第１９話 「人造型能力者」
調度品は部屋の真ん中に円卓型のテーブルと、八人分の丸椅子があるのみの簡素なものだった。
部屋は学校の教室が二、三個分が優に入るくらいの広さで、話はウテミア宮殿の最上層であるドームの中で行われることになった。
雨宮は長話になるので飲み物を淹れてくると階下へ降りたので、ショウたちは椅子に腰かけて待つことにした。会話しやすいようにと一つ飛ばしの位置取りにしたが、ショウは生来自分から話しかけるタイプではないので、無言の時間が流れる。
浅輝は全く気にせず、せっせと風呂敷を広げると、弁当箱の蓋を開けた。
「待たせたな。時間はまだあるので、たっぷり話せるぞ」
持ってきた如何にも高級そうなティーカップを三人の前に置いていく。
全員が用意した弁当箱を広げたところで、ファナンが口を開いた。
「話の続きですが、今から六年前に起こったのが第二次魔導大戦と呼ばれる戦争です。実は魔法使いの中に魔法指輪をつけていない人間がいたのです」
「魔法指輪をつけてないって、無国籍の人間はＩＳＯの処罰対象になるって雨宮に聞いた覚えがあるんだけど」
ちらりと視線を合わせると、雨宮は首肯してみせた。
「その通りです。ＩＳＯが発足して以降は、魔法指輪という監視システムにより正式な手順を踏む以外に魔法使いになることが出来ず、問題にはならなかったのです」
「そういうこと。正式な手順ってところが味噌だけどね」
浅輝が悪戯ぽく口の端を上げる。
「魔法指輪には監視以外にも、魔法の行使を制御する機能も備わってるのは知ってるかしら？ わかり易く言うと、指輪をしている人間には魔法を使えない。でも、ここにいる三人は使える。それはなぜか。雨宮はＩＳＯの職員だから、管理者権限で制御を無効化できるのはわかると思うけど、なら私やファナンは？」
唇にティーカップをつけ、一拍間を置き、受け皿に戻した。
「抜け道は必ずあるのよ。ファナンは私の護衛の任務に就くっていう大義名分の元、ＩＳＯが発足される前の十四年前に戦死していることになっているのよ。私たちが持っている魔法指輪はその当時に作成されたものだから、ＩＳＯの監視システムが組み込まれてないってこと」
「おかげで使い捨てにしないといけないので、勿体なくはありますけどね」
ファナンが肩をすくめてみせた。
そういえば宝石部分が動力になっているとか言っていたような気がする。
「十年前にも同じことを考える輩が多数おってな。魔法の力に溺れた連中だ。結局は魔法指輪の魔力を使い切り、補充のために新規に切り替えたのだが、問題の本質はファナンと同じように死んだとされた人間がいたことだ」
「死んだことにして監視を逃れるメリットって、制御なく魔法が使えることだろ。そのメリットよりも魔法指輪を使えるメリットの方が大きいから皆切り替えたって話じゃないのか？」
「指輪の精製技術を持ってるのが魔法道具生産部門のメンバーだけだったらね」
浅輝はテーブルに左肘をつけ、拳の上に顎を乗せた。
「死んだと思われていた魔法使いは、魔法道具の生成法を知った者だったのです。葵沙那様を護衛するようにと、私に任務を与えたのは現皇帝ということもあり、ＩＳＯ発足時も同じ輩がいるかもしれないと、過去に遡り徹底的に洗うようにと助言した経緯があります」
「見つからなかったってこと？」
ファナンは首を左右に振り否定した。
「いいえ、魔法王国とＩＳＯをなめてはいけません。断言しますが一〇〇％見つかります。魔法指輪の魔法検知システムは、装着者だけでなく周囲にも影響を及ぼすからです。十万人もの魔法使いが世界中に溢れる中、隠れ通すには魔法を一切使わないことでしかあり得ないのです。私たちは使い捨ての魔法指輪を持っていることからもわかると思いますが、一切使わなかった側の人間です」
