頑張るよ、だから
がやがやと人が行き交う町の大通り。その一角で、ゾーイはユニスと手を繋いで立っていた。視線の先にはネスとアユーン。二人は視線を交わして曲を奏で始める。
高く響くネスの笛の音。
それに華を添えるアユーンのリュート。
明るく元気になれそうな音楽を奏でながら、アユーンがゆったりとした声で、歌うように口上を述べる。これは一座の公演の宣伝だ。
「ユニスもね、おかあさんみたいな踊り子になるの。教えてもらってるんだ。」
父親と叔父の姿を眺めながら、ユニスが楽しそうに笑う。それに微笑んで、ゾーイはユニスの白銀の髪を撫でる。そして考える。一座の雑務は大分手伝えるようになって来た。ネス以外とも、女の人ならネスがいなくても話せる。男の人はまだ、ネスが側にいないと怖いけれど、人混みにだってこうして出掛けられるようになった。
「私も、楽器とか教えてもらおうかな。」
「舞いは？ゾーイかぁいいから、きっと人気！」
「ミアに、頼んでみようかな？」
「じゃあ一緒！ユニスと一緒ね？」
「そうだね。」
嬉しそうにユニスが顔を輝かせて、ゾーイは自然と笑顔になる。そんな二人に、三人の男が近寄って来た。
「お嬢さん達は何するの？」
恐らく、口上を聞いて一座の公演に興味を持ってくれた客だ。足が竦んで怖いけれど、ちゃんと答えなくてはと、ゾーイは思った。だけどやっぱり、喉がひり付いて体が震えてしまう。それに気付いたユニスが繋いでいた手をきゅっと握ってくれて、元気良く男達に答える。
「ママは舞うよ！あたしはおべんきょちゅう！」
「へぇ、あんた踊り子さんかい？別嬪だもんなぁ。」
「あんたみたいな別嬪が舞うなら、観に行こうかな！」
男達はどうやら、ゾーイの事をユニスの母親だと勘違いしたようだ。違うと良いたいのに、男の人は怖くて、言葉が出ない…だけど頑張らなくてはと、カラカラになった喉を唾を飲み込んで潤した。
「わた、しは…舞わない。でも、この子のママは、すごく、綺麗…だから、観に、来て下さい。」
「母娘じゃないのかい？」
「確かに似てないか。お嬢さんまだまだ若いしねぇ？」
観に行くよと告げて、男達は去って行った。その背を見送って、ゾーイの体からは力が抜け落ちる。
「頑張ったな。お疲れさん。」
崩れ落ち掛けたゾーイを抱きとめたのは、太陽みたいに笑うネス。
ほっとして、ゾーイはへにゃりと笑う。
「話せたよ…」
「見てた。偉いな。」
伸びて来た手はゾーイの頭をぐりぐり、子供にするみたいに撫でるだろう。そう思ったゾーイは、そっと抱き寄せられて驚いた。ネスの腕の中、髪を優しく梳かれている。それはなんだか、泣きたくなるような幸福で、ゾーイは涙が滲んだ目をぎゅっと閉じた。
「ネス、大好き。」
「………俺も、お前が好きだ。…家族、だからな。」
ズキンと、胸が痛む。
家族は嬉しい。だけどそれは、ゾーイが欲しいものとは少し違う。
「ネス、頑張ったご褒美。笛教えて？」
「いいよ。帰ろうか。」
「うん。」
ユニスはアユーンの腕の中。
ゾーイの手は、ネスが繋いで歩いてくれる。
ネスの横顔を見上げるとゾーイの胸は幸福で満たされて、だけどとても、苦しい。
公演の片付けも終えた夜の静かな時間。焚き火を囲んで、皆それぞれの時間を過ごす。
ミアとアユーンは、子供を寝かし付けた後の夫婦の時間。それ以外にも、夫婦や恋人、友人同士で皆語らっている。そしてゾーイにとっては、ネスを独り占め出来る、大切な時間。
「笛、ネスが作ったの？」
ネスの笛は、いくつかあった。大きさで音の高さが変わるのだという。
「昔さ、笛作るのが得意な爺さんがいたんだよ。その人に教わった。」
旅の合間に良さそうな木を見つけて作った物らしい。その内の一つを、ネスはゾーイにくれると言う。小振りのそれは、ゾーイの手でも穴に全部の指が届く物だった。
「こう、口当てて…優しく…」
ネスがお手本で笛を吹く。
夜の闇に同化するような、柔らかな音。だけれどゾーイが真似して吹いてみてもそうはならなかった。ゾーイの笛の音は、夜の静寂を引き裂いてしまう。
「練習だよ。」
「頑張る。」
この時間に練習しては他の皆の邪魔になるからと、ゾーイは昼間に練習する事にした。ミアにも、舞を教えてもらえるように頼んだ。
「頑張る。だから…信じて？」
ネスに擦り寄って、ゾーイは囁いた。ネスへと向けるゾーイの気持ちは、家族とはまた違うと気が付いたから、だから…真剣に考えて欲しい。
ネスは何も言わないで、ゾーイの肩を抱いて、優しく髪を梳いてくれる。
「ネスが、好きだよ…」
言葉に出すと泣けて来て、ゾーイの目からは涙が一雫、零れ落ちた。ネスに気付かれないように下を向き、そっと指で拭う。それでも気付かれたのか、ネスはゾーイの頭を掌でそっと掴んで、肩へと寄せてくれた。
「……俺は、ゾーイが大切だよ。」
零された呟きは、ゾーイの胸を温かく満たす。
魅力的な女になれるように頑張る。だから…貴方も、私に恋をして下さい。
