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砕け散った赤い宝玉を握りしめていたのは――他でもない、クロだった。
重苦しい空気が大広間を凍り付かせる。
すべての視線が一斉に彼に注がれた。
「お、俺が……やったのか？」
クロは血に滲む自分の手を呆然と見つめた。
――場面は数分前に遡る。
クロの身体は震え、足は地面に縫い付けられたように動かない。
逃げたい。ただ逃げてしまいたい。
しかし、その目に飛び込んできたのは――命を賭して人々を守ろうとする二人のS級ハンターの姿だった。
その瞬間、クロの胸に新たな炎が灯る。
「彼らにできるなら……俺だって、何かをやらなきゃ。
一度でいい、たった一度でいい……俺も挑まなくちゃ！」
その決意が、クロを突き動かした。
皆が躊躇する中、ただ一人――死を呼ぶ宝玉を砕いたのは、クロだった。
――現在。
溶岩の力を操るS級ハンターは、全身血だらけになりながらも大笑いし、クロの背中を力強く叩いた。
「よくやったな、小僧！」
痛みに膝をついたクロだったが、その言葉に胸が熱く震えた。
生き残った人々は、恐怖に縛られていたはずの心を解き放ち、次々に歓声を上げ始める。
歓声は涙や荒い息遣いと混ざり、大広間を揺るがした。
群衆の一人が叫ぶ。
「あれはクロだ！ あの才能試験に出場していたクロだ！」
歓声は波のように広がっていく。
「クロ！ クロ！ クロ！」
クロは戸惑い、目を見開いた。
「俺が……認められている……？」
頬を赤らめ、ぎこちなく笑みを浮かべながら、両手を高く掲げて皆に落ち着くよう合図する。
その時――遠くに光の門が開いた。
そこから階段が現れ、上方へと続いている。
人々は一人、また一人とそこを通り抜け、外の世界へと送り出されていった。
だが出口はそれぞれ異なり、皆は違う場所へと飛ばされる。
クロが目を開くと、そこは荒れ果てた鉱山の入口だった。
彼が登録した任務は採掘調査にすぎなかった。
だが今、彼が体験したものは――まるで別次元の戦場だった。
ほどなくして、サイレンが鳴り響く。
警察、救急隊、治安部隊がなだれ込み、負傷者を救助し、死者には白布がかけられる。
そこには重苦しい悲しみが漂っていた。
今回の事件はあまりにも多くの犠牲を出した――未曾有の大惨事だった。
クロはまだ呆然としていたが、すぐに押し寄せたのは大量の記者たちだった。
カメラ、フラッシュ、突き出されるマイク。
矢継ぎ早に投げかけられる質問。
「あなたがあの怪物を倒したのですか？」
「宝玉を砕いた瞬間、どんな気持ちでしたか？」
「戦いの詳細を教えてください！」
「これは事前に計画していたことですか？」
クロは真っ赤な顔で半歩後ずさり、狼狽する。
心の中で呟いた。
「俺……ただ拳を一発叩き込んだだけなのに……なんでこんな大事に……？」
だが、人々の目は違っていた。
彼を見つめるその瞳には――尊敬と希望が宿っていた。
