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人々が黒の周りに押し寄せ、マイクが突きつけられ、フラッシュが絶え間なく光った。彼はほとんど息ができないほどだった。
「君は宝玉を壊した時、何を考えていたのか？」
「最初から計算していたのか？」
「危険に飛び込む動機は何だったのか？」
次々と質問が浴びせられる。黒は顔を赤らめ、頭をかきながら気まずそうに答えた。
「えっと…あの時は…やるべきだと思っただけで…。うーん…実は特に理由なんてなくて…ただ…みんなを助けたいっていう気持ちが…強すぎて、抑えられなかったんです…」
記者たちは一斉にメモを取り、カメラは彼の表情一つひとつを捉える。黒が戸惑えば戸惑うほど、その言葉は大きく膨らんでいく。彼は少し誇張して話を盛ったが、誰にも確かめられるはずがないと確信していた。
「…何というか、考える暇もなかった。ただ一つ、頭にあったのは——もし自分がやらなければ、誰も生き残れないってことだけだったんです！」
その答えはカメラ越しに、彼をこれまで以上に英雄的で崇高な存在に映し出した。
その後、黒は医療スタッフにより手当てと検査を受けた。事情聴取も行われたが、思ったほど厳しくはなかった。彼はまだ若く、英雄として認められていたため、手続きはすぐに終わり、家へ早く帰ることができた。
ベッドに横たわり、ようやく息をつこうとした瞬間、携帯電話が鳴り続けた。ハデッシュ市のニュースサイトは黒の写真で溢れ返っていた。トップ記事には大きな見出しが躍っていた。
「若き英雄アイスデン・クロ——わずか15歳にしてエラー・ダンジョンで数十人の命を救う！」
黒は目を見開いた。記事の中には称賛の言葉が溢れていた。
「15歳の少年が成し遂げた驚異的な偉業！」
「ソララの未来が現れた！」
「クロという名は狩人の世界に響き渡るだろう！」
慌てていくつかのエンタメアプリを開くと、SNSは彼の写真だらけ。インタビュー映像を切り抜き、派手なエフェクトを加えた動画、震える声を勇ましい名台詞風に編集したものが拡散されていた。それを見て、黒は赤面しながらも心の中では興奮が爆発していた。
「ほんとに…？ 俺ってこんなにカッコよく見えるの!? うわぁ…心臓が破裂しそうだ!!」
黒は自分がこれほどまでに有名になるとは夢にも思わなかった。ましてや…実際には自分はほんの小さな役割しか果たしていないのに。だが、幸せの裏側には不安が忍び寄る。公式ニュースを読み進めると——
それは普通のダンジョンではなく、「エラー・ダンジョン」と呼ばれる、最近世界各地で発生している異常現象であると判明した。報告によれば、大陸ソララ全体で既に三つのエラー・ゲートが確認されている。黒が対峙したのはその一つに過ぎなかった。
第二のゲート——はるかに難易度が高く、Sランクハンター四人の命を奪った。計り知れない損失である。
第一のゲート——それ以上に悲惨だった。一人も生還者はなく、中にいた全員が死亡。ゲートが再び開いた時、残っていたのは無残に変形した死体だけだった。
そこまで読んだ黒の背筋は凍りついた。
「自分は…ただ運が良かっただけなのか…？」
多くの専門家や学者、狩人協会が仮説を立てていたが、いまだ解明はされていない。エラー・ゲートは規則性なく出現し、そのたびに悲劇をもたらす。
黒が受けた注目と期待は、思っていた以上に重いものとなっていた。
その時になって初めて、彼は自分がなぜこれほどまでに有名になったのかを理解したのだった。