なるほど、と納得した。確かにそれでは本末転倒だ。
「ファナンの言うように、不正に魔法指輪を精製した輩は処罰し、他に仲間がおる可能性もあったので、心を読む魔法を使い芋づる式に検挙したのだ。その結果、とある組織へと辿りつき、第二次魔導大戦へと発展する」
「そ、とんでもない研究をしていた、とんでもない化け物との戦いよ」
浅輝は肘を突いた姿勢のまま、スプーンでティーカップの中をかき混ぜた。
「化け物って……まさか、キメラみたいなモンスターとか言わないよな……」
瞬時に思い浮かんだのはＧＳＯで登場する鳥頭の人型モンスターだった。
「いずれそういう研究もしていたかもしれないわね。非人道的っていう意味では大差ないのかもしれないけど。組織のやっていた研究ってのは、人工的に能力者を生み出せないかっていう、人体実験だったのよ」
ショウは向かって左側に座る雨宮を一瞥した。
「雨宮がさっき言ってた、いいタイミングで話題が出たっていうのは、こういうことなのか」
「魔法の正式名称が『劣化型原初能力ｖｅｒ自然』と言ったのは覚えておるだろう。能力は天災を操ること。逆に《雷帝》は天災を鎮める能力。更に《厄災》はそのどちらでもない、詳細不明の第三の能力なのだ」
「――ってことは、二人の能力は自然の能力を操るわけでも、魔法でもないってことになるのか」
「そ、正解」
正面に座る浅輝がスプーンをショウに向けて差した。
「私の原初能力は、過去を書き換える能力。さっき雨宮と戦ったわけだけど、あれはあの程度で殺されるなら《厄災》と戦う資格なしってことで不合格にする予定だったのよ。死んだ過去を書き換えて生き返らせるまでがワンセットでね。ま、勝手に生き返ってきたわけだけど。法則変化って言ってたから、自然現象を無視するって考えるのが妥当ね。死体が生き返るってのはまさに法則変化だわ」
浅輝の説明を今まで目にしてきたことに当てはめてみた。重力を無視して浮かぶウテミア宮殿。湖の上を歩く現象。それだけではない。ファナンと戦っていた時、雨宮は手のひらで全ての攻撃を受け止めていた。
「ファナンさんとの戦闘も？」
「うむ。手のひらで受け止めればダメージを受けないというルールにしたのだ」
「何だよそれ、無茶苦茶な能力じゃないか……」
「火や水を出したりする魔法も似たようなものであろう」
「う……、まあ、そうかもしれないけど」
痛いところを突かれたと、腕を組んで唸った。
「とにかくよ、その無茶苦茶な能力である原初能力を作り出せないかってことで、人体実験をしていた組織があったってことよ。わざわざ言うまでもないと思うけど」
「《厄災》の息のかかった残党たち」
「そういうこと。当時は今ほどの人数がいなかったとはいえ、八万人もの魔法使いを擁する魔法王国の連合国に対して、百人にも満たなかった残党との武力の差は歴然。誰もかれも簡単に制圧して終わりだってことで重要視していなかったわ。でも、そうならなかった」
「完成していたわけではなかったのだ。それでも奴らは劣性と見るや、実験体を戦場に投入したのだ。そして妾たちは、甘く見ていた。人体実験の内容はこうだ。狭間世界の大気には膨大な量の魔力に溢れておるわけだが、それを人体に直接注入することで、能力者を生み出せないかというものだった。そんなことで能力者を生み出せるかは甚だ疑問ではあるが、それでも強すぎた。足並みの揃わぬ連合国では勝てぬ程にな」
「足並みが揃わないって？」
「第一次魔導大戦が終戦ではなく休戦状態だったからですよ」
すっかり解説者の役回りになったファナンが横から入ってきた。
