残念貴族のハーレム奮闘記 ～チートな旦那様は貧乏領地の救世主～

３７．壊れた水車②

　村長が顔を上げる。

　現れたのは、たくましい体格に前掛けを巻いた中年の男――村の大工の親方だった。

　その後ろから、髪をリボンでまとめた少女が顔を覗かせている。

　親方は言葉少なに、羽根の断面をまじまじと見つめた。

　そして、低く重い声で呟いた。

「……修理は無理だな。これはもう、作り直すしかない」

　村長が目を見開いた。

「そ、そんな……親方、どうにか修理で――！」

「支柱が割れとる。軸も曲がっとるし、屋根の骨組みまでズレてる。無理に直したら、次は倒壊するぞ」

　淡々と断言された親方の声に、村長はぐらりと膝を崩しかけた。

　そのとき――

　リリアーナが一歩前へ出た。凛とした声が、周囲の空気を変える。

「親方……。私は、レーベルク女男爵の名代として、領主の代理を務めております。

　村の皆さまのため、そして領のため――この水車小屋の再建を、正式にご依頼申し上げます」

　その言葉に、親方は顔をしかめた。口を開きかけたが――何も言わず、目を逸らす。

　クロエが一歩踏み込み、厳しく問いかける。

「断る理由を、聞かせていただけますか？」

　親方は、渋い顔のまま、うつむいたまま黙っていた。

　その沈黙を破ったのは、横から妹の声だった。

「……お兄ちゃん、言ってあげてよ。もし、ちゃんと材料と道具があればって……。

　お兄ちゃん、腕はあるって、知ってるんだから……！」

　少女の声音には、苛立ちと不安と、そして信頼が混ざっていた。

　親方は顔をしかめたまま、しばらくの沈黙ののち、しぶしぶ口を開いた。

「……ああ。材料と道具が全部揃ってりゃ、まあ……建て直しにかかる期間で済む。

　俺の腕なら、だがな」

　リリアーナが目を細め、クロエと視線を交わす。

「材料と道具さえあれば、再建は可能……そのように受け取ってもよろしいのでしょうか？」

　親方は唇を引き結び、渋々ながらも頷いた。

「……やれりゃ、やる。そういうことだ。道具と材料を用意できればな……」

　親方の言葉を受けて、リリアーナがすっとユーリの方へと視線を向けた。

「執事殿。材料と道具の確保は、可能でしょうか？」

　その問いに、ユーリが口を開くより早く、親方が片手を上げて遮った。

「おいおい、いくら何でも無茶を言うなよ。

　こっちはイシュリアス辺境伯からの資材流通が滞ってるってのに。

　木材に鉄材、何一つ満足に入ってこねえんだ」

　親方の苦々しい顔に、村長もうなずく。

「確かに……それだけの量を揃えるには、準備だけで半日はかかるかと……」

　しかしリリアーナは、微笑を浮かべたまま言った。

「大丈夫です。執事さんなら、できますわよね？」

　ユーリは苦笑混じりに一礼すると、静かに言葉を返した。

「では、少々席を外します。確認してまいりますので」

　そう言って、村人たちがぽかんと見守る中、水車小屋をあとにして小道の向こうへと姿を消した。

　その背中を見送りながら、親方が呆れたように呟く。

「……あんまり追い詰めてやるなよ、あの旦那さん。

　見たところ、根はいい奴そうだったぞ」

　村長もうなずく。

「別にいじめてるわけじゃありませんよ」

　リリアーナはくすりと笑った。

「ちょっと、領主の館や後宮《ハーレム》の倉庫に材料が残っていないか、

　確認に行ってもらっただけですわ」

　そう口にした直後だった。

　ゴトン、ギシィ、と遠くから木が軋むような音が風に乗って届く。

「……ん？」

　誰かが小さく呟く。

　音は徐々に近づき、やがて道の奥から一台の台車が姿を現した。

　山のように積まれた木材、鉄材、そして工具類が整然と並べられている。

　その中央には、信じがたいものが鎮座していた。

「……水車の……骨格？」

　村長の声は裏返り、親方の目が丸くなる。

「う、うそだろ……組み上がってる！？　しかも精度が……完璧ってレベルじゃねぇ……っ！」

　続けざまに親方が叫ぶ。

「これ、工房でやったって一週間かかる作業だぞ！？　削り出しも、噛み合わせも、どうなってんだよコレ！！」

　リリアーナも信じられないという顔で立ち尽くし、内心で全力のツッコミを入れていた。

（早すぎますっ、旦那様！？　どう考えても城館まで戻ってませんわよね！？　ていうか、なんで完成してるんですの！？）

　台車の向こうから、ひょっこりと顔を覗かせたのは――ユーリだった。

　汗一つかかず、いつもの微笑を浮かべて、朗らかにひと言。

「必要だって言われたので、つい……全部そろえちゃいました」

　その瞬間、村の空気が完全に固まった。

　ぽかんと口を開けたままの親方が、我に返ったようにユーリに駆け寄る。

「お、お前……何者なんだ……！？　どこで、どうやってこれだけのものを……っ」

　村長も慌てて駆け寄り、木材を指で弾く。

