主要人物の生命は保証しませんがよろしいですか？

第一章 悲劇か、それとも

12 帝都アウグストス Ⅲ

「やあやあ。朝から皇女殿下を連れているとは、なかなかの色男だったわけだね、少年」

「……」

　接し方に戸惑う人物が、二人を最初に出迎える。

　いつも任務の話をしてくれる司祭は、たぶん礼拝堂の方だろう。大聖堂なだけあって人手は多い筈だが、今日にいつもより忙しいと見える。

「さあ中に入りたまえ。皇女殿下もどうぞ、こちらへ」

「失礼しますね」

　立ったまま動かない少年を余所に、ユノは玄関へと上がっていった。やや遅れからアルケイスも入る。

　裏口は、星辰者が使う住居の入り口も兼ねたものだ。帝都に務めていた時、アルケイスもここで寝泊まりした経験がある。

　なのでヘロドースに案内されるまでもない。勝手知ったる我が家と同じように、ズンズンと奥へ進んでいく。

　しかし途中、一つの違和感を覚えた。

「……誰ともすれ違わないんですけど。ここ数十人の星辰者が寝泊まりしてますよね？」

「うむ、その通りだ。しかし今は多忙でね。帝都の各方面に散っている。――今回、少年と私に託された仕事も、その多忙に関するものだ」

　聞いて、アルケイスは眉根を顰《ひそ》める。帝都の各方面に散った？　寝泊まりしている星辰者が全員？

　尋常ではない。そもそも帝都の周辺は、厳重な警備によって守られている。内乱が起こったあればともかく、星辰者が全員でる事態は考え難い。

　だが起こったのだ。こうして、結果が目の前に現れている以上は。

　居間に通されると、教会で使われている木製の神像が目に入る。巨大な剣を手にした軍神の像だ。礼拝堂にある物は剣が赤く染められているが、こちらは素材の色がそのままである。

「ヘロドース殿、早く話を始めていただけますか？　帝都に脅威が迫っているのであれば、それは民草の日常を揺さぶる存在。断じて見過ごすわけには参りません」

「心強いお言葉です、ユノ皇女殿下。さあ、こちらの席にどうぞ」

「……」

　これがアルケイス相手なら、八割が批判に入れ替わっていたことだろう。

　猫に似た切り替えの速さに感心しながら、彼女の隣に腰を下ろす。ヘロドースは二人の向かい側、神像の近くにある椅子を引いていた。

「皇女殿下は、魔獣についてご存知ですかな？」

「ええ、もちろんです。帝都近郊にも出現し、農地を荒らす憎き敵であると。……しかし彼らを討伐するのであれば、帝国軍の兵士が適切では？　巨大であることを覗けば、野獣と変わりないのですし」

　確かにその通りだ。魔獣の討伐は基本、帝国軍が担っている。各地で定期的に被害を及ぼしているため、専門の部隊が設立されているぐらいだ。

　それでも毎年、かなりの被害を出しているのが現実。故に国内で魔獣に対する嫌悪感は強く、ある種族に冤罪をきせる事態まで発生している。

「彼らが群れを成して帝都に迫っている――のですか？　星辰者が必要なほどの魔獣の大量発生は、ここ数十年なかったと聞きますが」

「さすが姫様、博学でいらっしゃる。――しかし今回は、少々事情が異なりましてな。使徒魔獣、というのはご存知ですかな？」

「当然です」

　自信満々に頷くユノ。反対にアルケイスは首を傾げる。魔獣討伐には何度か出たことがあるが、その単語は初耳だ。

　直後にこっそり、かつ容赦のない肘打ちが入った。

「ふぐっ！？」

「？」

　んな理不尽な。

　痛みに悶えるアルケイスを無視して、二人の話は続いていく。……名前の雰囲気から使徒魔獣が特別な存在であることは分かるが、どんな風に特別なんだろう？　やっぱり説明してくれないと、いざって時に対策が立てられない。

