４４．魔の森①
レーベルク男爵領・後宮御殿の大広間。
もともとは貴婦人や要人との謁見のために設えられた空間らしく、壁には色鮮やかなタペストリーが飾られ、花器からはふわりと上品な香りが漂っている。
──どこまでも優美で、徹底して“女性的”な設え。
その中央に置かれた堂々たる会議卓を、エレノアは静かに見渡した。
席に並ぶのは十三名。
この広間の主である“旦那様”ユーリを筆頭に、リーゼロッテ、オフィーリア、アイナ、クロエ、フィオナ、ロザリー、アメリア――後宮の面々。
そして、エレノア自身を含む《夕凪亭》の来訪組――イレーナ、ローラ、シル、メルリナ。
飾り気のない鎧姿の自分だけが、この空間のなかで妙に浮いているような……そんな居心地の悪さを、エレノアはひしひしと感じていた。
（いや、気のせいじゃないよね。完全に場違い……）
ちなみに先ほどまでここにいた、ユーリを出迎えていた元淑妃セリーヌは、元イシュリアス辺境女伯であるリリアーナとともに執務に戻っていった。
（はぁ……ほんとに来ちゃった。
魔の森の魔獣討伐なんて、ムリに決まってるじゃん……！）
心の中で盛大に白旗を振りながらも、視線だけは会議卓に向けていたエレノア。
その向こう側から、ふわりと香ってくる紅茶の匂い。
そして――
余裕たっぷりに紅茶をすする音が、しっとりと静かな広間に優雅に響いてくる。
（……なにこの空気？ なんでこんなに優雅なの？）
中心に座しているのは、元王女・リーゼロッテ。
華やかな金髪は整えられ、その仕草には気品が漂う。
なにより、ふんわりと紅茶を口元に運ぶ所作が、まるでお茶会の主催者のようだった。
その隣には――平民の自分ですら名前を聞いたことがある伝説の美姫、『漆黒の月華姫』ことオフィーリア・フォン・クローディアス。
彼女はそっとクッキーを一口頬張り、その瞬間――
頬に手を添えて、とろけるように幸せそうな表情を浮かべていた。
（……えっ！？ なにその顔！？
クッキーひとつでそんなに幸せになれるの！？）
完全に反則レベルの可愛さだった。
さらに視線を動かせば、メイド服をまとったロザリー、アイナ、アメリアの三人が、フィオナと一緒に王都での思い出話に花を咲かせている。
ひそひそと微笑み合うその雰囲気は、これから向かう先が“魔の森”ではなく、ピクニックの目的地に思えてくるほどだ。
……そんな中、ただ一人。
クロエだけが真面目な顔で、机の上に資料を丁寧に並べていた。
（うんうん、やっぱり一人は真面目な人がいないとね……）
エレノアは心の中で大きく頷く。だが――
（……って、いやいや待って！？ これって戦闘会議じゃなかったっけ！？
なんでこんなに和やかムードなの！？）
ぐるぐると混乱を抱えたままのエレノアに、ふいに優しい声が届いた。
「今日の紅茶、美味しいね。クロエ、ありがとう」
そう声をかけたのは、上座に座るユーリだった。
一瞬だけ、クロエの表情がふわりと和らぐ。
「……お気遣い、痛み入ります。ですが――そろそろ本題に入りましょうか、旦那様」
「あ、そうだったね。つい紅茶が美味しくてさ……」
ユーリが気まずそうに頬をかきながら笑うと、向かいに座るリーゼロッテがくすりと微笑む。
「ふふっ……まったく、旦那様ったら。本当に、のんびり屋さんですのね」
そのやり取りに、テーブルのあちこちから小さな笑い声がこぼれた。
（いやいやいや、なにこの甘ったるい空気！？
これから魔の森に行くってのに！？）
戸惑うエレノアの目の前で、クロエが咳払いをひとつ。
「それでは皆さま。紅茶は充分にお楽しみいただけたかと存じますので――
魔の森への出発準備について、最終確認に入ります。
まずは、資料の一枚目をご覧くださいませ」
ぱら、と紙をめくる音がテーブルのあちこちで響いた。
（そうそう、これよこれ！ やっぱりクロエさんだけがまとも……）
胸をなでおろしたのも束の間。
「あの……クロエさん。私の分のクッキーって、まだありますか？」
オフィーリアが控えめに手を挙げ、首をかしげながらそっと尋ねた。
その瞳はどこか期待に満ちていて、じっとクロエの顔を見つめている。
「……資料をお読みになりながら、召し上がってくださいませ、オフィーリア様」
少しだけため息を混ぜながらも、クロエは静かに立ち上がると、部屋の隅のテーブルから木皿を手に取り、オフィーリアの前にそっと置いた。
「あら……ありがとう、クロエさん」
オフィーリアは花が綻ぶような笑顔を見せると、さっそく一枚手に取り――
「んっ……やっぱり美味しいですわ、さすが旦那様……」
さらに甘く、幸せそうな表情でクッキーを頬張った。
（ちょ、ちょっと待って……その顔、反則なんですけど！？
っていうか……まさか、あのクッキー――ユーリ様が作ったの……っ！？）
そこへ、資料に目を通していたユーリが、驚いたように声を上げた。
「うわ……ここ一ヶ月で、魔獣の確認数が一気に増えてる。これ、誰が調べてくれたの？」
「はーいっ！ 私とアメリアで行ってきましたぁ！」
元気よく手を挙げたのは、フィオナだった。
「……えっ？ メイドが、魔の森に？」
エレノアは思わず呟いてしまう。
（いやいやいや！？ 魔獣うじゃうじゃの森に、たった二人で……！？）
「ああ、そっか。二人ともありがとう。よく頑張ってくれたね」
……あっさりとねぎらうユーリ。
（えええ！？ そこ、もっと突っ込もうよ！？）
「ねぇ、旦那様……私たち、すご～く頑張ったんだよ？」
フィオナが頬を染め、うるうるとした瞳で上目遣い。
「だから……ご褒美、欲しいなぁ……？」
「ぶふっ！？」
隣のアメリアが、飲んでいた紅茶を盛大に吹き出した。
エレノアも完全に固まる。
一方、ロザリーがにこやかな微笑みを浮かべながら、じんわりと圧のこもった視線をフィオナに向けていた。
「フィオナさん……？ さすがにそのお願いは、少々図々しいのではありませんか？ 王都でも、かなり旦那様とご一緒されていたと記憶しておりますが……？」
「あ、あれはそれ、これはこれだもんっ！」
そして今度は、リーゼロッテが遠慮がちに口を開いた。
「あの……今日は、わ、私とお母様の日ですわよ？」
その一言に、オフィーリアが鋭く切り返す。
「ちょっと、リーゼロッテさん。私のことも忘れてないかしら？」
にぎやかな空気が一気にヒートアップしていく中、アイナが軽やかに手を挙げた。
「皆さま？ 旦那様の夜の英雄譚はまた今度にして、そろそろ魔獣の活性化調査に集中しませんか？ 旦那様の精力なみに魔獣が湧いておりますので」
（せ、精力なみにって……！？）
顔を真っ赤に染めるエレノア。
（もしかして……この人、アルフォンスより女ったらしなんじゃ……）
そっとユーリを見れば、今までののんびりとした態度が、なぜか急に“それっぽく”見えてくる。
（そ、そういえば……ここって、後宮なんだよね……？
わ、私も夜伽に呼ばれたりとか……あったり……？）
ごくり、と喉が鳴った。
今さらながら、エレノアは思い知る。
自分は、とんでもない場所に足を踏み入れてしまったのだと――
【あとがき】
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