星が示した王は、おちゃらけ王子だった
…後歴五十一年。
二つの海に囲まれ、肥沃な大地を誇るナハペト王国は、先王ウォーノン二世の崩御により、
王位継承問題で揺れていた。
「絶対、ディルダス様が継ぐべきだべさぁ！ なんたって正妃様が産んだ王子様だもの！」
「いやいや、ウォルガス様だべ！ ウォーノン王が一番愛したエレーニ様が、先に産んだんだ！」
「なに言ってんだ、エレーニ様は愛妾だろうが！ 身分でいえばディルダス様が上だ！」
「でもよぉ、ウォルガス様の賢さは王も認めてたって話だべ……」
庶民の間ですら意見が割れるほど、事態は混迷していた。
宮廷内ではなおさら、ティルダス派とウォルガス派に分かれ、対立は深まるばかりである。
その宮廷を、一人の男が足早に進んでいた。
——まさか、ここまで事が動くとは……——
男の名はチグラス。二十六歳。
王室お抱えの魔導士にして占星術師、さらに王の護衛を務める人物である。
長い黒髪をひとつに束ね、切れ長の黒い瞳は鋭く、見る者に威圧感を与える。
王からの信頼も厚く、国の重要な判断には彼の占術が用いられていた。
——すべては、三日前のあの時からだ——
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チグラスはウォーノン王に呼び出され、謁見の間にいた。
「で、そなたの見立てはどう出た？ 遠慮はいらぬ、申してみよ」
齢六十二。
老いは見えつつも、その眼光はいまだ鋭い。
チグラスは跪いたまま、わずかな緊張を押し殺し、答えた。
「ウォルガス王子殿には——王としての資質が備わっております」
「おお、そうか！ やはりな！」
王の顔がぱっと明るくなる。
最愛の妃が産んだ息子が認められたことを、
素直に喜んでいるのだ。
——だが、ここで終わらせてはならない——
チグラスは決意する。
「ですが……恐れながら申し上げます。ウォルガス王子と、この国との相性は——芳しくございません」
その言葉に、場の空気が張り詰めた。
「……まことか？」
「はい。偽りはございません。王子が国を治めれば——凶と出ております」
一歩間違えば首が飛ぶ進言。
だがチグラスは、この王が愚王ではないと信じていた。
「……そうか」
ウォーノン王は深く息を吐いた。
「確かに、あれは優秀だ。だがな——ファシムの言いなりになっておる」
ファシム。
エレーニ妃の兄にして、現宰相。
元はネオポリ帝国支配下グレコ出身の奴隷剣士。
だが才覚で成り上がり、妹を妃として差し出したことで、今や国政の中枢に食い込んでいた。
「このままでは、王ではなくファシムが国を動かすことになるやもしれぬ……」
——まだ理性は残っている——
チグラスは内心安堵した。
「ファシム殿の生年月日が分かれば、さらに詳しく占えるのですが……」
占星術師である彼にとって、生年月日は致命的な鍵だ。
——あえて隠している可能性もあるな……——
「しかし……ディルダスに王位を継がせてよいものか。あれは幼すぎる」
「すでに十四にございます」
「……そうであったな」
王は苦い顔をした。
「儂はエレーニに遠慮し、正妃の子を冷遇してしまった。充分な教育も受けさせておらぬ……」
正妃は隣国コルトリ王国の王女。
だがディルダスを産んですぐに亡くなり、後ろ盾を失った王子は、城の片隅でひっそりと育てられていた。
「今からでも遅くはございません」
チグラスははっきりと言い切る。
「適切な教育を施せば、王にふさわしい資質は充分に備わります」
月に一度の剣の稽古でしか接点はなかった。
だが星図が示すものは——決して愚鈍ではない。
世間では“おちゃらけ王子”と呼ばれているが、それは表層に過ぎない。
——あの王子は、化ける——
チグラスは確信していた。
「……よし」
ウォーノン王は頷いた。
「ディルダスを次の王とする。明日より、最高の教育を施す」
「御意」
こうして密談は終わった。
——これが、最期になるとも知らずに。
