おばちゃん竜人族の、人の世体験日記

第一話「おばちゃん、初めての……無銭飲食」

　人の世というのは、難しい。

　初めてやって来た人の子の街。

　香ばしい匂いに誘われて入った店の料理に満足した。そして意気揚々と、金貨というものを初めて使おうとした。

　事の始まりは、ただそれだけのはずだった。

「むぅ。これでは駄目なのか？　偽物などではないはずだが」

　目の前に置かれた少し白みがかった金貨を、切なくつまむ。少し前に人の子たちから『献上』された金貨には、精巧な彫刻がされている。

　金貨というものには興味がなかったが、この小さなものに刻まれた模様や絵柄が気に入り、ずっと持っていたものだった。

　今までは使う機会などなかったものを、ようやく使えると期待に胸を膨らませていたというのに、店でそれを出したら「何だそれは」と、偽貨幣だと言われてしまった。

　最終的には、警備隊なる物々しい金属をまとった人の子たちに囲まれ、ここに連れて来られた。

　何か、自分は間違えてしまったらしい。

「人の子は、これで交換をするのではないのか？」

　ひどく迷惑をかけてしまったようだった。

　自然とうなだれると、対面に座っていた警備隊員――隊長、と他の者から呼ばれていた――が、困ったように頬を掻く。

「はい。その……『貨幣を使ってモノやサービスと交換する』のは、間違われてはいません。

　ですが、今流通している貨幣は、あなたがお持ちのものではないのですよ。

　あ、もちろん。偽物だとは思っておりませんが、我々にはあなたの金貨の価値がわからないのです」

　金貨は金貨だと思っていたが、人の世は複雑だ。

「むぅ。そうなのか。それはすまないことをしてしまった。なんとか代わりのものを支払いたいが……何か価値ありそうなものはあるだろうか」

　金貨が役立たずとなると、他に持っているものもダメな可能性が高い。

「代わりと言っては何だが、私にできることで何か返せないだろうか？」

　そう言ってみると、隊長殿はますます困った顔をした。

「あ、いえ……あなたがわざとではないと分かっておりますし、店主も問題ないと言っていたので」

「遠慮せずとも大丈夫だぞ？　体は小さくとも、力にはそこそこ自信があるからな」

　里一番の力自慢であった生粋の土の竜人族には到底及ばないが、これでも半分は土の血を引いている。

　しかし、私の見た目は目の前の隊長殿より小さく幼く見えるかもしれない。しっかりと説明する。

「隊長殿たちを持ち上げるくらいは容易くできるぞ。……む？　いや、そんなことをしても役には立たぬか」

　考え込んで、手を叩く。

「そうだ！　鉄鉱山を一つここに持ってこよう」

「……え？　あ、てっこうざん……？」

「うむ。人の子たちは鉄をよく使うと聞くからな。それなら弁償になるだろう？」

　以前散歩で出かけた先に見た鉄の山。それを一つ運んでくれば今回迷惑かけた代わりになるはずだ。

　意気揚々と提案してみたが、

「てっ、鉄鉱山っ？」

　隊長殿は唖然としたような顔で甲高い声を上げ、しばし動きを止めてしまった。――どうやら、私はまた何か間違えたらしい。

（はて。何を間違えたのだろうか）

　首を傾けてなんとか知恵を絞ろうとするが、昔の人の子はこれで喜んでくれた記憶があった。もしかすると、今は鉄には価値がないのかも知れない。

「はっ！　もしや、土砂崩れを心配しているのか？」

　ふと気づいて顔を上げた。胸を叩く。

「なら問題ないぞ。土の魔力をいじるのは得意だ」

「え、あ、いや……そ、そうではなくてですね」

「むむ？　違うのか。それは困ったな」

（金貨も、この金貨では使えぬそうであるし……ふむ？　しかし我らも各々で欲しいものが異なるのだ。当たり前ではあるか）

　里には通貨がない。代わりに、互いに欲するものをその時々で提供し合っている。

　そう考えるととても納得がいった。同時に、申し訳なさも込み上げる。

「む、すまないな。以前出会った人の子たちと、貴殿たちを同じ存在として見てしまっていたようだ。

