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page 38 : 年齢確認　

「ねえ、そろそろコンビニ行くなら、動かないと。夕飯になっちゃうよ。」

「ああ、そうだね。トランプは一旦、ここまでにしよう。」

梨人の声掛けで、家からすぐ近くのコンビニ、ノーソンへ向かうことにした。

猫好きAと蛇遣いは早速、恵がチョイスした上着をTシャツの上に羽織った。

「にぃにたち、どこ行くの？」

トランプを持ったまま、後を付いてこようとする紘を、梨人は説得する。

「すぐそこまで、用事を済ませに行くだけだから。紘は留守番、頼むな。」

「え〜〜イヤだ！皆で行きたいよぅ……」

梨人に留守番と言われて、ぐずり始めてしまった紘を蛇遣いがなだめる。

「いいか、紘。お前は……リトルレディだ。」

「リトルレディ……？」

「ああ、そうだ。ほら、もう外も暗くなってきてるだろ？こう言う時、本物の賢いレディは、こう思うんだ。"転んだりしたら大変！危ないから、今晩はお留守番することにしましょ"って。だから、リトルレディの紘も、お留守番できるか？」

猫好きAも同様、彼らは紘を"リトルレディ"として扱う。

幼い割に、少しおシャマな紘は、この設定を嬉しく思っていた。

「うん、ひいは、プリンセスだから。ちゃーんと待ってる。」

「フフッ……リトルレディの次は、プリンセスって……アッハハハハ！」

堪えきれなかった梨人が、笑い始めた。

梨人の中の紘は可愛くても、プリンセスのようなお淑やかなイメージなど皆無であった。

「いいじゃないか。レディは皆、プリンセスってことさ。」

「もうっ……にぃに！なんで笑うのっ！！笑うなっ！」

騒がしくなってしまった玄関先から、蛇遣いが恵へ声をかける。

「恵さーん、梨人にコンビニ案内してもらうので。行ってきますね。」

「あら、気をつけてね。なるべく、早く戻ってくるんだよ。」

ギイッ──自称プリンセスの紘に留守番を任せ、梨人とふたりは玄関を出た。

「ふうっ……寒いねえ。」

暗い夜道を、揃って歩いていく。

「こんばんは。」

「「こんばんはー。」」

梨人に続いて、ふたりも犬の散歩をしている近所の人に挨拶をした。

「こんばんは〜。」

相手も挨拶を返し通り過ぎるが、少し歩かないうちに犬がその場から動かなくなった。

「あれ、ゴロウ。どうしたの？」

飼い主が呼びかけるも、尻尾を巻いてその場に座り込んでしまった。

プルプルと震え、身体は縮こまっている。

犬のゴロウは、この一瞬で人間には分からない「何か」を感じとっていた。

梨人の後ろを歩くふたりに──異形のオーラを察知したのだ。

「変ね……寒いのかしら……」

飼い主は仕方なく、ゴロウを抱き抱えると散歩を中断して、帰路についた。

犬のゴロウを震え上がらせたとも知らないふたりは、上着のポケットに手を突っ込み呑気に梨人の後ろをついて歩いていた。

「なあ、さっきの犬。光ってたな。」

「人間界では、ああいう犬種が今の流行りなんだろうね。さすがは、下界。そこのところは最先端だ。」

「いや、勝手に話を進めないで。あれは、安全のために光る首輪をつけてるの。」

「ええ？なーんだ、近未来的なものじゃないのか。」

「当たり前でしょ。日本を、何だと思ってるの。」

くだらない会話の先に、コンビニという目的地が見えてきた。

「ほら、あの看板。あれがノーソンだよ。」

「へえ、牛のマークなんだね。」

猫好きAの目線の先には、モオ〜〜っ！という鳴き声が聞こえてきそうな牛のマークが光っている。

「ノーソン以外にもね、コンビニって色々あるんだよ。」

「なーるほど。分かったぞ、コンビニっていう種類のお店なんだな？」

「まあ、そんな感じ。」

梨人たちは、ノーソンの中に入った。