　ふと、ユノが横目を使う。本当に知らないんですか？　と顔には書いてあった。アルケイスは誤魔化しもせずに頷くしかない。

「ヘロドース、私の隣にいる馬鹿へ、使徒魔獣を説明してやってください」

「おや少年、初耳だったのかね？」

「えっと、まあ」

　聞いて、ヘロドースは嫌そうな素振りをすることもない。短く咳払いをした後、戦いの際よりも真面目な表情に切り替わった。

　戦闘時の彼が歌を口ずさむ役者だとするなら、今の彼は教育者のよう。無知に対して語りかける口調は穏やかで、殺しなんてものを微塵も伺わせない。

「使徒魔獣というのは、魔獣の親玉みたいなものでね。しかし神出鬼没、個体としての能力も極めて高い。たいていは皇帝陛下も出る大騒動になる」

「そ、そんなに凄い魔獣なんですか？　初耳ですけど……」

「出現する頻度が多いわけではないからね、私も一度しか見ていない。対策も確立されていないから、極秘の存在でもある。――だからこそ、帝国政府の反応も大袈裟なのさ」

　話の最中、ヘロドースは溜め息を挟む。そこにはやはり、朝の挨拶で感じたような無気力感があった。

　辿った流れを考えると、別段珍しい反応ではない。政府に対して複雑な感情を抱く星辰者は大勢いる。基本的に教会の所属とはいえ、政府のお陰で苦労を強いられる者は多いからだ。

　何度も時間を繰り返すという所業。精神の負担は当然、意に適わない離別を強要された者も多い。――レアラを失った、アルケイスと同じように。

　同郷という前情報があればこそ、向ける眼差しには自然と同情が籠ってしまう。

「使徒魔術が出現するタイミングについては、政府と教会の方で予測が立っている。今日、昼までには出現するとのことだ。私と少年は遊撃隊としてここで待機、出現が確認され次第現場に向かう」

「……分かりました。ユノ様についてはその間、こちらで？」

「預かることになっている。負傷者が出た場合には、皇女殿下の能力で治療してもらうことになっているが――」

「構いません。私程度が、どこまで役に立てるかは疑問ですが」

「はは、ご謙遜を。……それでは私は司祭様に報告してまいりますので、しばしお待ちください」

　一礼してから、ヘロドースは居間を出る。

　二人は雑談をするでもなく、彼の帰りを待っていた。少なくともアルケイスはそのつもり。これから危険な仕事へ向かう前に、冗談の一つぐらい言ってやろうとか余裕もない。

「頭は切り替わっていますか？」

　なので、向こうの問いかけを聞くことになった。

　アルケイスはかぶりを振って応じる。あれから丁度一日が経過したぐらいなのだ。……意識するな、と求めるのが正論だとしても、人間の心理はそう簡単に動かない。

「……まあこれ以上は、アルケイス個人の問題です。私は何も言いません」

「じゃあこっちの質問に答えたりは、してくれる？」

「もちろんです」

　ユノはアルケイスと目を合わせようとしない。そうすることで、何かを必死にせき止めているような横顔だった。

「――僕が時間を巻き戻したのは、正しかったのかな？　もし何もしなければ、レアラ様とは再会できた。……そのあと、彼女は死ぬんだろうけど」

「どこに正否を求めるかで答えは代わりますが、私はアルケイスの行為は仕方なかったと考えます」

「……」

　正しかった、ではなく。少年の性格上仕方ないと、ユノは前を向いて言い切った。

　自分でも同意するしかない。仮に未来を知っていても、手紙の存在が分かっていても、時間回帰は行っただろう。何一つ抵抗しないで現状を受け入れるなんて、あの時は出来る筈もなかった。

「じゃあやり直さなければ、後悔せずに済んだのかな？」

「ありえませんね、結末自体は今のものと変わりませんから。あらかじめ手紙を呼んでいたとしても、同じ後悔を背負うだけです。……後悔の有無など、問いかけるだけ無意味ですよ」

「だよね」

　もしもああしていれば、なんて逃げ道は、これで断たれた。

　あとは自分の覚悟次第だろう。どんな風に責任を背負えばいいのか分からないが、道がはっきりしているなら、気持ちだって真っ直ぐになる。

　生きている罪悪感は、いつまでも拭えないかもしれないけど。

　だからって、生きることを止めるわけにはいかないのだ。

「じゃ、今は仕事に打ち込むとしますか。ユノだって守らなきゃいけないしね」

「熱中して、都合の悪いことは忘れたいと？」

「……容赦なさすぎるけど、まあ否定はしないよ。人生ってどこまで行っても、何かから逃げてるのかもしれないし。不幸とか、そういうのからさ」

「哲学的ですね」

　クスリと、ようやくユノの横顔に笑みが差す。

　……なんだか、さっきまで彼女が緊張していたように見えてきた。短い間で終わったようには感じるけど、悩みが軽くなったこともあって関心が向く。

「ねえユノ、さっき何か考えてた？　ずいぶん真剣そうな顔だったけど」

「――貴方を慰める方法について、試行錯誤していました」

「へっ」

　思いもよらぬ返答に、つい気の抜けた声が出た。追加で顔の熱も上がってくる。ユノが毅然とした態度を取っているお陰で、余計に恥ずかしい。