リヒターズガーディアン 〜 I・青春後夜編 〜

page 39 : 連携

───翌朝。

猫好きA、蛇遣いは別室に移ったため、梨人は快適な一人部屋ライフへと戻っていた。

そして、いつも通りアラームで起きる予定のはず──だったが。

「梨人〜〜！朝だぞ〜〜、起きろ〜〜！」

蛇遣いが、部屋の入り口からズカズカと中へ入ってきた。

(なんで、朝っぱらから元気なんだよ……。)

機嫌悪そうに目を覚ました、梨人。

半目の彼のもとに、蛇遣いの後ろから猫好きAがやってきた。

「おはよう、梨人。今日は、スクールに行く日だろう？恵さんから聞いた。」

眼鏡をかけた梨人は、ふたりがなぜか、さっぱりとして見えた。

寝起きの重さが、どこにも見当たらない──。

よく見ると、ふたりとも首から白いタオルを下げていた。

「おはよう。ふたりとも……朝シャンしたの？」

「ああ、朝の運動を終えてきたところでね。汗を流したくて、美雪(ヨシユキ)さんに許可をもらってシャワーを浴びたんだよ。」

「朝から、運動って。すごいね……。」

「梨人も、明日から一緒にどうだ？？」

「いや、僕はいい……大丈夫。」

梨人は、まだ寝起きのおぼつかない足どりで一階へと降りていった。

シンと静かな梨人の部屋には、ふたりが残った。

「マスター。やっぱり……テンション低いね、梨人。」

「間違いなく、ア(・)レ(・)のせいだな。あんなことがあったんだ、誰だって行きたくなくなる。」

ふたりは梨人の記憶を覗いたことにより、彼の心情への解釈が深まっていた。

蛇遣いは頭を抱え、猫好きAは顎を抱え。考えた先に、同じ答えへと行き着いた。

「なあ、ボス……」

「ねえ、マスター……」

ハモったふたりは順序を譲り合うと、最終的に猫好きAが話し始めた。

「マスター、今日一日、梨人を尾行してみないかい？」

「お、俺も同じこと考えてた。でも、尾行ったって……家の仕事がなぁ。」

「そんなの、先に終わらせてしまえばいい。私たち、早仕事は得意だろう？」

そういうと、猫好きAは長い爪を剥き出し、どこからか出した薄いハンカチで磨き始めた。

ふたりは早いところ、家事を片付けてしまう算段のようだ。

────待夜家の玄関にて。

朝食と支度を済ませた梨人は、浮かない顔で靴紐を縛っている。

「梨人。」

猫好きAに呼ばれた梨人は、顔をあげる。

「手、出してごらん。」

無言で差し出された梨人の手に、何かを握らせた。

「はい、プレゼント♪」

(……なんだ？)

笑顔の猫好きAに怪しさを覚えながらも、言われた通りに手を開く──

すると、そこには、いつかに見た知らない銘柄のキャンディーがあった。

「これ、好(コウ)の国の……？」

「そう、スネイルズのコーヒー飴。稀に、力を使いすぎると低血糖を起こすから常備していてね。梨人にもあげる。舐めると、リラックスできるよ。」

「ありがとう。後で食べるよ。」

コーヒー飴を制服のポケットにしまった梨人は、猫好きAに小さく手を振ると、家を後にした。

「いってらっしゃい。」

「気をつけてな！！」

こちらを振り返る梨人は、微妙な顔をしている。

家の窓からは、猫好きAと蛇遣いによる、見慣れない見送り。

ふたりは窓から身を乗り出し、梨人が見えなくなるまで見送った。

「──で、ボス。どうやって梨人を追跡するんだ？」

「ああ、それなら大丈夫。さっき、洗面所で梨人の背中にマーキングをした。辿れば、居場所が把握できるよ。」

猫好きAは、身だしなみを整える梨人に絡むフリをして、制服に猫印(びょういん)を施していた。もちろん、この猫印は彼にしか見えないものだ。

「じゃあ、まず俺らがやるべきことは……」

「ミッションをこなすこと、だね。早速、取り掛かろう。」

ふたりはそれぞれ、待夜家での分担を全うするために動き出した。

キッチンでは、蛇遣いがチャカチャカと仕事をこなしていく。

「──でね、この俳優さんがね。渋くて良いのよ〜。この前は朝ドラにも出てて──」

「うんうん、確かに。渋くて良い感じ。」

(ん………？)