「らっしゃっせ〜。」

「おお、ここが──！」

白い蛍光灯の下(もと)、ノーソンの商品棚には色とりどりの商品が並べられている。

蛇遣いは端から、ゆっくりと商品を見ていく。

「へえ……コンビニには、本も売ってるんだね。」

猫好きAの目の前には──グラビアのお姉さんがセクシーポーズをキメている週刊誌。

「ちょっと！そんなもの、まじまじと見ないでよ……！」

梨人が、慌てて猫好きAの腕を引っ張る。

「そんなものとは、失礼だね。観光書の一冊くらい持っておいたっていいだろう？日本に来たばかりの初心者なんだから。」

「えっ？観光書……？」

梨人が本棚を見ると……週刊誌のすぐ横には「日本の観光ガイドブック」と書かれた雑誌が置かれていた。

(う、うわ〜！これは……恥ずかしすぎるっ！！)

早とちりしてしまった梨人は、顔に出さないように気をつけた。

「ああ……そうだね。それは必要だよね。うん。」

「──だろう？やっぱり、現地に来たからには必要だよね。」

猫好きAは素早く観光書をカゴに入れると、デザートコーナーへと足を進めた。

(ああ、なるほど……。梨人は、私があの女性を見ていたと思ったのか。若いねえ。)

梨人のリアクションから推測した猫好きAは、フフと笑みを浮かべた。

(──知らない女の露出なんて、面白みもない。)

彼は大して、他人のナイスバディに興味は無いようだ。

「梨人、おすすめは？」

猫好きAの後ろから、梨人がひょっこりと顔を出す。

「えーとね、僕はコレと……コレが。好きだよ。」

「うん、いいね。それを買おう。」

猫好きAは、杏仁豆腐とロールケーキをカゴに入れた。

「これは……留守番プリンセスに。」

猫好きAは留守番をしている紘へと、隣に置いてあった苺のミニケーキも追加した。

「あ、そうだ。食後に、皆の分のデザートも買おうよ。」

梨人が、粋な提案をした。

「いいねぇ。どれにするんだい？」

「うーん、アイスとか？」

ふたりは、冷凍コーナーへと回った。

商品棚、一つ挟んだ向こう側には蛇遣いがいる──

「す、すげえラインナップ……！」

気になったお菓子をあれこれ、手に取っていく。

「あっちも、色々ありそうだな。」

じゃが棒とカルパス、それに色々とお菓子を抱えた蛇遣いは飲料コーナーの前で立ち止まった。

「お、お〜〜〜〜〜？！」

ガラス張りのショーケースに、張り付きそうなほどに近寄る。

中には……上空では見たこともないパッケージの酒がたくさん並んでいた。

「天国か？この一角──」

自ら黒樽(酒場)を営む蛇遣いは、大の酒好き。

完全に、目がハートだ。

「今日は、晩酌日和だな〜〜〜♪ こんな良い日は、無いな〜〜〜♪そうだ、ボスの分も選ばないとな〜〜♪ 梨人は……梨人は…… 」

ハイになった蛇遣いは、変なテンションでお酒をチョイスしていく。

まだ未成年の梨人には、マッコリに見た目が似たヨーグルト飲料を選んだ。

「──これで、全部かい？」

ATMから円の出金に成功した猫好きAは、満タンのカゴをレジに出した。

上着のポケットには──分厚い札束が、生で入っている。

「お会計、お願いします。」

(すっげえ綺麗なにいちゃんだな……それに、デカイ……)

猫好きAの異質さに気を取られながらも、店員のおじさんはカゴの中を確認すると、奥にはいくつもの酒が入っていた。

(ええっ、誰だよ！酒なんて入れたの！！しかも、あんなに……！)

知らぬ間に追加されていた酒類に、梨人は動揺していた。

(はぁ……僕がしっかり確認するんだった。)

蛇遣いの方を見るも、彼は何もわかっていない様子。

店員のおじさんは、チラリとこちらを見た。

猫好きAの、どこか冷ややかな黄色い瞳と目が合う──。

(大人であろうが……一応、聞いておかないとな。)

