西原 燈
被害者３人目。
「……ふうん」
年頃の高校生にしては、少々飾り気のないマンションの一室。
学校から戻り、緩めの私服に着替えたばかりの少女——アカリこと西原燈は、小さなソファに体を預けていた。
彼女が見つめるスマートフォンの液晶画面には、グループの１人から送られてきていた、１枚の写真。
そこに映るのは、談笑しながら友人と帰る、八代団十郎の姿。
「……ふーん」
ふと、机の上に置かれた鏡を見る。
そこに映る、自分の顔。
「——危ない危ない」
一息ついて、アカリは顔を伏せる。
もう一息ついて、伏せた顔を上げる。
そうすれば、鏡に映るのは、いつもの自分の笑顔。
いつもの笑顔の仮面を強力接着剤で隙間無く張り付けた、アイドル・アカリンの愛らしい笑み。
周囲を魅了してきた、何万回と練習してきた、最も”釣れる”笑顔。
元気いっぱいで、愛らしくて、少しズボラ。
実はかなり毒舌で、甘いけど、一筋縄ではいかない。
そんな、ハードキャンディみたいな偶像——アイドルの仮面を一瞬で生成したアカリは、頷きを一つ。
「うん、今日もカンペキ♪」
そのままスマートフォンのカメラで自撮りし、慣れた手つきで加工。
下書きを吟味して、SNSに投稿する。
１日の投稿ノルマはもう達成していたが、たまにはいいだろう。
スマートフォンをベッドに放り投げて、アカリは伸びを一つ。
そのままテーブルの横に置いてあった鞄から、４枚の写真を取り出す。
「氷川良子。文武両道の良家・氷川家の中でも頭一つ抜けた才女。生徒達からは勿論、教師からの信頼も厚い『氷の女帝』」
「甲佐由紀。新人賞から数々のコンクールで受賞、現在連載を２本抱える現役女子高校生作家。ペンネームは『すなうさぎ』。代表作は中学時代に書いた『夜の砂場』」
「宇城鈴。八代団十郎の小学校時代からの幼馴染。中学では生徒会副会長で、西高でも推薦で生徒会入りした『何でも屋』。特殊な家庭事情のため、様々な措置が認められている」
４枚目のヤシの写真を、３枚の写真の真ん中に置いたアカリは、その写真達を眺めつつ、アカリは今までかき集めた情報を口ずさむ。
「さて？ ——あなたたちは、どれくらい、カンペキなのかな？」
アカリは、笑顔の仮面のまま、笑った。
その目は、全く笑ってなどいなかった。
別に、ヤシという男が誰と仲良くしようが。
そんな男に、誰が恋をしようが。私は構わない。
あの強引で、自分と同じくらいには性格が悪い男が、誰を選んだとしても、私には関係ない。
あいつには——私という存在は釣り合わない。
だから、自分にはそれを決める権利など無い。
何カ月もかけてあの男の事を調べ上げたアカリは、知れば知るほど、ヤシという男と、自分との隔たりを感じていた。
生まれながらにして、呼吸するように人を傷付け、振り回し。
そして最終的には、多くの人を救ってしまうヒーローと。
仮面をつける事でしか、舞台に上がる事ができない。人に愛される事もできないヒロインは、観客に歓迎されることはない。
だから、私は構わない。
彼女達、或いは他の誰かが、ヤシと結ばれたとしても。
自分はそれを受け入れるだろう。
ただし。
「あいつの隣に立つのなら。
最低でも、私以上の”カンペキ”じゃないと——私は、絶対に認めない。」
アカリは、ヤシの写真を手に取る。
そこに映るのは、私という存在に火をつけた男。
燃え尽きるその時まで、全力で走り続けなければいけない、道を示して見せた男。
アイドルという偶像になった、私にとっての一番星。
誰よりも光り輝き、手に入れたいと焦がれるスター。
——そんな存在である彼に、レベルの低いキャラクターなど、相応しくない。
そう、彼は。
八代団十郎は。
私か、私以上の”カンペキ”を求める義務がある。
そうでなくてはいけない。
そうでないなら、許さない。
認めない。
ベッドに放ったままの、スマートフォンのアラームが鳴った。
アカリは、ふと我に返った。
時計を見ると、もういつもの”日課”の時間だった。
アカリはゆっくりと立ち上がり、部屋のクローゼットの前に立つ。
渋る両親を説き伏せ、一人暮らしをするために、事務所にセキュリティの万全な所を探してもらって。
その中でもこの物件を選んだ決め手になった、この大きなウォークインクローゼット。
そこの取っ手に——何故か掛かった大きな南京錠を、慣れた手つきで外したアカリは、ゆっくりとそこを開けた。
中にあったのは、おびただしい量で内部を埋め尽くした、１人の男だけを映した写真たち。
自分で撮ったり、様々な人々に”お願い”して手に入れたそれらと、クローゼットの中心に配置された品々を飾る棚。
初めてプレゼントされた、アカリの好きなキャラ物の定規。一緒に勉強をする時に使っていたノート。片方ずつ半分こして、好きなグループの音楽を聴いた時のイヤホン。彼に貸して、返された時のままの状態で袋に封入したハンカチ。回し飲みした時の缶ジュースの空き缶。クラスマスプレゼントでもらったアクセサリー。
その他多数で構成されたその空間は。
まさに、アカリだけの＜祭壇＞だった。
それをうっとりと見つめたアカリは、そのまま、手に持っていた写真をその中に加えた。
更に”カンペキ”になったその＜祭壇＞を前にして、アカリは、言い表せないほどの幸福感に包まれる。
事前に調べておいた、ヤシの家のある方向を背にして設置されている、その＜祭壇＞。
そこに向かって、アカリは跪く。
両膝を床につけ、両手を握って、目を瞑り、祈りを捧げるような姿勢のそれは。
まさに、敬虔な信者そのものだった。
「——ヤツシロさま。」
その名前を呟いたアカリは、不意に顔を上げた。
「今日も、貴方様のお陰で、わたしは、”アカリン”は——とても幸せです。」
アカリは、壁の向こうに確かに存在する——自らが愛してやまない偶像に、笑いかける。
先程のアカリンの笑顔とは似ても似つかない。
暗く濁り、しかしギラギラとした瞳で浮かべた——とても純粋で、無邪気な笑顔。
彼女以外誰もいないその空間の中。
アカリは、いつまでも。
いつまでも、満たされていた。
かなりヤバい人。