　貴殿たちの価値観があるのに、失礼なことをした」

　こういう思い込みが自分の悪いところだ。頭を下げる。

「えっ？　い、いえっ？　とんでもありません！　どうぞ、お顔をお上げ下さい、レン様。

　誤解を受けるような態度をした、私の方こそ申し訳ございませんでした」

　焦ったような隊長殿の言葉に顔を上げれば、頭を下げた隊長殿がいて……互いに頭を下げた状態で向かい合うことになっていた。

　なぜ隊長殿が頭を下げたのかは分からなかったが、互いに謝罪し合う奇妙な行動に、「ふふ」と自然と笑みがこぼれた。

「良くわからないが、では。互いに悪かったとしよう」

　笑った自分を見て隊長殿はしばらくきょとんとしていたが、やがてほっと息を吐き出し、やや照れたように笑みを返してくれた。

　少し空気が緩まった時、部屋のドアが開いて隊長殿より幼い隊員がやってきた。彼は私を見て緊張したようにビシッと頭を下げると、隊長殿に近づいて小さく声を出した。

　耳元で話している。

「隊長。グラーゴ様に連絡がつきました。もう10分ほどで来てくださるそうです」

　どうしたものかと思う。

（むぅ。すべて聞こえてしまっているのだが……こういう時は、聞こえないふりをするのが良いのだろうか？）

　悩みつつ、聞こえた名前に少し安堵もした。

（うむ。やはりグラーゴはこの街にいるのだな）

　リンドベルにやって来たのは彼に会うため。人の世に詳しい彼に話を聞くためだ。

　ひとまず、聞こえないふりをしておく。これ以上、気を使わせるわけにはいかない。

　もやもやしつつ、差し出されたやや赤みがかったお茶――紅茶というらしい。里ではなかった香りだが、これもまた良きものだ――を、のんびりと飲む。

　それからはなんとなく互いの話をし合う。

「ほほお。隊長殿のところに子が生まれたのか。それはめでたいな。おめでとう」

「はは、ありがとうございます」

「子は大事にせねばな。……そうだ。祝儀と記念にこのコインを」

　めでたい出来事を聞き、祝おうと問題の金貨を差し出す。

　いや、差し出そうとした時

「――止めておけ。そんなもの、差し出された方が迷惑だ」

　呆れたような声に止められた。

　見れば水色の髪を揺らす、金の瞳と金の角を持つ若い男が一人。その姿は見慣れなかったが、昔の面影をそこに見て、「おー」と片手を上げた。

「もしや……ラー坊かっ？　久しぶりだな。随分と大きくなったな。見違えたぞ」

　笑いかけると、ラー坊ことグラーゴは嫌そうに眉を寄せた。そんな表情すら懐かしい。

　最後に会ったのは、確か……今から数万年は前だろう。

「その呼び方は止めろ。我はもう空も飛べる」

「はははっ、そうだったな。お前は中々飛ばなかったから、お前の両親も、里の皆も『この子は飛べぬのでは』と心配でヤキモキしたものだ。

　立派になったものだなぁ」

　しみじみと声に出すと、グラーゴの眉がつり上がった。どうやら機嫌を損ねたらしい。

　年寄りの昔話は、若者の機嫌を損ねるものだ。元気でよろしい。

「……はぁ。とにかく、こいつのことは気にするな。変なやつだが、無害だ」

「うむ。そうだぞ。害をなそうなどと考えたことはないから、安心するといい」

　隊長殿の方に向き直ったグラーゴの背後から顔をのぞかせ、自信ありげに頷く。

「手加減も上手い方だぞ。昔、ラー坊と手合わせをした時も」

「おい。もう喋るな。ややこしくなる。我が話をつける」

　また昔を語ろうとしたら、話を遮られた。

　もっと語りたかったが、たしかにまた何か間違えては大変だ。渋々口を閉じる。

　話足りないとうずうずしながら、グラーゴと隊長殿が話をして、この件にケリを付けるのをじっと見つめた。

「むぅ……いかんなぁ。年を取ると昔語りが増えてしまうな」

　同時にそう反省していると、グラーゴが長い息を吐き出した。

　どうやら彼には悩みごとがあるらしい。

「どうした？　悩みがあるなら私が聞くぞ？」

「……はぁ」

【おばちゃん竜人族の、人の世体験日記】

第一話「おばちゃん、初めての……無銭飲食」完