おじさんは缶の酒に手を置くと、猫好きAに伝えた。

「すみません、お客様。只今、年齢確認を強化していまして。身分証の提示にご協力ください。」

「……なんて？身分証？」

「身分証……あ。」

蛇遣いと、猫好きAは顔を見合わせている。

身分証が無い＝酒類が買えないということに気づいたようだ。

「えっとですね、ナンバーカードか運転免許証など確認できるものをお持ちで……」

───トン。

蛇遣いが、店員のおじさんの額に指を突き立てた。

(んっ？なん…………だ………？)

掴んでいたバーコードリーダーを落としたおじさんは一瞬、グリンと白目を剥いた。

蛇遣いは、この一瞬でサッと目の前のレジから酒の缶を回収する。

「しょうがない。ボス、他を会計よろしく。」

「はいよ。」

体勢を立て直した店員のおじさんは、何事もなかったかのように「いってーん、にてーん」とカゴの中の商品をスキャンしていく。

「は〜あ。結局、買えなかった。お酒……」

レジの反対側では、蛇遣いが文句を言いながらも酒の缶を商品棚へと戻している。

レジと、蛇遣いの居る商品棚の方向と──交互に見た梨人は、ため息をついた。

(またやったよ………記憶操作。)

家族にかけられたものとはまた、違うものだろうか……？

いざ、他人が操作されているところを見たら正直、圧倒されるところがあった。

怖いとかではなくて……ただただ、異様。

それに、考えてから行動に移すまでが恐ろしく早かった。

猫好きAは、隣で考え込んでいる梨人を気に掛けた。

「梨人？大丈夫かい？」

「え、う、うん……？あ、大丈夫だよ？」

いきなり話しかけられて少し、きょどってしまった。

酒が買えなかったことを悔やみながらトボトボと帰ってきた蛇遣いを見て、猫好きAもまた、深いため息をついた。

「ありがとうございました〜。」

レジを済ませ、店を後にするふたり。

一方、梨人は店員のおじさんに話しかけた。

「あの、体調とか悪くないですか？」

「ん？なんだ、急に。もしかして俺、顔色悪いか……？」

「ああ、いえ。少し、疲れてそうに見えて……」

梨人は、咄嗟に誤魔化した。

「本当か？でも、言われてみれば……確かに、疲れてはいるかも。心配してくれてありがとな。良い子だな、君。」

「いえ、何かあったら大変だと思っただけなので……じゃあ、お仕事頑張ってくださいね。」

「おう、君も気をつけて帰れよ。」

梨人が店から出ると、駐車場で袋を持ったふたりが待っていた。

「なんだ、あの店員さん知り合いだったのか？」

「ううん、知らない人だけど。誰かさんのせいで、おじさんが心配になっちゃって。気分悪くないですかって一応、聞いたんだよ。」

「ほら。マスターが人間相手に好き勝手すると、梨人に負担が回るの。分かる？」

猫好きAは、光る目で蛇遣いを睨んでいる。

流石に酒に突っ走ったことを反省しているのか、蛇遣いは縮こまっていた。

「いや、でも。あの場は、ああでもしないと怪しまれたと思うから。仕方なかったよ。」

梨人がフォローを入れたところで全員、元来た夜道を歩き始めた。

「……いや、さっきのは完全に俺が悪かったよ。年齢確認されるとは思っていなくて、その……ごめん。」

しょぼくれた蛇遣いが小石を蹴りながら、猫好きAに渡されたレジ袋を両手に揺らしている。

「今度から、父さんか母さんと一緒に買いに行けばいいよ。ね？」

梨人が、反省モードの蛇遣いを励ます。

そんなふたりを見て猫好きAは独り、冷気の上に白い息を吐きながら夜の空を仰いでいる。

(身分証、ねえ……どうにかならないものか。)

梨人と蛇遣いの後ろ──黙り込んだ彼は、コツコツと革靴を鳴らしながら歩いた。

力の使い方には、要注意。