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第８話：破るものと絆

　黒翼竜（ナイト・ウィルム）が咆哮と共に、空を切り裂いた。

　その背に跨るのは――カルザニア連邦軍事院《黒槍団》の副将、ヴォルテス。

　「よく見ていろ、侯爵令嬢。これが“本物の力”というものだ！」

　風を切って竜が突進する。

　その翼には、物理と魔法の両方を遮断する「暗黒膜（ダーク・ヴェイル）」が展開されていた。

　並の術では貫けない。

「タカシ、目を閉じて」

「了解」

　アステリアの言葉に従い、タカシは剣を逆手に構えて目を伏せる。

　瞬間、彼の背後から風が炸裂した。

「《反射結界・万彩陣》！」

　少女の唱えた術は、七色の光を放つ魔法陣として広がり、黒竜のブレスを“折り返す”ように跳ね返す。

　その一撃が、空を裂いた。

　しかし――。

「……やるな、小娘」

　ヴォルテスは口元を歪め、竜の咆哮で再び上空へと退いた。

「だが、貴様らでは此奴を制御しきれん。ナイト・ウィルムは――人を喰らって育つ！」

　黒竜の体が、ぶくぶくと膨張していく。

　怒りと狂気が、魔素となって空気を濁らせる。

「駄目だ、アステリア。今のままじゃ、押し切られる。退くぞ」

「タカシ」

「……？」

「“あの契約”、まだ覚えてる？」

　彼女の瞳が、鋭く光を宿す。

　タカシは一瞬だけ黙し――そして、静かに頷いた。

「俺の魔力を、全部使っても構わない。やれ、アステリア」

「……了解。じゃあ、命貸して」

　アステリアは両手を組み合わせ、詠唱に入る。

　補足設定：契約魔法【ミュネ・カルタ】

　契約魔法とは――。

　本来、命の繋がりを代償に行う古代魔術の系譜。

　契約者同士が“魂の誓約”を交わすことで、一方が他方の全魔力・命脈を引き出して使用できる。

　発動条件は双方の同意、信頼による絶対服従そして肉体的接触。

　契約解除には一方の死が必要であり、契約中の者は他者との婚姻・契約不可となる。

――アステリアとタカシは、幼少期のある事件でこの“命の契約”を交わしていた。

「第三契約・深淵の環……」

　彼女の指が、タカシの胸元の紋章へ触れた瞬間。

　風が止み、空が震える。

　研究所全体が、魔力の奔流に包まれた。

　それは、黒竜ですら恐怖に怯える支配の波動だ。

「来なさい、ナイト・ウィルム」

　アステリアの声は、低く、しかし澄んでいた。

「契約者の名において命ずる。汝、その狂気を鎮め、牙を畳み、我が影となれ――」

　魔法陣が、黒竜の足元に浮かぶ。

　それは強制契約陣だった。

　魂の器を無理やり塗り替え、魔獣を主従契約に引きずり込む禁術。

「まさか……竜種に、強制契約だと！？」

　ヴォルテスが悲鳴のように叫ぶ。

　黒翼竜が、空でよろける。

　そして――

「――御命令、承った」

　竜の双眸から、闇が抜け、深緑の静けさが戻っていた。

「そんな……」

　ヴォルテスは呻いた。

　軍が十年かけて育てた竜が、一瞬で奪われた。国家の損失どころではない。

　タカシは、そのまま膝をついた。

　全魔力を供出した代償は大きく、指先が震えていた。

「タカシ……」

「大丈夫。アステリアが、呼んでくれたから」

　アステリアが彼の額にそっと手を添える。

　彼女の掌から、穏やかな癒しの魔力が流れ込んだ。

　――2人の絆。

　それは幼い頃の小さな約束から始まったものである。

　だが、その力は今や国家の命運さえも左右するものとなった。

　そして、地に落ちたヴォルテスを拘束したアステリアは、静かに告げる。

「貴方の行いは、カルザニアとリフローダの盟約を完全に破る行為。帰国を望むなら、正当な外交裁判を受けることです」

　風が止む。

　砂は、ただ静かに地に落ちていた。

◇◇その昔、幼き日の誓い

　リフローダ王国・フォースター侯爵家の離れ屋敷。

　その庭には、まだ幼さを残した二人の子供がいた。

「――アステリア様、泣かないで」

　黒髪の少年が、丸っこい少女の前にしゃがみ込む。

　少女の水色の瞳には、大粒の涙が浮かんでいた。

「だって……、みんな、わたくしのこと、『転生者の化け物』って……言うのよ」

　アステリア・フォースター。

　天才と呼ばれ、五歳で王国法典を暗唱し、七歳で国政に影響を与え始めた少女。

　だが、その異常な知識と才能は――「神の祝福」ではなく、「魂の異質性」ゆえのものだった。

　それを、彼女自身が知っていた。

「……前の世界で、わたくし、死んだの。確かに死んだのよ」

「うん。知ってる」

少年の返事はあまりにあっさりしていた。

「え？」

「オレも、そうだから」

　アステリアは目を見張る。

「でもさ。今ここにいるのは、『アステリア』でしょ？　だったら、それでいいじゃん」

　風が、庭の木の葉を揺らす。

　タカシの目は、どこまでも澄んでいた。

「だからさ、俺と契約しよう」

「け、けいやく？」

「うん。オレがアステリアを守る。どんなにアステリアが嫌いになっても、怖くなっても――オレは、絶対に見捨てない。だから、アステリアもオレのことを忘れないで」

　その手には、小さなナイフ。

　子供用の木製の、魔力を帯びない玩具のようなもの。

　アステリアの指先に、タカシが小さな切り傷をつける。

　そして、自分の指も。

　ふたつの指先が重なり、血が混じる。

「契約魔法・初等式――魂の輪」

　輝きが走る。

　二人の手の間に、小さな光の輪が現れた。

　それは、正式な契約ではなく、模倣に過ぎない。

　だが、意思と意思が交わったその瞬間――。

　第三契約が芽吹く、土壌が育ち始めた。

　アステリアは、くすりと笑う。

「……変な子。でも、ちょっと、好きかも」

「ちょっとかよ」

　二人の契約は、冗談のようでいて、確かな力の礎となっていく。

　それが、やがて国家をも守る契約魔法となるとは――この時の彼らはまだ、知らない。

Q：魔法の名前が覚えられません

A ：適当に読み流してください

お読みくださいまして、感謝です！