泡だらけのスポンジを握った蛇遣いが顔を上げると、リビングでは恵と猫好きAがお茶を啜(すす)りながらテレビの前で談笑していた。

「おい、ボス……じゃなくて、好さん？洗濯機が回っている時間は、暇なはずだよな？それなら、食器拭くの手伝ってくれよ。」

「──何を言ってるんだい。私は洗濯担当じゃないか。」

「だから……連携だよ、レンケイ！！ボスは、家事というものをまるで分かっていない！！洗濯だって、二人でやればいいだろ、この後予定があるんだから。効率重視！」

「そうよね〜？確かに、協力って大事よね〜。」

蛇遣いの言葉に、恵も頷く。

しょうがないな、と猫好きAはソファから腰を上げた。

「そういえば、ふたりとも。この後、予定があるって……どこか行くの？」

リビングから、恵が話しかける。

「ああ、梨人の高校の近くを散策しようと思って。」

「ええ？散策って言ってもねえ……岳陵(ガクリョウ)は特に何もないわよ？」

「いいんです。その、岳陵の街並みを見られるだけで。」

そう言う猫好きAは怠そうに、蛇遣いの横で濡れた食器を拭き始めた。

「じゃあ、今日お昼は？帰ってこない？」

「うーん、そうですね。午後は空けてしまうかも。夕方には、ちゃんと帰ります。」

「じゃあ、軽くだけど今から、お昼作るから！持って行って。」

「えっ！そんな、いいんですか？」

蛇遣いが、嬉しそうに顔をあげる。

「いいわよ〜？ふたりは、おにぎりとサンドイッチ、どっちがいい？」

「じゃあ、私は……おにぎり。」

「うーん、俺…も……おにぎり？」

蛇遣いは、恵の手間を考えて、咄嗟に回答をおにぎりに寄せた。

「コルク、本当は……？」

恵は、蛇遣いが自分に気を遣って意見を曲げたことを見通していた。

眉を曲げて笑う彼女を目の前に、蛇遣いは子供のように素直になった。

「じゃあ、俺は……サンドイッチで。」

「了解！好、具は梅干しと鮭でいいわよね？」

「うん。ありがとう、恵さん。」

恵は、ふたりが片付け終えたキッチンに立つと早速、お弁当作りに取り掛かった。

───二階、バルコニー。

「おい、ボス……ちょっと雑すぎやしないか。」

「え？？」

ふたりは、洗濯物を干している最中──。

蛇遣いは、家事に慣れない猫好きAにイラつきを抑えきれない様子。

「これだと！シワになっちまうんだよ！！」

「え〜、大丈夫じゃない？」

猫好きAはバルコニーの縁(へり)に寄りかかり、ハンガーを指の先で回している。

「いつも俺がボスのワイシャツ、きっちり干してるの知ってるか？時にはアイロンだって……」

「ああ。いつもすまないね。感謝してる。」

「ったく……。」

ニコリと笑う猫好きAを見て、蛇遣いは彼に教えるのを諦めた。

「はぁ……もう、分担は無し。明日からこの連携スタイルにしよう。それが、この家の為だ。」

(皆に、シワだらけの服を着させるのは……流石に。)

──気分が乗っていないときのボスに、何を言っても同じだ。

「マスターがそういうなら、そうしようか。」

猫好きAはカゴからバスタオルを浮かせると物干し竿に掛けていった。タオルなら、シワは大して関係ない。

「飛ばされないように、しっかり止めないとダメだからな。」

「はいよ。」

蛇遣いの言う通りに、洗濯ばさみを手元に引き寄せた猫好きAは何かを察知したのか、力の使用を解除した。

浮力から解放された洗濯ばさみが、カコンと彼の足元に落ちる──

目を見開く猫好きAは静かに、蛇遣いへ目線を送った。

「何か──来る。」