第１話 「半目の少女」
風間聖夏。
風間翔の一つ年上の姉。仕事の関係上両親共に家を空けることが多く、学校帰りは子供の足でも通える祖父母の家に転がり込んだ。
どんな時でも姉にべったりでからかわれることもあった。それでもショウは聖夏の背中を追いかけ手を握った。祖父母の家で遊び、食事をし、決まって祖父に家まで送ってもらった。
そんな幼少の記憶の中で一つだけハッキリと思い出せないことがある。
時折、聖夏の隣に立つ子供。男の子なのか女の子なのかすら思い出せない。気がつけばそこにいて、お化けのようにふっと消えてしまう。
おぼろげだった記憶が時とともに色褪せていく中、逆に子供の存在が大きくなる。聖夏の失踪を機に子供もまたいなくなった。
あの子供なら何かを知っていたかもしれなかったが、もう知るすべはない。何も思い出せない。どこから来た子だったのか、なんて名前だったのか、なんて言葉を残して去ったのか。
もう、何も思い出せない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お～い、ショウ。帰るぞ？」
「えっ？」
不意に名前を呼ばれて、我に返った。もっと正確に表現するならば、名前を呼ばれて起きた、だ。
中途半端に眠ったことで、体はまるで自分のものでないかのように、けだるく重かった。両手を頭の上に伸ばし、固くなった体をほぐしたところで、遅まきながら状況を把握した。
既に教室の中にはクラスメイトの姿はほとんどなく、ちらほらと人影が見えるのみ。うたた寝のつもりだったのだが、どうやら、本格的に眠ってしまったようだ。完全に授業が終わり、大半の生徒は帰宅したあとだった。
「誰も起こしてくれなかったんだな」
起こされても、それはそれで困るんだけど。と、心の中で付け加える。
「怒られるよりマシだと思え、だ」
「まあ、そうだけどさ……」
すでに第二深央中学指定のダークブラウンをした学生カバンを片手に、帰宅準備を終えて待つマサシに習い、ショウも机の中のノート類をカバンの中に詰め込んだ。
そこで、ふと窓の外に視線を投げると、先ほどよりも勢いを増した雨を見てため息を漏らした。
「はあ、まだ降ってるんだな……」
「まだって、降り始めたばっかだろ。それに、天気予報じゃ、明日の昼まで止まないらしいぜ」
こうなったら本当に濡れて帰るしかないのかと、ショウはガラス越しに外の様子を眺めた。
「待っててもまず止まないだろうし、置き傘借りて帰るってことでいいだろ？」
「そうだな」
ショウが椅子から立ち上がるより早く、廊下へ向かって歩き出したマサシを追いかけ、歩を進めた。
「――これでいいんじゃないか？」
廊下にでるやいなや、マサシと目が合った。そのまま手にした無色透明のビニール傘を無造作にショウに差し出した。見た目はどこにでもあるようなコンビニで売っている安物の傘だ。逆にマサシ本人が持つ赤のチェック柄の傘は、いかにも彼に似合いそうなおしゃれ仕様。
親友から傘を受け取ると、早速使えるかどうかを確かめるため、一度広げてみた。すると、予想通り、骨の部分が二か所ほど折れていて綺麗に開かなかった。
「差せないこともないけど、折れてるな」
「これぞザ・置き傘って感じだな、ハハ。他のにするか」
「わざと折れてるの渡しただろう」
骨が折れていたビニール傘を一旦閉じ、わかりやすいように傘立ての端に立てかけた。
他に使えそうな傘はないか、二人で物色しようと手を伸ばしたところで、
「――どいてくれる？」
背後からいきなり声をかけられたショウは、おもわずびくりと背中を震わせた。対して、隣に立っていたマサシは、左手を軽く上げ気さくに返した。
「お、悪いな。今から帰りか？」
突如現れた女子生徒に言葉を投げながら、マサシは流れるように一歩右にスライドして、傘立ての前にスペースを空けた。
「ええ。雪村たちも今から帰り？」
細身な女生徒だった。か細く流麗という言葉がしっくりくる輪郭に、雪のように美しい肌。膝丈の長さで合わせられた黒のプリーツスカートからは、華奢でありながらも綺麗な脚を覗かせ、肩先まで伸びる赤みがかった髪が踏み出した一歩でふわりとなびく。隣に立った彼女は、女性の標準身長よりは少し高い部類に入り、ショウと目線の高さが並ぶ。
だからこそでもあるが、そんな美少女といえる外見的特徴を持った彼女の欠点がよくわかる。なぜなら、その瞳は半分ほどしか見開かれず、落ちた目蓋が魅力を半減させているのだ。
