婚約破棄された聖女は自由を謳歌する～お願いされても聖女には戻りません！～

030

　シャロン公国の大公邸。

　他の家々と大差ない一般的なその一軒家に、激震が走った。

「貴国の存続及び領有権を保障し、また、デサイア王国を植民地化した際には彼の国の領土を一部割譲する。その代わりに貴国は我が国に従属し、クリスの首を差し出すように。さもなくば貴国は明日にも滅亡するだろう……」

　ダイニングテーブルに座り、公国の王子はビクトルから届いた降伏勧告の書状を読み上げる。

　その表情は苦悶の色に染まっていた。

「先ほどの使者がよこした文だ」

　王子の向かいに座る大公は、どうしたものかと頭を抱える。

　齢70を超えて皺だらけとなった顔に、ますますの皺ができあがった。

「従属する分には理解できるが、クリスの首を差し出せとはどういうことだ？」

　王子の問いに、大公は「分からぬ」と首を振る。

　シャロン公国は王家も含めて世俗に疎い。

　ドーアの先代聖女の名前がクリスということを知る者はいなかった。

　もっと言えば現聖女の名前すら知らないほどだ。

「ただ、わざわざ降伏勧告にクリスを名指しするほどだ。ビクトルはよほどクリスにご執心と見える。従属は受け入れるがクリスの首は差し出せない……という回答では満足してもらえぬだろうな」

「でしょうな」と王子は頷く。

　大公は顎の髭を摘まむようにして撫でたあと、鋭い目つきで王子を見た。

「お主、この件はどうするのがいいと思う？」

「答えは決まっている。が、まずはクリスに事情を伺うのが先かと」

「そうじゃな。では、皆を広場に集めてくれ。クリスだけでなく、皆にこの件を話そう。国に関わることで隠し事をするわけにもいかんからのう」

「分かりました」

　王子は直ちに家を出た。

　◇

「大事な話って何なのだろう？」

　昼前、クリスは広場に来ていた。

　彼女だけでなく、全シャロン国民が集まっている。

　大公と王子から大事な話がある、と聞かされていたのだ。

（そういえば私、大公様と王子様のこと何も知らないや）

　クリスがこの国について知っている情報は限られている。

　ここに越してきた日にお爺さんから教わったことだけだ。

　つまり、ここで過ごす限り無税ということのみ。

　王族について知っていることも少ない。

　聖女は第三王女――王子の妹が務めているということ。

　あとは第一・第二王女が他国の一般人の家に嫁いだということ。

　大公や王子については、名前のみならず顔も知らなかった。

「レイはどこだろ？」

　クリスは顔を左右に動かしてレイを探す。

　しかし、なかなか見つけることができなかった。

　約2000人の人間が集まっているのだから無理もない。

「あっ、いたいた！」

　それでも見つけることができた。

　人だかりが左右に分かれてできた道をレイが歩いてきたからだ。

　彼の隣には、この町に来た日に話したお爺さんもいる。

　流石のクリスもハッとした。

「まさか……！」

　案の定、レイと爺さんは広場の中央に移動する。

　周囲の人間は十分な空間をあける形で囲んだ。

「集まってくれてありがとう。今日は大公ヒューゴラスとして、皆に話がある」

　お爺さんこと大公ヒューゴラスが口を開く。

　クリスの抱いた「まさか」は的中していた。

　お爺さんは大公で、レイは王子だったのだ。

（私が「お爺ちゃん」と呼んでいた人が大公様だったなんて。いや、それよりも……）

　クリスの目がレイに向かう。

　レイはその視線に気づき、クリスを一瞥した。

（レイが……王子殿下……）

　そう感じる節は今の今まで一度も無かった。

　これはクリスが鈍感なのではない。

　この国に一切の上下関係が存在しないからだ。

　同年代の人間はレイを呼び捨てで呼び、他の人と分け隔て無く扱っていた。

　ヒューゴラスのことをクリスが「お爺ちゃん」と呼ぶことも問題ない。

　レイだってヒューゴラスのことを「ジジイ」や「おいぼれ」と呼んでいた。

　同年代の他の人たちにしても似たようなものだ。

「実は今朝方、ドーア王国の国王ビクトルの使いが来た」

　これに対して悲壮感を漂わせたのはクリスのみ。

　他の人間の反応はまるで違っていた。

「あれ、王様ってたしかバルドレじゃなかったっけ？」

「代わったんじゃない？　ビクトルってたしか王子の名よ」

「そうだったのかー」

　あまりにも軽い。

　この国の人間はそれだけ他国に興味がないのだ。

　遊びに行くお金がないし、ここでの生活が気に入っている。

　他国の文化に興味がある者は早々に国を離れていた。

　レイの姉たちのように。

「それで、そのビクトル様がこんな国になんの用なんです？」

　中年の男が尋ねた。

　ヒューゴラスは頷き、話を進める。

「降伏勧告じゃよ」

「降伏勧告？」

「我が国にドーアの傘下に入れ――つまり服従しろと言っている」

「こんな何もない国にですかい？」

「本命はデサイア侵攻で、我が国はその道中にあるからに過ぎない。だからこの勧告に応じれば、我が国には特別な税を課すこともなく、今までとなんら変わりない自治権を保障するとある。むしろ領土は拡大されるかもしれん。デサイア侵攻がうまくいったあかつきには、デサイアの領地の一部を我が国に割譲するとのことじゃからの」

「それってどういうことです？」

　男は首を傾げた。

　それに対してレイが答える。

「ビクトルの勧告を言い換えるなら、連中がここを通ってデサイアへ行くことを認めろってことだ。聖女を誰にするかの指名権なども要求してきているが、これだって実質的には何もないのと同義だろう。元よりこの国では聖女に価値を見いだしてはおらん」

「なら降伏勧告に従えばいいんじゃないんですか？　その言い分だと、断ったら我が国に攻めてきそうだ」

　ヒューゴラスが「その通り」と答える。

「連中の要求を拒んだ場合、明日の朝に総攻撃を仕掛けるとのことだ。既にドーアの軍は国境付近で待機しているという。ビクトルは本気じゃろう」

「やっぱり従うしかない」

　男の発言に「そうだそうだ」と皆が同意する。

　そう、これだけだと勧告に従うのが一番だった。

　まともな戦力のないシャロンが刃向かうだけ無駄である。

「ところが話はそう簡単ではないんだよ」

　レイが言う。

「どういうことですか？　王子」

　男の口調は相手がレイでも丁寧だ。

　レイのことを「青年」ではなく「王子」と認識している。

　それは他の人間にしても同じだった。

「ビクトルはクリスの首を要求してきている」

　誰もが「えっ」と驚いた。

　クリスだけが「やはり」と呟いた。

「我が国の自治権を認めるし、税制度の統一など政治的な干渉をすることは一切ない上に、デサイア攻略後はデサイアの領地を一部割譲する。その代わり、我が国の領土をドーアの軍が自由に往来することと、我が国の聖女を誰にするかの指名権を認め、且つ、クリスの首を差し出すこと――ビクトルの要求をまとめるとこうなる」

　愕然とする一同。

「どうしてクリスが……」

　あちこちからそんな声が漏れる。

「俺もそれが知りたい」

　レイの視線がクリスに向いた。

「クリス、ここで話を聞かせてくれないか」

　クリスの周辺にいた人間が道を空ける。

　レイとクリスの間に人がいなくなった。

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