「この木……節がねぇ！？　まるで銘木じゃ……いや、それより、釘の一つ一つが寸分違わず整ってる！？　な、なぜ！？」

　リリアーナは内心でツッコミを入れながらも、笑顔を保つのに苦労していた。

（なにこの人……“ただの執事”の顔して、とんでもない仕事量をこなしてるんですけど！？）

　ユーリは軽く台車の端を叩きながら、申し訳なさそうに一言。

「ちょっと……気合い、入れすぎましたかね？」

　その一言に、村人たちの中から小さなどよめきと、乾いた笑いが起こった。

　――まさに、“できすぎる男”の本領発揮である。

　しばしの沈黙のあと。

　親方はじっと完成済みの水車を見つめていた。

　その頬が、ぐぐっと引きつるように動き――やがて、ふっと息を吐いた。

「……ここまで、素人に先をやられちゃあな」

　ぽつりと漏れたその言葉に、村人たちの視線が一斉に親方に向く。

　親方は、黙って腰に巻いた前掛けの紐をぎゅっと締め直した。

「職人の端くれとして、これは黙って見過ごせねえ。

　納得いくかいかねえかで言えば、いかねえが……

　やらねえって選択肢は、もうねえよな」

　ぐいっと袖をまくると、日焼けした腕が現れる。

　工具を持つその手には、迷いのない動きと、年季が刻まれていた。

「じゃあ……やるか。あとは俺が、ちゃんと仕上げてやる」

　その言葉に、どこからともなく歓声と拍手が起きた。

　村人たちが息を吹き返したように、顔を輝かせる。

　親方はユーリのほうへちらりと目を向け、やや不機嫌そうに口を動かす。

「なあ執事さんよ。お前がやったのは確かにすごい。

　でもな――ここから先は、職人の仕事だ。文句あっか？」

　ユーリは少し驚いたように目を見開いたが、すぐににっこりと微笑む。

「いえ。プロに任せるのが、一番ですから」

「ならいい」

　そう言い捨てて、親方は水車に向き直った。

　リリアーナはその背を見つめながら、心の中でぽつりと呟く。

（……ふふ、やっぱり村の皆さん、こういう人がいてこそ、なのですね）

　そして、ユーリに小さく微笑みかけた。

（……だけど、旦那様。あなたの“やりすぎ”が、ちゃんと届いたようですよ）

　作業が一段落し、村人たちが工具や部材の運搬に移り始めたころ。

　水車小屋の隅、日陰に差しかけた木箱のそばで、ユーリが休憩していると――

　一人の少女がそっと近づいてきた。

　親方の妹だった。

　先ほどまで兄の背中を見守っていた少女が、ぎこちなくスカートの裾をつまみ、頭を下げる。

「……あの、執事様。今日は……本当に、ありがとうございました」

　その声は小さかったが、はっきりと芯があった。

　ユーリが少し目を見開き、苦笑しながら答える。

「僕はたいしたことしてないよ。ただ、ちょっと運んできただけで」

「でも……あれがなければ、村は……きっと今頃、絶望してました」

　続けて彼女は、そばにいたリリアーナにも深く一礼する。

「リリアーナ様も……ありがとうございます。兄が、あんなふうに動くなんて、久しぶりです。あの人、自分からやるって言ったんです。信じられないくらい」

　リリアーナはその言葉に、少し驚いたように目を瞬かせてから、穏やかな笑みを浮かべた。

「それは、あなたのおかげですよ。彼に声をかけてくれたから、動いたんです」

　少女はふと視線を落とし、少し黙った。

　そして、ぽつりとこぼす。

「……でも、こんなこと、変じゃないですか？」

　ユーリが首を傾げる。

「変……？」

「うちの村って、普通なら流通する資材が、急に入らなくなって。最初は天候とか、事故だって思ってたけど……。でも、最近、必要な道具や材料だけ、都合よく“届かない”んです。毎回、同じ物ばかり」

　リリアーナの眉がわずかに動いた。

「それは……偶然にしては、できすぎていますね」

　少女は続ける。

「そして、“それならこちらをどうですか？”って紹介されるルートがあるんです。

　別の商人さんたち。でも、値段が倍以上で……しかも、領外の業者ばかり」

　ユーリは静かに目を細めた。

　口には出さずとも、頭の中で情報が繋がっていく。

（流通妨害、高額代替品の押し売り、経済的締め上げ……これは“潰しにきてる”動き？）

　少女は、ぽつりと吐き出すように言った。

「……誰かが、うちの村に“やめろ”って言ってるみたいで。

　全部、やめちまえって……そんな風に思えるくらいなんです」

　リリアーナが口を開きかけたが、その前に――

　ユーリが立ち上がり、そっと言った。

「詳しく聞かせてもらえるかな。その話、すごく重要だと思うんだ」

　その声は、柔らかく、でもどこか鋭かった。

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【あとがき】

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