

「昨夜、父のもとへ長老が訪ねて来たんです。“贄(にえ)の儀式を執り行う”と。だから、父に司祭役を担って欲しいと。僕はたまたま書斎の扉の隙間から、その話を全部──聞いてしまいまして」

「たまたま？　よく言うよ。盗み聞きしたくせに」

　バンビは呆れるリグを無視して話を続ける。

「島に現れた“厄災”エルフを龍神様に捧げる。すなわち、十日後の龍神祭の日にエルフが処刑されるんです」

「ふぅん……それ、本当の話なのか？」

「嘘でこんな事を言う筈が無いでしょう！」

　話に熱が入るバンビとは対照に、リグは“しかめっツラ”を隠そうともしない。

　過去にバンビの口車に乗せられて何度痛い目に遭ったことか。

　黄金の鳥を探してひたすら山を探索。水龍を探して小舟で川下りなど。リグの脳裏に過去の壮絶な光景が蘇える。

「で？　そのエルフとやらは何処に居るんだ？」

「はい。今、そのエルフは──白月(はくげつ)の塔に監禁されています」

「白月の塔……」

　その名を聞いた途端、リグは背筋に冷たいものを感じた。

　島の外れ、川沿いにぽつりと建つ灰白の塔。

今では大人ですら近づかない不気味な場所だ。

「しかも、驚くべきことにそのエルフは、僕たちと同じくらいの年齢だそうです」

「えええっ！？　赤ん坊の話じゃなかったのかよ！」

　リグは驚愕した。

「ふふふ、父も同じ様に仰天していましたよ」

「成長したエルフ……って待て待て。何で今まで見つからなかったんだ？」

「それがどうやら、ずっと島の外れで密かに育てられていたらしいです」

「そんなに……隠し通せるもんなのか？」

「どんな方法かは詳しく知りませんが、事実として今まで隠し通していたんですよ。しかし、ついに捕まってしまった」

「なるほど……でも、捕まったなら放っておけば処刑されるんだろ？　心配する事は無いんじゃないか」

「はい。“エルフの厄災”が起きる心配は無いでしょうね。──さてさて、ここからが本題なんですよ」

（まだ本題じゃなかったのか……）

「──見に行きましょうよ」

「はぁ！？」

「見たくありませんか！？　かつて竜族の八割を滅ぼした、“厄災”とやらを！」

　バンビは勢いよく一枚の紙を広げる。

　それは古びた設計図だった。塔の構造が詳細に記されている。

「これは学園の資料庫で見つけた塔の構成図です。塔の裏手にある水路を経由すれば、地下から塔に侵入できます。しかも、夜間なら人目もないはずです」

「お前……それ本気で言ってるのかよ」

「ええ、もちろん本気です。伝説の“厄災”の姿を拝めるのは、今この機会(チャンス)しか無いでしょう」

「…………」

　リグはしばらく黙って考える。

　正直、馬鹿げた話だと思っている。だが、バンビの目はいたって真剣だ。

　そして──自分の中にも、確かに興味があった。エルフという悪魔がどんな見た目をしているのか。

（たしかに……見てみたい）

「……分かったよ。どうせお前は止めたって行くだろ。だったら、俺も付き合うよ」

「やった！　リグならそう言うと思ったんです！」

「ただし、死なない程度にな」

「大丈夫！　チラッと拝見して終わりですから！　では早速、サリーとディンにも召集をかけますか」

　サリーとディンは、幼馴染四人組の残り二人である。

「おい、アイツらまで巻き込むなって！」

「巻き込むとは人聞きが悪いですね。仲間と共に挑む、それが冒険でしょう！？」

（ダメだ……ここまで火が着いたバンビは誰にも止められない……）

　こうして、少年達は“厄災”の真実を確かめるために、一歩を踏み出したのだった。

　それが、島の運命を大きく狂わせる大事件になるとも知らずに。