第二深央中学校に在籍している生徒なら、一度は耳にするだろう。
半目の美少女・浅輝葵沙那。
どういう理由でそんな眠そうな顔をしているのかはわからないが、誰ひとりとして彼女の目蓋が完全に開かれたのを見たことがない。しかし、それでもなお、隠せない美貌が彼女にはある。
「まあな。今、ショウが、傘持ってきてなかったから置き傘ないか探しててさ」
「ふーん」
完全に興味なし、といった反応だった。
浅輝は、まだ少し残った傘群の中から一本の黒い傘を抜くと何かを考えるように少し動きを止めたのち、ショウに向き合う形で右手を真っ直ぐ伸ばした。その手には今しがた傘立てから抜いた黒い傘が握られていた。
「貸してあげる」
最初何が何だかわからなかった。目立たないようにを貫いてきたこの十五年。一体どれだけの同級生に名前を覚えてもらっているのか。そんな立ち位置にいるショウに向かって、あの校内一の有名人の視線が注がれていた。
他人からの視線を一身に浴びるという経験のなさが、いたたまれない気持ちとなり、一歩あとずさるという行動に結びついた。そして、どうやらその行動が彼女の気分を害してしまったようで、わずかだが眉間にシワを寄らせた。
「使わないの？」
微妙に変化した表情とは裏腹に、声調は変わらず眠そうなまま、首を傾げ問いかける。
「え、あ……えと、その、いや、だって……」
ずいっと詰め寄る浅輝の顔がわずか五十センチの距離に迫る。ショウの頭の中はこれ以上ないくらい思考の大渋滞を引き起こし、口から出るのは、どれもこれも言葉として成立しないものだった。
これはまずいと判断したのか、彼女を挟んで逆側に立っていた親友が間に割って入った。
「あ、浅輝だって傘使うだろ！ ショウに傘貸したら、今度は浅輝が濡れるじゃないか！」
そこで再び浅輝が首をわずかに傾げた――、ように見えた。今のマサシの言葉に何かおかしなところでもあったのかと、思い返してみるが、別段問題となる部分はないはずだ。どうやら親友も同じことを思ったらしく、きょとんとした表情を浮かべた。
この微妙な空気に、今度は浅輝が何かを考えるように、視線を外すと、「あっ」と小さく漏らした。
「何を心配してるのかと思ったら、そんなこと、か。下に迎えが来てるから気にしなくていいわよ。本当は呼んでもいないから、迷惑なんだけど……、はぁ」
「迎え？ ――って、ああ、執事のファナンさんか。確かに、浅輝はあの人嫌ってるもんな、ハハ」
心底嫌そうに、ため息をつくのも無理はない。彼女のことをある程度知っている人間なら、ファナンという名前も耳にしたことがある。
一言で言ってしまえば、お嬢様なのだ。それも屋敷のではなく、浅輝葵沙那専属の使用人からリムジン、邸宅に至るまで全てを個人で有するほどの。そして、ファナンは浅輝家が保有する屋敷の全権を任されている執事である。
三年生ともなると、誰しも一度は執事のファナンを目にしたこともあるだろう。お嬢様至上主義というか過保護というか、とにかくかかわらない方が得策、そういう噂のある人なのだ。もちろん、彼女はどうやっても関わらざるを得ないわけだが。
「そういうことだから、使っていいわよ」
改めて差し出された傘を、今度は受け取った。
「ありがとう。……でも、でも、これ、オレがファナンさんに何か言われたりとかしないよな？」
ふと過った不安が、あながち考えすぎではないというところが問題だ。同じことを思ったのか、目の前の二人も視線を外して目を合わせなかった。
「……さっきのビニール傘でいい」
「人の好意を無下にするのね、別にいいけど」
瞬間時間が凍りついた。それは、ショウの思考を停止させるには、申し分ない破壊力を秘めていた。あの浅輝葵沙那大好き人間のファナンに目を付けられるに値する理由が、右手の傘にはあるからだ。とはいえ、この傘を返すという選択肢もない。それほど浅輝の眼光は強烈な何かを帯びていた。つまり、どちらに転んでも面倒にしか成りえない。そう直感したショウは、頬肉をぴくぴくと痙攣させ、
「借りるよ。ありがとう」
と、できうる限りの笑顔で返した。
情けないと言うな。この無表情な瞳で凝視された上、棘全開の台詞を織り交ぜられたら、並みの精神力では耐えられないのだ。
この一連の葛藤を憐れむように、マサシはショウの肩にぽんっと手を添えた。
他人事だと思って！
「それじゃ、私はファナンを下に待たせてるから帰るわ」
そう言って、浅輝が肩にかけていた学生鞄をかけなおすと、昇降口の方向に向かって、ふわりとスカートを靡かせた。
