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　クリスは広場の中央――レイの隣に移動した。

　聴衆は固唾を飲んで成り行きを見守っている。

「レイ、まさかあなたが王子だったなんてね」

「隠していたつもりはなかったが、結果的にそうなってしまった。すまない」

「ううん、気にしないで。私も貴方に、いえ、皆に隠していることがあるから」

　クリスは聴衆に向けて言った。

「私はかつてドーア王国の聖女として過ごしていました」

「「「なんだってぇ！？」」」

　場が騒然とする。

　レイとヒューゴラスは「やはり」と呟いた。

「知っていたの？」とクリス。

「ビクトルが君の首を要求してきたから、ドーアについて簡単に調べたんだ。それによって先代の聖女がクリスという名であると分かった。ビクトルが執着する程だから、そのクリスが君のことなのではないかと思っていたわけだ」

「なるほどね」

「それで、どうしてビクトルはクリスちゃんの首を欲しがるんだい？」

　聴衆の男が尋ねた。

　これはレイやヒューゴラスも気になるところだ。

「私がビクトル様の計画に邪魔な存在だからです」

「どういうことだ？」とレイ。

「それを説明するには、私が聖女をやめるに至った経緯から話す必要がある。少し長いけど聞いてもらえる？」

「もちろん」

　レイが頷くと、聴衆も同時に頷いた。

「実は――」

　クリスはこれまであったことを包み隠さず話した。

　ある日いきなり聖女の任を解かれたこと。

　自分がサリーを聖女にするまでの繋ぎだったこと。

　サリーの質がビクトルの期待より低かったこと。

　それによってビクトルから聖女に戻るよう言われて断ったこと。

「こういう一悶着の末に、私はニクス王国に移住した」

　約1年半前にあったニクス王国でのこともしっかり話す。

　厄災戦、キーアの陥落と奪還戦。

　奪還戦で自分が刺されたことも忘れない。

　国の重鎮たるバロン公爵の内通と処刑も。

「バロン様はすごく立派な方だったから、処刑によって私を恨む人も出てきたの。ビクトル様がそこに付け入るのは目に見えていたから、そうなる前に国を離れることにした。それからの1年くらいは特に問題なかったんだけどね」

「そういうことだったのか」

　全員が納得した。

　どうしてビクトルがクリスにご執心なのか。

「聖女に戻そうとして、それが無理と分かったら殺そうとする……ひでぇ野郎だな、ビクトルって奴は」

　中年の男が唾を吐く。

　先ほどまで降伏に賛成していた者だ。

「本当よ。そんな性格だとこの国じゃ生きていけないわ」

　男の妻と思しき女が言った。

　彼女の言葉に他の連中も同意する。

「でも……この勧告は飲むしかないよ」

　そう言ったのはクリスだ。

「そうなのか？」

　レイが驚いた様子でクリスを見る。

「だってこの国にドーアの軍と戦うだけの力はないから」

「たしかにそうだが、君がいるじゃないか。ニクスでは単独でドーアの軍団を蹴散らしたのだろう」

「そうだけど、あの時だって兵士を倒したわけじゃない。魔女隊との力比べで勝っただけ。それに、あの時があるから今回は勝てないと思うの」

「どういうことだ？」

「ビクトル様は頭が切れる。同じミスを何度もするタイプじゃない。おそらく今回も私と戦うことを想定しているはず。その上で強気に迫ってきているということは、1年半前のようにはならないという自信があるってこと。私、とてもじゃないけど勝てる気がしないわ」

「だが、奴の要求を呑むということは、君の首を差し出すということだ」

「私の命だけでこの国が救われるなら、私はそれを受け入れようと思う。この国が好き、皆さんが好き、それになにより、大好きな貴方を守りたいから」

　クリスの真っ直ぐな瞳がレイを捉える。

　それを見たヒューゴラスが「決まりじゃな」と呟いた。

「そうだな、決まりだ」

　レイが頷く。

　聴衆も「だな」と続いた。

　そして、ヒューゴラスが話をまとめる。

「ドーアに対する返事は『ノー』。我々は徹底抗戦に打って出る。皆の者、それでよいな？」

「もちろんだ！」

「ドーアがいくらのものよ！」

「やってやろうぜ！」

「負けないわよ！」

　皆が勇ましく吠える。

「ちょっと待って！　どうしてそうなるの！？」

　慌てふためくクリス。

　それに対して、レイは笑みを浮かべた。

「この国に同胞を犠牲にしてまで生きたいと思う者はいないさ」

「そんな……！　私、まだここにきて半年なのに！　ダメだよ！」

「ダメじゃないさ。君だってそうだろ。ここにきて半年なのに、我々の為に犠牲になろうとした。同じことだ。君の力強い想いを聴けたからこそ、俺たちも決心がついた。もう迷いはない」

「そんなつもりじゃなかったのに……」

　声を震わせるクリス。

　そんな彼女をレイが抱きしめる。

「安心しろ、俺たちは負けない。どんな相手にだって」

　クリスはレイの胸に顔を押し当て、密かに涙を流す。

　そして、小さな声で「バカ」と呟いてから、顔を上げて白い歯を見せた。

「そりゃ負けないよ。戦うのは私の使い魔軍団なのだから」

「それは言わない約束だ」

　このやり取りを聞いたヒューゴラスがゲラゲラと笑い転げる。

「よーし、戦争になるなら武器が必要だな！　婆さん、武器を持てい！」

「武器なんてあるわけないじゃろ！　鍬でも振りんしゃい！」

「鍬か！　立派な武器じゃねぇか！　よし、俺は鍬で戦うぞー！」

「私は草刈り鎌よ！」

「俺は包丁だ！」

　クリスの背中に闘志の漲った皆の声が響く。

　セリフは頼もしくないのに、なぜだか頼もしく感じた。

　かくしてシャロン公国は、建国以来初となる戦いの道を歩むのだった。

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