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ピンチはチャンスの巻

◇◇◇◇◇◇

　一方、クレアは既に横穴に戻ってきていたが、何故か胸騒ぎがしていた。

「ジェイム……」

　今までの経験を考慮すると、ジェイムの身に何か起きたに違いない。

クレアは本能的に、ジェイムと人面樹が落ちていった海へ辿り着いていた。

「ジェイム……いるの？　いたら返事をして――っ！」

　波打ち際の音にクレアの声はかき消され、もはや絶望的と思われた。

しかし、その声は確かにジェイムの耳に届いていたのだ。

「クレア――っ！　俺はここだ！」

　僅かに水面に顔を出すジェイム。

どうやら人面樹を葬ることには成功したようだが、自らの体力はかなり衰退していた。

「ジェイム、今助けるわ」

　クレアは弱まった魔力を何とかかき集め、ウェーブの魔法を放つ。

完璧とまではいかないが、形だけはウェーブになった。

　クレアはウェーブに飛び乗り、ジェイムに近付く。

あと、五メートル……。

あと、三メートル……

あと、一メートル……

「もう少し……」

　クレアはモフモフとした体の水気を切り、短い手を差し伸ばした。

「クレア、済まない……」

　ジェイムが、前足を差し出した時だった。

「うごっ……」

　ジェイムの後ろ足は何者かに絡まれ、渦潮の中に引き摺り込まれていった。

「ジェイム――っ！」

　クレアは、咄嗟に自分の身を投げ出した。

水中で、ハムスターの姿は圧倒的不利。

しかし、迷っている暇などなかった。

一刻の猶予も許さない。

「クレア、来ちゃ駄目だ。お前まで巻き添えにするわけにはいかない……」

　呼吸が小さくなるジェイムの足に絡み付く奴の正体……それは大王イカだった。

大王イカは触手を自在に操り、ジェイムに絡み付く。

「ジェイム――っ！　今助けるから――っ！」

　クレアは無意識のうちに、ジェイムのもとへと泳いだ。

当然のことながら、モフモフが邪魔して、どうしても浮き上がってしまう。

そんな様子を見て、大王イカはクレアにも襲い掛かる。

――シュパ―ン――

　勢いよくクレアに絡み付く、大王イカの触手。

「こぼこぼ……息が出来な……い」

　ジェイムもクレアも、気を失う寸前まで来ていた。

これ以上、酸素が供給されなければ待っているのは『死』あるのみ。

　大王イカは、海底の奥深くに二人を引き摺り込もうとした。

やがて、日の光も射さなくなり、暗黒に満ちた世界がやって来た。

もはや、どちらが天で、どちらが底辺かもわからないくらい、感覚も麻痺して来ていた。

　薄れ行く意識の中で、クレアはそっとロザリオに手を添えた。

今までも窮地を救って来た、ジルバーグから受け継いだロザリオ。

「お願い……」

　暗黒の海底に光が射す。

光の出所は、勿論そのロザリオ。

クレアふと意識が戻り、一か八か人間の姿になろうと試みた。

しかし、思う通りの姿にはなれなかった。

　巨乳でも貧乳でもない……

　ツインテールにカチューシャ、大きな眼鏡に……ピンクのフリルのついたメイド服……そして絶対領域からはみ出るムチムチとした太股(ふともも)。

その姿になった途端、クレアは魔力を取り戻し、剣術も取り戻し、更には水中でも息が出来るようになった。

そう、クレアは窮地に追い込まれたことで覚醒したのだ。

「ジェイム、今助けるわ！」

　クレアは触手を意図も簡単に振りほどき、そう言った。