「万の勢力でも勝てなかった禁魔具の獣をたった一人で倒した緑王・天咲水音。表だって誰も口にはしませんが、能力者だというのは皆気づいているのです。能力者には誰も逆らえない。だからこそ、本音とは裏腹に従っているに過ぎないのです。組織から国に名を変えたとはいえ、元々は敵だった者同士。仲良く協力して戦えると思いますか？」
「結局ここでも利害とかそういうのが邪魔すんのかよ……」
「それが戦争。だからこそ戦争と呼ぶのだ」
表情一つ変えず言う雨宮に、ショウは反論しなかった。
世の中綺麗ごとだけじゃどうにもならないってことがわからない年齢ではない。人の生き死にを天秤にかけるのが戦争。理解することと感情の制御は別物であり、ショウの中でもやもやしたものだけが蓄積されていく。
「下手に戦力を投入し消耗すれば国力に差が生まれる。その隙を他の国に突かれることを嫌った国王たちは戦争参加に消極的な姿勢でした」
「それでも最終的には勝ったんだろ？」
オレの切り替えしに、雨宮は苦笑いを浮かべた。
「ずいぶんと簡単に言ってくれるな。勝つには勝ったが、数で押し込み消耗戦に持ち込んだからこそだ。組織曰く最高傑作とされた実験体を無力化するのに、最終的に五英傑五人がかりと正直情けない体たらくだったのだからな」
「五英傑って？」
これに雨宮ではなく、浅輝が少し考え込むような仕草をしてから、ショウに向き直る。
「んー、雨宮を第一次魔導大戦の覇者って呼んでるでしょ。同じように、第二次魔導大戦を勝利に導いた五人を五英傑って呼んでるのよ。五人全員が【賢人会】以上のすっごい強い連中よ――もしかしてその辺の説明ってまだだったり……しそうね、その顔」
面倒臭そうにため息をつくと、ファナンに「パス」と言って手を振った。
「一概に魔法使いと言ってもランクがあるのです。下位部分は省きますが、魔法使いの中で最高ランクの階級を【賢者】と言い、賢者は皆、魔法使いに関与する全権を担う【三院議会】に所属しています。議会は【評議会】【幹部会】【賢人会】から成り、全ての事柄はこの議会で決定しているのですが、単純な魔法使いとしての実力は、後者になるほど上だと思っていただいて結構です」
ひとしきり説明を終えたファナンは、主人に向かって一つ頷く。直後、浅輝のやる気のなさそうな瞳がショウを射た。
「そんな化け物連中ですら多勢に無勢でなんとかってレベルだったのよ。ま、今じゃその実験体の最高傑作様が【賢人会】の更に上の【大賢者】として君臨してるんだから世話ないけど」
「え、倒したら味方になったのか？」
「んなわけないでしょ」
高速で否定された。
それもそうだ。敵を倒したら友情が芽生えて仲間になるとか、漫画ではお決まりのテンプレ展開ではあるが、現実問題として難しい。
呆れ顔の浅輝に向かって、笑みを浮かべてやり過ごす。
弛緩した空気を雨宮の声音が再び引き締めた。
「五英傑の中には孤児院の出身者がおってな。その境遇から実験体を引き取りたいと申し出たのだ。結果として実験体のメンバーは良い方向に成長してくれてな、あの者には感謝してもしきれんほどだ」
頬を朱色に染めた雨宮の優しい笑顔が飛び込んできた。初めて見る人間らしい表情に思わずショウはドキリと胸を鳴らした。
「それを……それをまた戦争に引き戻そうというのだ。《厄災》は！」
振り上げた雨宮の拳がテーブルを叩き、ティーカップの中身がチャプチャプと波音をたてて揺らめく。
「なあ、浅輝。浅輝は《厄災》のことについて何か知ってるんだよな。オレが四か月後に襲われるとか、雨宮を護衛として送り込んできたのもそうだし」
三人の視線が浅輝に集まる。
「そうね。そろそろ本題に入りましょうか」
